Ушел, отвечает лодочник. Ему требовалось продолжать путь.
Проклятье, бормочу, толкая Махафа. Ты хотя бы наделил парня магией?
Он совершенно спокойно поднимает парус.
Конечно. Как ты приказал. Только на ней далеко не уйдешь. Я не верю, что у него получится.
Порываюсь схватить его за грудки́, но вмешивается Сет. У него немного зеленоватый цвет лица. Дело либо в яде, либо в морской болезни.
Не трать время. Лучше догоним его, говорит Сет, указывая пальцем вверх.
В темном небе над нами кружит золотая тень, после чего раздается ястребиный крик.
Он перевоплотился, с облегчением и в то же время с удивлением догадываюсь я.
Парнишка хорошо подготовился. В словах Сета слышится уважение. Если Нефертари обладает хотя бы половиной его знаний, то станет противником, которого нельзя недооценивать.
Она нам не противница! огрызаюсь я.
Наверное, пока нет. Бог поднимается на ноги, параллельно отряхивая грязь со свитера. Она в курсе, что ты не планировал давать отсрочку ее брату?
Я стискиваю зубы.
Тебя это не касается.
Пожав плечами, он тоже превращается в птицу. Отмечаю про себя, что организм Сета поразительно быстро справился с ядом. У его птичьего облика нет названия. Только Сет способен принимать такой, и души, которые опять забрались на борт, ожидаемо отшатываются от него. Репутация у него и вправду не из лучших. Хотя вряд ли хоть одна из этих душ при жизни верила в богов. Однако некоторым из них известно, за что выступает Сет. На протяжении многих веков его обвиняют в болезнях, страданиях, мятежах, войнах, хаосе и разрушениях и это учитывая, что три тысячи лет его нога не ступала в человеческий мир. Я никогда не оспаривал подобные обвинения и теперь подавляю в себе угрызения совести. Сет сам заработал такую славу.
Сидя на перилах, бог поворачивает голову в мою сторону. В форме птицы у него угольно-черное оперение, прямоугольные уши, вытянутая форма головы с изогнутым клювом и стреловидный хвост. После моего кивка он взмывает в небо и теперь летит перед золотым ястребом. Я следую за ними обоими. Мы направляемся к границе неба, за ней находятся врата, которые Малакаю необходимо пройти. Самая трудная часть пути у него еще впереди.
Мы летим, пока чары, с помощью которых он превратился в ястреба, не ослабевают. Малакай приземляется перед Вратами тьмы и перевоплощается обратно в человека. Врата охраняются двумя демонами в образе павианов. Надо было спросить, знает ли он их имена. Конечно, некоторые парню известны, но все же стоило убедиться. Если Малакай их не знает или назовет в неправильном порядке, то демоны разорвут его душу в клочья. Сет бросает на меня вопросительный взгляд, и я поджимаю губы.
«Нам нельзя всюду вмешиваться. Спасти душу ребенка это совсем не то же самое, что помогать взрослому мужчине. Ты не можешь нарушить все законы».
«С каких пор тебя волнуют наши законы? Вот и будешь потом все объяснять Нефертари», язвительно откликаюсь я.
Малакай долго изучает взглядом павианов, и те начинают возбужденно подпрыгивать. Демонам не терпится наброситься на него.
Я прошу впустить меня, медленно произносит парень. Слышащий, поколебавшись, добавляет он и пристально смотрит в глаза одному из павианов.
У меня вырывается вздох облегчения, когда одна створка ворот распахивается. Если сейчас Малакай верно назовет имя второго демона, первое испытание будет пройдено.
Я пришел поклониться Осирису, Изменчивый, с осторожностью говорит Малакай.
Сет сдержанно улыбается, когда открывается вторая створка. За вратами простирается огромное озеро, на поверхности которого полыхает пламя. Малакай инстинктивно отшатывается, но Изменчивый, ухмыляясь, подталкивает его вперед. В Дуате нет пути назад.
Вода сжигает грешников и очищает праведников, объявляет Слышащий и, судя по голосу, не может дождаться момента, когда сгорит душа Малакая.
Тот, немного помешкав, подходит к берегу и замирает. Жара здесь просто невыносимая.
Можешь снова превратиться, шепчет Сет так тихо, что оба демона не разберут слов. Если знаешь заклинание.
Делай выбор с умом, еле слышно советую я. У тебя всего одна попытка.
Малакай набирает полную грудь воздуха и громко декламирует:
Едва закончив заклинание, он превращается в цветок лотоса, который падает на воду. Лучший выбор просто невозможно себе представить, хотя, учитывая огонь, он выглядит нелогичным. Малакаю предстоит довольно много испытаний, а каждое заклинание допускается использовать лишь единожды. Но сейчас языки пламени расступаются перед ослепительно-белым цветком, а течение уносит его к противоположному берегу.
Менее храбрый человек предпочел бы другую форму, отмечает Сет. Как думаешь, ему нужна наша помощь, или мы можем поворачивать обратно?
Его ждут еще шесть врат и Долина холмов. Но ты можешь спокойно уходить.
Я собирался к брату, напоминает Сет, впрочем, мы оба понимаем, что это ложь.
Теперь мы следуем за душой Малакая на некотором отдалении. Стражей следующих четырех врат он тоже узнает правильно и безо всяких проблем. Когда приходит время пересекать долину, парень перевоплощается в феникса, тем самым ловко избежав таящихся среди холмов угроз. С каждой пройденной милей во мне возрастают уверенность и надежда. Мне до безумия хочется поведать Нефертари, с каким умом и отвагой ее брат преодолел все испытания, а прежде всего о том, как рад он был избавиться от своей телесной оболочки. Оболочки, которая приносила ему только боль и страдания. В полях он станет свободен. А пока Малакаю предстоит пройти через предпоследние врата. Оттуда недалеко до зала суда Осириса.
Я настолько погружен в мечты о том, как буду рассказывать ей об этом, что не замечаю приближающуюся к Малакаю опасность.
Аз! орет Сет, но на парня уже обрушивается целая орда демонов.
Песочные альвы. Эти твари, живущие в двенадцати пещерах поблизости, сумели подкрасться незаметно. Искривленные тела песочного цвета делают их практически невидимыми. Малакай вскрикивает и извивается, когда до него дотягивается одно многорукое чудище.
В мгновение ока я ныряю в пике, хватаю двух мерзко пахнущих существ и отрываю их от парня. Он пошатывается.
Беги! рявкаю я, и тут вокруг моего горла сжимаются когтистые лапы.
Сет быстро достает меч и отрубает голову моему противнику. Из тела брызжет склизкая ядовито-желтая субстанция, с шипением прожигая кожу доспеха. Задыхаясь, я пытаюсь стряхнуть лапу. Пусть и не сразу, но в итоге с отвратительным хлюпающим звуком она отцепляется от моей шеи. Сет бросает мне свое оружие, а сам пронзает копьем одновременно двух демонов. Я убиваю еще трех, после чего оставшиеся с шипением и бранью отползают назад. Еще бы, мы лишили их ужина.
К счастью, я вижу, что Малакай спешит к чертогу. Но прежде чем парень до него добирается, прямо перед ним приземляется черный ворон.
Проклятье, бормочу я.
Только его нам не хватало. Похоже, каждый чертов демон в царстве мертвых охотится за Малакаем. Я утираю пот со лба, но на нем тотчас снова выступает испарина.
Не стесняйся, говори громче.
Мы с Сетом одновременно поднимаемся в воздух.
Гебга слуга мертвых, и он соблазнит Малакая. Мы обязаны его опередить, иначе все потеряно. Не обращая внимания, успевает ли за мной Сет, я лечу к чертогу так быстро, как только могу. Эта долина уже не такая унылая, как пустыня и холмы, которые мы миновали. На лугу, раскинувшемся перед Чертогом обоюдной правды, стоит богато накрытый стол, на краю которого сидит ворон, а Малакай протягивает руку за ягодой винограда. Глаза его жадно сверкают. Парень голоден и хочет пить, но не подозревает, что по-настоящему этого не ощущает. Это просто магия Гебги, которая должна заставить его что-то съесть.