Как скажете! с готовностью пообещала она.
Вокруг них выстроился конвой из драконов и ополченцев. Обезьяна и Мистраль подняли Стража и понесли в магазин. Сидни, выбежав наружу, оставил дверь открытой. Когда Ваттен улетел, его солдаты вмиг растеряли боевой дух и бросились удирать без оглядки. Бегство было настолько массовым, что воины альянса при всём желании не смогли бы изловить всех, хотя и пытались.
Дома Том и Жэв взялись было ухаживать за пожилым тигром, но он убедил их, что ему не нужно ничего, кроме отдыха. Феникс забился в свою коробку. Всегда такой подвижный и озорной, в этот вечер он сидел тихо и не подавал голоса. Том встревожился. Посадив малыша к себе на колени, он стал думать, чем бы его занять, как отвлечь от грустных мыслей.
Знаешь, раньше мы с тобой жили у моей бабушки. До того как переехать сюда, в дом господина Ху. Бабушка о нас заботилась. Помнишь её?
Он легонько почёсывал птенчика пальцем.
Бабушка?
Для тебя, получается, прабабушка. Том невольно улыбнулся. Она бы сказала, что ты ни в чём не виноват. Ты особенный, так получилось. Если ты хочешь жить с нами, никто не может тебя отсюда забрать.
Конечно же, после этого феникс сразу потребовал свою любимую книжку. К сожалению, на картинках не оказалось прабабушки. Но, разглядывая их, птичка немного повеселела. Читая историю про семью уже в двадцатый раз, Том перепрыгнул через страницу.
Феникс поднял на него глазки:
Мама, не так!
Верно, не так, подтвердил Том. Ты выучил книжку наизусть. Может, хватит её читать?
Мама, не будь такой букой! Жэв сложила пальцы решёткой и разглядывала сквозь неё птенца и Тома. Знаешь, мне кажется, он становится похож на тебя.
Да ладно! Том лукаво прищурился. Как по мне, так клювом он пошёл в папу.
Папа, папа! запищал феникс, глядя на Жэв.
Я тебе не папа! Я никогда не буду папой никому!
Родитель. Пусть будет так, предложил Том.
Чёрта с два!
Том гладил пушистую спинку. Феникс явно стал больше и казался щуплым, как ребёнок, который быстро растёт. Судя по выражению мордочки, птенец, как обычно, понял, что Жэв только притворяется грубой.
Ты здорово помогаешь с малышом, сказал ей Том.
Не думай ничего такого, ответила девочка. Я это делаю от скуки, лишь бы чем-то себя занять.
Она отклонилась на стуле и демонстративно сложила ноги на антикварный столик. Когда Том дошёл до страницы, на которой рассказывалось про дедушку, феникс показал клювиком на господина Ху, который как раз прилёг отдохнуть.
Дедушка.
Глаза тигра распахнулись от удивления:
Что? У меня никогда Тьфу!
Раз уж меня заставляют быть папой, вы вполне можете сойти за дедушку, развела руками Жэв.
Какая честь, Ху, старик! Обезьяна лениво потянулась. Дедушка феникса, повелителя птиц! Это ты теперь, получается, член королевской семьи.
Дядя! пискнул феникс обезьяне.
Э, нет! И благодари за это свою счастливую звезду.
Господин Ху не остался в долгу:
Какая честь, старик! Добро пожаловать в нашу королевскую птичью семью!
Феникс с довольным видом повернул головку к Мистраль:
Тётушка!
Мистраль перевязывала порез на задней лапе:
Ну у нас обоих есть крылья. В некотором роде мы с тобой, может, и схожи. Но я отказываюсь состоять в каком-либо родстве с блохастой мартышкой.
Дядя мартышка!
Малышу явно понравилась игра.
Придержи коней! возмутился маг-обезьяна.
Но его перебила крыса:
Эй, малыш! А как же дядя Сидни?
Сидни не дядя. Сидни собачка, ответил феникс, тыкая крылышком в собаку на картинке.
Сидни не собачка, а крыска, засмеялась обезьяна.
Торговец приложил лапку к груди:
Нет, я тоже твой дядя.
Но птичка взяла в клювик шариковую ручку и, махнув головкой, отбросила от себя:
Собачка, принеси!
С завидным терпением пушистик взялся его переубеждать. Но птенец с не меньшим упорством настаивал, что крыса является питомцем и должна принести «палку». Том и остальные смеялись до упаду, не в силах удержаться. Это был первый светлый момент за долгое время, и все, кроме бедняги Сидни, радовались ему, как будто и правда были семьёй, хотя и довольно странной.
В дверь постучали. Это оказалась леди Торка. На рыжей шубке алели пятна крови, крылья утратили безупречную белизну. Но на лице её была усталая улыбка. Она принесла добрые вести:
Армия Ваттена раздавлена. Те, кого мы не догнали, в спешке покидают город. Мастер Йен скоро наведёт чары на людей.
Бояться больше не надо? спросил феникс.
Да, ваше всемогущество, вы в безопасности, с поклоном ответила леди Торка.
Началось всеобщее ликование. Растопыривая мех и гудя, Сидни закружил в воздухе.
Здорово! Продавец всякой всячины стал обшаривать лапками свой мех. Праздничные шляпы! У меня где-то были
Господин Ху свободной лапой поймал его за хвост.
Какие шляпы, крыса! Рано праздновать. Он посмотрел на леди Торку. Что слышно о Ваттене? Нашли его?
Нет, ответила та, беспечно взмахнув крыльями. Но это лишь вопрос времени.
Всё ещё пойманный за хвост, Сидни описал вокруг головы Стража плавную дугу:
Видишь, мистер Хэ? Давай, не будь занудой!
Жэв тотчас встала на сторону своего героя.
Господин Ху прав. Ваттен легко меняет обличье. Он может наделать бед.
Леди Торка сдержанно прикрыла рот кончиком крыла, но все услышали её смешок:
И как же, интересно? Без своей армии он бессилен.
Господин Ху покачал головой:
Непрочный Столп. Он может разрушить его в одиночку.
Том это проходил на занятиях по магии. Непрочный Столп очень высокая гора и одна из колонн, подпирающих небо. Когда Кун-Кун, господин Ваттена, потерпел поражение в первой великой войне, последнее, что он сделал перед смертью, врезался головой в эту гору. Гора пошатнулась, и небо грозило обрушиться.
Всех спасла императрица Нюй Куа. Она смогла заделать трещину, но с тех пор гору стали называть Непрочным Столпом.
Господин Ху долго стоял, уставившись в пол. Тигриный хвост подрагивал, выдавая глубокие раздумья хозяина.
Гордыня Ваттена почти так же сильна, как его жажда мести. Он захочет пойти дальше своего господина и окончить дело, которое ему не удалось. Он разрушит гору, а с ней и небо, и весь мир.
Если он жив, то не уйдёт от нас, уверенно заявила леди Торка.
Усы тигра скептически дрогнули.
Надеюсь на это, ответил он, ради нашего общего блага.
Всю следующую неделю в доме Стража материализовывались письма со всего света, принося сообщения о новых победах. Согласно докладам, монстры Ваттена были либо мертвы, либо в плену, либо в бегах. Но господин Ху не радовался. По-прежнему ничего не было известно о судьбе Ваттена. И тем не менее члены альянса один за другим отзывали свои силы домой. Охота на верховного демона прекратилась. Страж разослал военачальникам письма, выражая беспокойство. Но в ответ получил лишь приглашение на пир в честь триумфального завершения войны в Небесном дворце мастера Йена. Тигр был возмущён до глубины души. С досадой он смял карточку.
Глупцы! Какая беспечность!
Можно ли их винить? возразила Мистраль. Война была долгой и тяжёлой. Спустя столько веков кошмар наконец позади. По крайней мере, им так кажется. Они верят в то, во что хотят верить. Желание это столь велико, что заслоняет собой истинное положение дел.
Там будут все главы альянса, заметила Жэв.
Хм, верно! кивнул господин Ху. Мы пойдём. Но не для того, чтобы веселиться, а для того, чтобы переубедить их. Союзникам необходимо снова объединиться, теперь уже для поимки Ваттена. Кстати, госпожа Жэв, добавил он, пусть заодно предоставят вам сопровождение. Ведь вы, наверно, желаете побывать дома?
Это несрочно, поспешно ответила девочка. Все, кого я знаю, живут в Сан-Франциско. Им известно, где я.
Господин Ху задумчиво посмотрел на неё:
За всё время вы ни разу не упомянули о своих близких. Сейчас появилась возможность увидеться с ними. Разве у вас нет желания связаться с семьёй?