Александр, чтоб тебя хаос вечно слушался! прозвучал знакомый женский голос. Мои девочки благодарят тебя за пиво. Надо же, едва мы прибыли в семнадцатый форт, как нам накрыли стол, достойный самих аратов.
Я помню добро, Асани, широко улыбаясь, ответил старший воин. Надолго сюда?
Переночуем и возвращаемся в цитадель, ответила старшая звезды. Жаль, что мы не успели прибыть на дуэль. С моими полномочиями можно было знатно потрясти иносов.
Нашли, что искали? Александр жестом велел мне садиться за стол и сам занял свободное место. Я знаю не понаслышке, как араты не любят, когда их приказы не выполняются.
Нам удалось найти ответы на все вопросы, ответила Асани. Я краем глаза осмотрел всю звезду, состоящую из женщин. Сейчас они не прятали лиц под глубокими капюшонами. У всех обветренная, загрубевшая кожа, мозолистые ладони, привыкшие к труду, словно у крестьянок или воинов. Но была в каждой из пяти представительниц ордена какая-то хищная красота. Истинные воительницы, дети пустоши. Глаза жесткие, колючие. Привыкшие к смерти
И вам лучше не знать, о чём я сейчас говорю, продолжала тем временем рассказывать старшая воительница. Да, мы принесли плохие известия. Поселение три-ноль-шестнадцать придется полностью восстанавливать.
Как это произошло? нахмурился Александр.
Мы думаем, что какая-то тварь из катакомб, ведь от посёлка до ближайших развалин меньше десяти километров. Сожрала какую-то древнюю гадость, прошла защитный барьер и успела перебить полсотни простаков, не меньше. Выжившие сейчас ютятся в убежище и лишний раз боятся выходить на поверхность. В основном женщины и дети, все сильные мужчины погибли. Повезло, что ученица водяного выжила и младший сын поселкового агронома.
Как давно произошло нападение и почему не запустили сигнальный дым?
Некому было запускать, лицо Асани исказила гримаса раздражения. Законы и инструкции для идиотов, зачем их выполнять? Вот и тамошний староста, похоже, нарушил всё, что можно.
А ведь мы сегодня собирались пойти к другим руинам. Голос ко'тана стал задумчивым. Как думаешь, тварь, разорившая посёлок, выше третьего ранга?
Вряд ли. Судя по разрушениям, именно третьего. Другое дело, что у меня сомнения насчёт приобретенной тварью мутации. Что-то связанное с землёй, это точно, ведь барьер был буквально разорван глубокой рытвиной.
Ты хочешь сказать, что зверь не только почувствовал защитное плетение, но и смог его обнаружить? Какой же это третий ранг? удивился Александр.
Там борозда почти в сотню метров, не надо ставить под сомнения мою оценку ситуации. Голос Асани зазвенел металлом. Но ты прав, Александр. Если идёшь на охоту за тварью третьего ранга, готовься к встрече с четвёртым. Да, забыла сказать тела старосты и девчонки, будущей ученицы Либеро, были выпотрошены. Похоже, тварь искала ядра. Так что с рангом я не ошиблась. Зверь четвёртого вряд ли бы заинтересовался столь мелкой добычей. Да он не стал бы даже заглядывать в посёлок.
Не злись. Ко'тан поднял руки в примирительном месте. Мне с собой в рейд придется взять ученика, не хотелось бы рисковать его жизнью понапрасну.
Ликвидатор с проблемами, кон Артемил уже рассказал мне, кивнула Асани. Хочешь двух шипохвостов одним выстрелом прикончить? Александр, я тебе не указ, но тащить мальчишку к логову неизвестной твари большой риск.
Посмотрим, покачал головой старший воин. Алексиса в любом случае надо вывести из форта на две ближайшие недели. Ладно, хватит о делах, у нас с учеником от голода уже животы урчат.
* * *
В пустошь выбрались ближе к полудню. Шесть человек верхом на пяти игунах. Меня посадили за спину Сеона, самого лёгкого воина в звезде Александра. Помня нашу прошлую с ведьмаком гонку, я почему-то представлял, что мы вновь помчимся с огромной скоростью, но ошибся.
Варх и Лунь почти сразу разъехались в стороны и вырвались вперёд, метров на триста, образовав с основной группой равносторонний треугольник. Дальше, взяв один темп, мы двинулись в направлении, градусов на тридцать южнее тех мест, откуда я прибыл в форт. Разумеется, я поинтересовался у Сеона, как вообще расположены посёлки.
Условно все поселения располагаются в два круга, опоясывающих форт, пояснил мне тан. Вернее четыре. Первым кругом идут стоянки в количестве двадцати штук. Затем посёлки, также двадцать. Следом второй ряд убежищ, их уже сорок. И на самой границе ещё одно кольцо из двадцати поселков. Итого сорок посёлков на один форт. Многовато, если честно, иногда две трети всех воинов находятся в разъездах решают насущные проблемы. Но в целом, если простаки ведут себя правильно, проблем почти не бывает.
Конмэ, а у крепости и цитадели тоже имеются посёлки? задал я ещё один вопрос. Учитывая, какая высокая среди орденцев смертность, тот жалкий приток учеников, что дают селения, не способен поддерживать нужную численность.
У крепостей имеются свои посёлки. Они больше, в некоторых бывает до пяти тысяч жителей. А цитадели похожи на города прошлого, только обнесены защитной стеной. На их территории проживает больше простаков, чем во всех селениях, вместе взятых.
И среди них растут будущие ученики? наконец задал я тот вопрос, что интересовал больше всего.
Ну да. Потом Луня расспросишь, он вырос в цитадели. Рассказывал нам, что в момент призыва их было около тысячи. Представляешь? Тысяча учеников!
Это большая редкость, чтобы новобранцев было так много, присоединился к разговору Александр. Обычно четыре-пять сотен с цитадели в год. Если бы не они, мы бы уже сократили своё влияние и иносы давно бы окончательно погубили этот мир.
Конмэ, сколько воинов ордена гибнет за год? задал я ещё один вопрос.
Ответ на этот вопрос даже кон Артемил не знает, усмехнулся Александр. Знаю лишь про наш форт. За прошлый год у нас погибла одна звезда воины попали в древнюю ловушку, в развалинах. Ещё два первогодка по глупости, и три ученика, не прошедших посвящение. В этом году, пожалуй, слишком много смертей. Но они окупились гибелью одного офицера иносов.
Разве иносам сложно обучить новых? удивился я. Они же в любой момент могут поработить любого из простаков.
Им не нужны простаки, рассмеялся ко'тан. Среди простых жителей не бывает одарённых, способных развиваться. Теника сделает их безумцами, если не убьёт. С рождаемостью у нашего врага тоже плохо, возможно даже хуже, чем у нас. Поэтому у них так ценятся отступники, бывшие воины Либеро.
Выслушав Александра, я для себя решил, что поразмышляю над услышанным в свободное время. Уверен, что не всё так просто в этом безумном умирающем мире. Хорошо было бы услышать историю моего врага иносов.
Так, за размышлениями и короткими разговорами, наступил вечер. А за несколько минут до полной темноты мы добрались до первой стоянки. Стандартная башня из серого, а сейчас почти чёрного камня, вход в которую уже разблокировали дозорные. Разумеется, никаких кинетиков внутри не оказалось. Ещё бы, ведь практически все твари, заброшенные иносами внутрь убежищ, были уничтожены.
Остановка два-шестнадцать, сообщил Александр. Одна из немногих, в которых небожители не устроили засады с измененным зверем.
Если снаружи дневной зной только недавно сменился вечерней свежестью, то внутри убежища было довольно прохладно. Поэтому ко'тан распорядился включить все светильники и приступить к приготовлению пищи. Назначив Варха главным кашеваром, сам Александр прихватил с собой Луня, и они отправились на ночную охоту. Днём в пустоши практически невозможно выследить небольшого зверя.
Меня, как самого молодого и несмышлёного, по мнению воинов, послали наверх проверить спальные места на сырость и подготовить их ко сну. Минутное дело, так что справился я быстро, после чего, усевшись поудобнее на один из тюфяков, попытался погрузиться в медитацию. Требовалось сравнить, как ведёт себя хаос в пустоши и в форте.