Матэ Алексис! прозвучал снизу бас Варха. Через несколько секунд появился и сам здоровяк. Отыскав глазами Рашимуна, он произнёс: Конмэ, приказ кона Артемила! Ученик Алексис временно назначен оруженосцем ко'тана Александра. Пока не завершится дуэль.
Разве у нас нет опытного первогодка? удивился наставник. У Алексиса ушиб ноги.
Из первогодков только Рох владеет оружием на должном уровне. Но ты же знаешь, что его рана ещё не затянулась. А ушиб ученика так мы ему сейчас установим ядро, и к завтрашнему утру он не только избавится от раны, но и станет сильнее. Если ядро сработает как защитное, вообще будет хорошо.
Матэ, следуй за таном, приказал Рашимун, и будь мудрым в выборе первого ядра.
Да что там выбирать, с его развитием, усмехнулся великан, дожидаясь, когда я передам винтовку одному из воинов. О, корабли отходят! Ну наконец-то.
Два парящих судна, до этого зависших рядом с фортом, медленно двинулись прочь. Похоже, кризис миновал и столкновения не будет. А у меня, если я правильно понимаю, появилась возможность обзавестись защитой второго ранга и поглотить тенику. Интересно, нет ли во всём этом везении вмешательства богини?
Конмэ, что значит дуэль? поинтересовался я у тана, когда мы уже спустились до середины донжона. Мы будем сражаться с иносами?
Да. Оруженосцы до первой крови, если воины не решат сражаться насмерть. Дуэль единственный способ убить небожителя без последствий для ордена. Ко'тан Александр объяснит тебе в подробностях, что и как делать, чтобы остаться в живых. Раз он выбрал тебя, значит, что-то знает. Здесь направо.
Мы резко свернули в коридор, который я ещё не посещал, и двинулись по полого наклонному полу вниз. Сотня шагов, вторая, третья. Когда я сбился со счёта, пришло понимание, что мы сейчас находимся ниже уровня земли.
Что, ещё не был в подземной оранжерее? поинтересовался Варх, поймав мой озадаченный взгляд. Поверь, она не сильно отличается от той, что ты видел в своём посёлке. Разве что размерами немного побольше и урожай разнообразней.
Ещё сотня шагов, и пол перестал понижаться. Стены по бокам оборвались, и мы вышли к настоящему подземному полю. Сотни каменных колонн, поддерживающих потолок, покрытый светящимся мхом. Сначала я решил, что свет исходит от мха, но потом понял, что это сотни и сотни магических светильников, вмурованных в каменный потолок. Пол, а вернее настоящая плодородная почва, был покрыт ровными рядами какого-то растения с густой светло-жёлтой листвой.
Это остролист, пояснил мне тан, указывая на кусты, в селениях его не выращивают. Его сок незначительно подавляет влияние хаоса и хорошо воздействует на носителей дара. Ладно, пошли, я тебя сюда не на экскурсию привёл.
Мы двинулись в левую сторону, вдоль стены, покрытой мхом, и вскоре свернули в темный, слабо освещённый коридор. Прошли с полсотни шагов и уперлись в массивную дверь. Варх трижды стукнул, после чего толкнул от себя, и та бесшумно отворилась внутрь. Похлопав меня по плечу, тан кивком головы велел заходить.
Два шага, и я очутился в небольшой круглой комнате. Серые, словно шитые из камня стены, два магических светильника под низким, таким же серым потолком. Лавка, стол, странного вида массивное кресло с широкими подлокотниками и высокой спинкой вот и всё, что в ней было, если не считать ко'тана Александра, кона Артемила и смотрителя Саны. Девушка сидела на краю лавки, ко'тан прислонился спиной к стене, комендант опирался руками о стол, встречая меня тяжёлым взглядом. Позади раздался звук запираемой двери.
Присаживайся, матэ, велел комендант, жестом указав мне на кресло. Я, коротко кивнув, выполнил приказ старшего офицера. Взгляд скользнул по столу. Массивные стальные кандалы, холщовый кусок ткани, на котором разложено несколько разноцветных камней ядра хаоса, моток толстой верёвки. Мои ладони невольно сжались в кулаки, а в голове мелькнула мысль надо было брать копьё с собой.
Александр, привяжи его, отдал очередной приказ комендант, после чего вновь обратился ко мне: Матэ, сейчас тебя зафиксируют в кресле, чтобы ты не смог навредить себе. Затем ты лично выберешь ранг ядра, и я расскажу, как его установить. После мы все выйдем, и ты сам совершишь наполнение лакуны.
Оковы оказались наручами, с помощью которых мои предплечья зафиксировали на подлокотниках. Ноги привязали к ножкам кресла, торс к спинке, как и голову, на которую надели шапку из толстого войлока. Через десять минут я был практически обездвижен.
Теперь решай, какое ядро выберешь. Комендант пододвинул ко мне ткань с выложенными на ней камнями. Эти два, чёрные, добыты с убийцы. Оба второго ранга. Эти четыре светло-зелёные, с меченосцев. Кроме вот этой, первого ранга, остальные все второго. И светло-серые, добытые из изменённых. Да, матэ, я посчитал, что твоя доля есть с обоих тварей, убитых на территории форта. Они также первого и второго. Теперь можешь задавать вопросы.
Конмэ, цвет ядра как-то влияет на выбор? спросил я.
Почему ты так решил? Кон впервые за время нашей беседы улыбнулся. Да, влияет. Все ядра, цвет которых ближе к чёрному, дадут тебе эффект усиления атакующих проявлений хаоса. Все, что светлых оттенков, усиливают оборону. Допустим, твой защитный артефакт раньше выдерживал одно попадание ядра первого ранга, а после установки ядра с защитой выдержит три. Понимаешь меня?
Да, конмэ. Я могу выбрать бить больнее или лучше держать удар, ответил я, постаравшись упростить своё понимание.
Верно. Так что ты выбираешь? Смотри, матэ, это твой выбор и твоё будущее. Так что решение не должно опираться на какие-то временные обстоятельства. Я лишь хочу добавить, что сейчас, с уровнем твоего развития и завтрашними событиями, тебе лучше обзавестись защитой. Этим ты резко повысишь свои шансы выжить в дуэли. Даю тебе на размышления две минуты.
Думать. Защита хорошо, я как раз сейчас работаю над тем, чтобы сменить ледяной панцирь на ледяную броню, технику двух звёзд. Только во всём этом есть одно но. Моя цель найти и убить врага, отдавшего приказ уничтожить род Тай Фун. Я не собираюсь защищаться, я буду мстить.
Конмэ, я выбираю чёрную, второго ранга.
Значит, повеселимся завтра, с усмешкой произнёс до этого момента молчавший Александр.
Что ж, это хороший выбор. Особенно для копья. Комендант взял со стола черный камешек и поднёс его к моему рту: Положи его под язык.
Пришлось прогнать последние сомнения и подчиниться. Ядро оказалось тёплым и солоноватым на вкус. А ещё, едва оно оказалось в полости рта, у меня внутри начало всё неметь. Интересно, это так надо?
Конмэ, у меня всё немеет во рту.
Хорошо, значит, заработало. Теперь слушай меня внимательно. Когда онемение сменится горечью, постарайся сжать ядро зубами, словно собираешься его раскусить. Остальную работу хаос сделает сам. Будет больно, так что терпи.
Сидя в жестком кресле, я смотрел, как Артемил, Сана и Александр покидают каменную комнату. Мне же придётся сидеть здесь несколько часов. Усвоение ядра весьма тонкий процесс, и присутствие посторонних может испортить качество будущего центра силы. Так мне пояснил комендант. Что ж, у меня появилось несколько часов свободного времени, и я знаю, как их провести с пользой.
* * *
На погружение в медитацию потребовались секунды. Внутренний взор уже привычно скользнул в сосредоточие. Здесь всё было без особых изменений. Похоже, хаос принял столь полезного соседа, как стихия воды, и спокойно делился полезным пространством. А сейчас у него вообще появилось важное занятие отслеживание потоков энергии, идущих из моего рта прямиком в новообразованную пустоту.