Мы нашли несколько их отрядов и поселений. Это очень мало. Их должно быть намного больше. На совете со жрецами мы решили, что надо искать в горах. Скорее всего, они прячутся и размножаются в пещерах. Жрецы гадали, говорили с богами, смотрели на звёзды. По всему выходило, что путь наш лежит к гряде, которую мы тогда называли Ит-Хум.
Биться в горах вот чего хочется меньше всего. Конница становится бессмысленной, войска толком не построишь, из любой расщелины, с любого камня могут неожиданно наброситься полуящеры. Как бы не оставить там всю армию гнить под жарким солнцем. Или оставить на пищу врагу: говорят, полуящеры едят людей. Не видел, не знаю, некогда было за ними наблюдать, мы их сразу убиваем.
Перед грядой Ит-Хум лежит степь. В те времена здесь ещё были степи. Тогда эти земли никто не называл Месопотамией, здесь не было Вавилона, шумеров или ассирийцев. Были мы, иштары, дети великой богини. От нас пойдут народы, о которых пишут в учебниках. Нам надо было выжить, и мы воевали: кто мстил за погибшую родню, кто сражался за своих детей, кто за славу и честь или просто за родину.
Мы были сильно измотаны. Каменистая пустыня измотает кого угодно. Солнце сожжёт разум и высушит тело. Добраться бы до врага, даже в таком состоянии мы будем биться и победим. Я это точно знаю.
А сейчас сидим и смотрим на звёзды, я и жрец.
Ты ведь тоже бог? неожиданно спрашивает он.
Нет, коротко отвечаю я.
Ты не хочешь, чтобы об этом кто-то знал?
Я не бог, повысил немного интонацию и сделал голос жёстче.
Я сделал рисунок звёзд на твоё рождение. Ты бог. Так говорят звёзды.
В ответ достаю меч.
А вот если этим по голове, то что скажут звёзды?
Он смеётся, чем меня подкупает окончательно. Все, кого я знал, от страха валялись бы у меня в ногах, а этот смеётся. Похоже, мне повезло: хоть один нормальный человек рядом. Я устал от одиночества.
Отсмеявшись, жрец сказал мне:
Твоё имя окутано тайной, и ты тайно пришёл сюда. Я сначала думал, что ты пришёл как посланник богов, чтобы спасти нас. Звёзды сказали, что ты пришёл к нам, чтобы спасти себя. Это правда?
Да. Но теперь я здесь, чтобы спасти вас. Только я не бог. И никогда им не был. И не хочу.
А что ты хочешь?
Жизнь. Я пожал плечами. Только люди не понимают, зачем она нужна. Жизнь только она даёт тебе свободу и путь, который ты выбираешь.
Разве не боги дают нам это?
Боги дают тебе то, что они хотят от тебя. А путь тебе даёт то, что ты хочешь от жизни.
Он смотрит на меня изумлённо, пытаясь понять сказанное. Я поднимаюсь и говорю:
Ты только тогда свободен, когда выбираешь сам. И сам прокладываешь путь к невнятной мечте, которую не в силах понять даже твоё сердце.
Жрец смотрит на меня. Ещё немного, и у него будет обморок. Чтобы он пришёл в чувство, я отвешиваю ему оплеуху и молча иду в свой шатёр.
4. Кто они?
Нередко я задумывался о том, кто такие эти полу-ящеры и откуда они взялись. Они не разговаривали друг с другом, как люди, общались между собой при помощи звуков, которые трудно объяснить, но ещё труднее забыть. Звуки мерзкие: вроде тихие, но отлично проникают сквозь пространство и потому слышны на далёком расстоянии. Шипящий свист как-то так можно сказать об их звуках. Иногда это клёкот или треск, похожий на тот, что издаёт гремучая змея.
Спрашивал у жрецов, откуда появились эти твари. Услышал много, но всё больше о том, как их впервые увидели, как с ними боролись. Это я и без них хорошо знал. Полуящеры появились на несколько сотен лет раньше, чем я. Поначалу они вели себя прилично и хлопот не доставляли. Видимо, изучали людей, думая о захвате их земель. А вот потом начали.
Как только я настойчиво припирал жрецов вопросом о происхождении полуящеров, те тушевались, начинали говорить нечто несвязное и, как обычно бывает в таких случаях, обильно приправленное высокопарной чушью. Из их уст я выделил три основные легенды. Одна об инопланетном происхождении этих тварей: мол, их планета погибла, и они в малом числе те, кому удалось спастись, прибыли сюда. Вторая версия говорила о том, что у богов что-то не получилось и итогом неудачного эксперимента стали полуящеры. И третья версия что у богов всё получилось: создали новую расу, но люди грешили, и в наказание их превратили в этих уродцев.
Мне не хотелось верить в эти версии, даже не рассуждая об их правдоподобности. Просто жрецы говорили настолько неуверенно, что можно было сделать простой вывод: в их словах больше домыслов, чем правды. И этот вывод подтверждало само наличие версий тех событий. Оставалось одно думать самому.
Моя же версия была не более и не менее правдоподобной. Когда боги воевали, они использовали очень сильное и страшное оружие. В пучок собирался высокочастотный разряд колоссальной силы, он выжигал всё живое в радиусе поражения. Высыхала земля, плавился камень. Так появились пустыни земля, где умерла жизнь. Высокочастотные разряды способны вызывать генную мутацию. И полуящеры вполне могли быть «результатом» таких мутаций.
Впрочем, я сам же опровергал свою версию, поскольку мутация вряд ли возможна на уровне народа. Отдельные случаи да, конечно. Но чтобы сформировался новый вид Не знаю. Слабая версия. А этот вид оказался весьма жизнеспособным для существующих условий. И выживали полуящеры только благодаря этой приспособленности. Они ведь и в воде чувствовали себя прекрасно. Так погиб один мой отряд разведчиков. Они обнаружили оазис, спустились к воде, возбуждённые и радостные, и потеряли осторожность. Как только воины вошли обнажёнными в воды небольшого озера, полуящеры начали атаку. Твари лежали на дне, они хватали и рвали беззащитных воинов прямо в воде, и она не мешала им двигаться так же стремительно и ловко, как они это делали на суше.
Ещё одна странность в происходящем смущала меня. Почему в это дело не вмешиваются боги? Почему оставили людей самостоятельно разбираться с этими тварями? Богам ведь гораздо проще изжить полуящеров.
Зачем им это надо? Научить людей выживать? Создать внешнего врага, чтобы не воевали друг с другом? Двинуть развитие цивилизации вперёд? Непонятно. Цена высока, и угроза велика. В какой-то момент цивилизация людей была на грани уничтожения. Вымерли целые города, трудно сосчитать, сколько погибло людей и сколько ещё расстанется с жизнью. Война с полуящерами сильно тормозила развитие цивилизации. Всё, чем были заняты люди, выживание. А воевать друг с другом, даже в самых безысходных ситуациях, люди будут всегда.
Я старался отгонять от себя все эти вопросы, поскольку ответы на них никогда не будут даны. Потому бессмысленно терзаться ими. Но они мучили меня снова и снова.
Вечер. Есть возможность отдохнуть от жары и спокойно посидеть под небом, которое скоро вновь будет усыпано звёздами. Видимо, на этот раз мне не суждено было побыть в покое. Сначала астролог пришёл с докладом о положении звёзд.
Что говорят звёзды? спросил я коротко и жёстко.
В ответ он начинает рассказывать о том, что такая-то звезда стала красной это предвестник большой крови. Будет битва. Другая звезда говорит, что победу унесёт мудрый, скрытный и тихий. После доклада стоит смущённый. Видимо, он не понял совета звёзд и боится моих вопросов. Я не стал задавать их. Его смущение понятно: тихими и скрытными наших воинов не назовёшь, мы идём заметно и шумно. Но полуящеров нельзя назвать мудрыми. Такая дилемма смутит кого угодно.
Астролог ведь не знал, что тихий и скрытный сидит прямо перед ним. Правда, я не стал бы относить себя к мудрым, но по-другому о моих способностях сказать трудно. Отпустил астролога, не стал говорить с ним сегодня.
В лагере бунт, слышу его. Я давно чувствовал нарастающее недовольство. Просто все на грани. Усталость и напряжение растут, а исхода для накопившихся чувств нет. Впереди только неясность и тревога. Понять воинов можно. Все хотят жить и ещё больше хотят домой. Дать выход чувствам может только битва. Но где её взять, когда нет врага? Значит, враг будет искусственным, его создаст воспалённое гневом воображение.