Торак приложил ладонь к стволу березы и беззвучно попросил Лес помочь ей найти новое место, а Ренн поглаживала густой мех мертвой выдры и просила о том, чтобы она нашла покой Но возможно ли это, если Наигинн сожрал ее души?
Ты вообще его не чувствуешь? понизив голос, спросил Торак.
Ренн покачала головой, а потом, задрав рукава парки, показала Тораку зигзагообразные татуировки на запястьях и нахмурилась.
Совсем не чешутся. Он давно ушел.
Ее преследовало такое чувство, будто они что-то упускают. И Торак, похоже, тоже ощущал нечто подобное.
В последний раз мы слышали о нем в начале месяца Зеленого Снега, задумчиво сказал он. И с тех пор не находили ни единого следа До сегодняшнего дня. Что он здесь делает?
О чем ты?
Ну, эту часть Леса не назовешь безлюдной. Вокруг этого отрога стоянки племени Ивы, в соседней долине, возле устья Лосиной реки стоянки Морских Орлов, выше по реке племя Воронов, потом мы и Волки. И он знает, что мы идем за ним, знает, что все племена начеку Так почему он так нагло тут объявился?
Может, просто не умеет скрываться? Он ведь с Дальнего Севера и не знает Леса так, как знаем его мы.
Но следы он заметать умеет. Сама подумай, Ренн. Три дня назад он встретил рыбаков из племени Кита на месте ловли сельди и как будто случайно сболтнул, что направляется сюда, к Извилистой реке.
Он назвался другим именем
но не стал скрывать татуировки племени. И шрамы тоже! Думаю, он хотел, чтобы рыбаки заподозрили, что он скрывает настоящее имя. Он знал, что они расскажут о встрече Фин-Кединну и мы, конечно, об этом узнаем. А теперь он оставил для нас след Нет, Ренн, он не скрывается, он говорит нам: «Наигинн здесь!»
Может, специально нас подзуживает? Хочет, чтобы мы пошли за ним?
Хм Торак нервно пробежался пальцами по топору из зеленого базальта, заткнутому за пояс. Он охотится на души. Чем ярче душа, тем лучше. Тогда зачем ему молодые деревья?
Ренн бросило в дрожь. Наигинн стремился пожирать яркие, сильные души, и только у одного существа души были ярче, чем у всех других.
Он идет не за деревьями, сказала она, это обманка.
У Торака расширились зрачки, и кровь отлила от лица.
Он заманивает нас, специально оставляет следы!
Потому что ему нужны не мы
Ему нужен Волк.
Олень опустил голову и бросился на Волка, тот увильнул от «острых веток» и оббежал оленя, чтобы цапнуть его за пятки. Белая Шея не такой опытный брат по стае прыгнул оленю на грудь. Олень встретил его ударом передних лап, и Белая Шея кубарем полетел в сугроб. Отбившись, олень пробежал между деревьями и уже свободнее поскакал по Замерзшей Мокрой.
Белая Шея выбрался из сугроба и собрался броситься в погоню, но Волк остановил его взглядом: «Пусть уходит!» Слишком рискованно олень был здоров и очень даже силен, так что легко мог распороть брюхо острыми «ветками».
Белая Шея неловко ткнулся мордой под нижнюю челюсть Волка так он пытался попросить прощения за испорченную охоту. Волк в ответ легонько укусил его за ухо: «Ты учишься. Сейчас идем дальше». И они, принюхиваясь к носящимся в воздухе запахам, потрусили вверх по склону холма.
Горячий Яркий Глаз уже поднялся высоко, среди сосен трещали и ломали ветки для гнезд сороки. Волк любил время Яркого Мягкого Холода в сугробах всегда легче найти следы добычи. И со стаей все было хорошо. Большой Бесхвостый и сестра по стае охотились в соседней долине, а Камешек и Черное Ухо охраняли Логово. Темная Шерсть была в плохом настроении, как всегда, когда у нее полный живот волчат. Но Волк даже не пытался помочь ей рыть нору, он знал, что, если попытается, она разозлится и задними лапами забросает его комками земли.
Ветер принес запах бобра. Белая Шея жадно втягивал носом воздух. Он был молод и не очень умен пока еще не знал, что, когда начнешь выкапывать бобра из-под Яркого Твердого Холода, он просто-напросто уплывет.
Волк вдруг учуял новый запах, от которого шерсть на загривке встала дыбом.
Демон.
Волк сразу понял, что это не какой-то мелкий демон, который прячется в тени и которого легко преследовать по запаху. Этот демон был хитрым и очень-очень сильным. Он бродил по Лесу, прикидываясь бесхвостым с белой шерстью, а в прошлом нападал на Волка, на Большого Бесхвостого и сестру по стае.
А сейчас он был очень близко к Логову.
Глава 2
Торак поднялся на гряду. С этого места можно было видеть, как сосны уходят вниз к изгибающейся, словно змея, Лосиной реке. Вверх по течению и по правую руку долина становилась уже, а пороги у Горловины превратились в застывший вихрь льда. Выше, на другом берегу реки он видел красные камни Логова, там была их с Ренн стоянка. Все словно замерло под тяжелым небом цвета сланца, и это было жутковато. Ни волков. Ни Наигинна.
Смотри. Ренн указала пальцем на два несущихся серых пятна в стороне Горловины.
Торак сразу понял, что это Волк и Белая Шея, и они не гнались за добычей, они бежали к Логову.
Торак с Ренн начали спускаться с гряды, но, как ни старались, им казалось, что спускаются медленнее, чем в самом кошмарном сне.
Тем временем до Горловины добежали оба волка. Они мчались так быстро, что лапы едва касались льда. Белая Шея, он ведь был моложе, вырвался вперед, а потом вдруг, взвизгнув, подпрыгнул и упал. У него в боку торчала стрела.
Это Наигинн! крикнула Ренн и показала на заросли недалеко от Логова. Вон там!
Мы идем за тобой, Наигинн! на ходу вытаскивая стрелу из колчана, закричал Торак. Живым тебе не уйти!
В зарослях промелькнула фигура человека в одежде из шкуры тюленя. За ним гнались Камешек и Черное Ухо. Но Наигинн, отталкиваясь острыми палками, слишком быстро мчался на длинных коньках из костей к замерзшей реке.
У меня закончились стрелы! крикнула Ренн.
Торак на ходу вытащил три из своего колчана и протянул Ренн. Все бы хорошо, но у нее не было возможности прицелиться мешали деревья.
А Наигинн выиграл время, он съехал по склону на замерзшую реку и помчался вниз по течению. Волк за ним.
«Брат, вернись!» завыл Торак.
Но Волка было не остановить. Охота на демона предназначение волков.
Торак выл не переставая, все бесполезно Волк и Наигинн уже скрылись из виду.
Вскоре Торак нашел Белую Шею. Молодой волк крутился и, клацая зубами, пытался избавиться от вонзившейся в бок стрелы.
Рана не была смертельной, так почему он волочил по снегу задние лапы?
Когда Торак с Ренн подошли к Белой Шее, передние лапы молодого волка совсем ослабли, он упал на снег. Потом у него вывалился язык, и он с мольбой посмотрел на Торака темно-желтыми глазами: «Помоги».
Почему он не может двигаться? еще не успев отдышаться, спросил Торак.
Ренн наклонилась, уперевшись руками в колени, и затрясла головой.
Из-за деревьев появился Камешек и замер, пытаясь понять, как поступить остаться или мчать за Волком? Черное Ухо подбежала к раненому брату. Она была умнее и часто с ним цапалась, но теперь, поскуливая, принялась вылизывать его морду.
У Белой Шеи задрожали веки и снова замерли.
У Черного Уха помутнели глаза, словно лед затянул чистую воду на озере.
Он умер, сказал Торак так, будто сам не мог в это поверить.
Черное Ухо задрала морду и завыла. К ней присоединился Камешек. Их горестный вой полетел над холмами.
Ренн аккуратно вытащила стрелу из бока Белой Шеи и осмотрела рану. Потом осмотрела и понюхала наконечник стрелы из черного кремня. Взглянула на Торака.
Что? спросил он.
Теперь мы знаем, почему он не мог двигаться, мрачно сказала Ренн. Волчья погибель.
Как и прочие люди Леса, Торак и Ренн носили с собой все необходимое для охоты, разведения огня и устройства на ночлег. Поэтому им не надо было возвращаться на стоянку, и они сразу отправились на поиски Волка.
На замерзшей реке снегоступы ни к чему, а следы очень хорошо видны. Сложно было не заметить полосы от коньков Наигинна с точками от острых палок по бокам и следы мощных лап Волка, который устремился за ним в погоню. Но Торак с болью в сердце сознавал, что даже бегом они с Ренн ни за что не догонят ни Волка, ни Наигинна.