Первый, высший чин «Псевдобогов», возглавил Вельзевул, Демон Власти. Ложные боги, подчиняющиеся ему, требуют от людей поклонения им и кровавых жертв. Он был последним приветствующим.
Наконец все расселись и затихли. Вещал снова Аббадон:
Сегодня великий день! Через несколько часов произойдёт полное затмение Солнца и земля погрузится на несколько мгновений в полную тьму. В это великое новолуние свершится смена эпох!
Восторгу демонов не было предела. Они повскакали с мест, затопали, захлопали, завыли, завизжали и зарычали всем скопом. Рыцарю опять пришлось заткнуть уши.
Мы собрались здесь почтить это знаменательное событие и побороться за звание сильнейшего и величайшего Демона грядущей Эпохи Зла. Один из нас станет Хозяином Ада на всё следующее тысячелетие.
Он продолжал:
Вы все много трудились: совращали и соблазняли живые Души, покупали их, крали и завладевали ими обманом и лестью, взращивали людские пороки. Сейчас мы вместе оценим результаты и согласно итогу, моё место займёт тот из девяти собратьев, чей дар окажется самым значимым!
Ещё один шквал безумных возгласов пронёсся как ураган в бескрайней каменной пустыне.
На углах пентаграммы появились большие бочки. Их было 9. В каждой из них томились Души людей, поддавшиеся грехам и порокам.
Набиты они были туда как селёдки, что едва могли дышать. Но вырваться из этого плена не было никакой возможности. Не было предела их страданиям, и умереть они не могли, поскольку были живыми Частичками Создателя, а потому бессмертными. Участь их была незавидна целую вечность тонуть в собственных слезах, рядом с такими же несчастными и обречёнными.
Часть 2. Искушение
Расэн уже собирался потихоньку удалиться. Куда? Какая разница, главное, подальше от этих тварей! Как вдруг что-то зажужжало возле него. Назойливая муха кружила вокруг и билась прямо в лицо.
Рыцарь морщился и отмахивался от надоедливого насекомого, но всё же муха больно укусила его в руку. Рука начала неметь, а затем и всё тело становилось неподвижным. Рыцарь будто окаменел. Только глаза могли двигаться, тело же превратилось в камень, подобный валуну, за которым прятался беглец.
Он продолжал наблюдать за демонами.
Тем временем на последнем, десятом острие горящей звезды появилось табло с девятью строками. В них были вписаны имена Демонов, возглавляющих девять чинов. Напротив каждого появлялись какие-то цифры.
Ему пришлось сосредоточиться, чтобы понять смысл происходящего. Пока Расэн сражался с мухой, чей-то противный скрипящий голос объявлял результаты демонических достижений.
Вновь загремело рычание Властелина Бездны:
Как же так, братья? Каждый из вас собрал по 111 миллионов 111 тысяч 111 душ. У всех одинаковый результат! Как же мы выберем лучшего?
Присутствующие загалдели. К главному Демону подошло странное существо на длинных и тонких, как у цапли, ногах и с таким же длинным клювом, и что-то сказало ему на ухо.
Тихо! рявкнул Аббадон. Как мне только что сообщили, нам не хватает одной Души до миллиарда, того числа, которое откроет врата в новую Эпоху. Без миллиардной души мы не сможем перейти туда и на тысячу лет застрянем здесь, в этой дыре.
Какое несчастье!
Что же делать?!
Вот это да!
Что теперь с нами будет?
Неслось со всех сторон. Обеспокоенные Демоны смотрели растерянно друг на друга и не понимали, что их может спасти буквально за пару часов до заветного события. Где им немедленно взять ещё одну Душу?
Постойте! Я знаю, что делать! это был Повелитель Мух, Вельзевул. Один из моих слуг нашёл живую Душу прямо здесь. Этот человек прячется вон за тем валуном. Возьмём его душу, и вопрос будет закрыт!
Да! Да! Давай его сюда! закричали демоны.
Какая-то непреодолимая сила подхватила рыцаря и понесла в зловещий круг красного огня. Его приземлили в центре пентаграммы на высокий пьедестал, поскольку был он слишком мал ростом по сравнению с обитателями Ада, и его попросту не было бы всем видно.
Расэн оказался на уровне головы и плеч Аббадона.
Как ты сюда пробрался, несчастный?
Рыцаря чуть не снесло волной этого низковибрационного голоса.
Ответить он не мог.
Что с ним? спросил Главный Демон.
Мой слуга его обездвижил на всякий случай, чтоб не убежал.
Демон смерти и разрушения легонько дунул на заколдованного. Зловонное дыхание окутало рыцаря, тело начало возвращаться к жизни.
Нет времени выяснять подробности, нам нужна твоя Душа. Прямо сейчас. Посмотрите, какие пороки имеет этот человек. За что мы можем забрать его Душу?
Он не успел обрести таких пороков, за которые мог бы расплатиться Душой.
Что, никого не обманывал, не предавал, не изменял, не крал, не завидовал? удивлённо смотрел на Расэна Демон. Никого не убил? Не желал и не брал чужого?
Цаплеобразный развёл крыльями.
В его Книге Жизни не написано о подобных вещах.
А что там написано?
Что молод и горяч, может поступать легкомысленно, гневается и перекладывает ответственность за свои поступки на какую-то Селену.
М-да, маловато! расстроился Аббадон.
Все забеспокоились.
Ну как же? Неужели не за что его наказать?
Демоны окружили рыцаря.
Если не можем забрать, можем купить! воскликнул кто-то.
Проси, что хочешь денег, власти, славы, любые сокровища, победы, владения, женщин.
А может, ты хочешь стать одним из нас? посыпались вопросы со всех сторон.
Мы исполним любое твоё желание!
Я хочу домой, сказал уставший измученный странник.
Отлично! Ты нам Душу, а мы тебя домой, в ту же секунду! Согласен?
Расэн уже готов был сказать «Да», но что-то не давало ему это сделать. Губы словно слиплись. Он слишком устал, чтобы думать. Не знал, что делать. И что будет, если он согласится? А если откажет?
Он зачем-то сунул руку в карман, там лежал кулон. Рыцарь сжал его.
Отвяжитесь от меня! вместо согласия, вдруг вылетело из его уст.
Он не успел даже испугаться, как огромной силы вихрь внезапно налетел, подхватил его и понёс в неизведанные дали. Демоны остались где-то позади.
***
Демоны охотятся за Душами людей. Собирают их, как люди копят богатство. Это в Аду ходовой товар. У кого их больше, тот и главный. Продать Душу легко, вернуть почти невозможно. Но, поддавшись порокам, люди уже одной ногой ступают туда, откуда не возвращаются. И, гонимые плотскими желаниями, страхами и животными инстинктами, обрекают себя на бесконечные муки.
Глава 10. В мире Тёмных Духов
Часть1. Одинокая вершина
Рыцарь нёсся в мощном потоке воздуха, его мотало, переворачивало, кружило как на карусели и затягивало в воронку. Силы были на исходе. Когда он был уже на грани потери сознания, ветер начал ослабевать. Наконец его мягко опустило на единственную в этом безграничном пространстве вершину чёрной скалы, и он смог перевести дыхание.
Вокруг не было ничего, кроме тёмного ночного неба без звёзд. Расэн не мог ни о чём думать, он слишком устал в борьбе со стихией. Места было очень мало, но, к счастью, на этом одиноком пике имелось небольшое углубление, где можно было укрыться и отдохнуть. Странник улёгся в эту ямку, как в колыбель, и закрыл глаза. Сейчас каменное ложе было для него слаще самой мягкой перины.
Засыпая, он слышал какие-то свистящие звуки, как будто маленькие невидимые ветерки летали рядом с ним. Но рыцаря это уже не волновало, он быстро проваливался в сон, всё глубже и глубже.
Хорошо отдохнув, Расэн почувствовал небывалую лёгкость. Было ощущение, что он проспал несколько дней. Он поднялся, чтобы осмотреться и оценить обстановку. Стояли сумерки, невозможно было понять, вечер это или утро. В воздухе мелькали какие-то тени. Больше ничего не было.
Обескураженный путешественник обошёл своё неожиданно обретённое пристанище, на это потребовалось меньше минуты. Стены были гладкими и отвесными, спуститься вниз не представлялось возможным.