Чудесник взял собаку за ошейник с бряцающими медными монетками:
Не стоит пугаться. Она не кусается. Садись смелее ей на спину! Собака отвезет тебя к маме.
Простите, дедушка, Тимошка прижал сложенные лодочкой ладошки к подбородку: Можно исполнить другое желание?
Какое же? старичок удивленно нахмурил брови. Собака тотчас растворилась в воздухе, звякнув на прощание монетками.
Уж очень я хочу знать, почему родился уродцем?
Чудесник помолчал. Потом пару раз кашлянул. Щелкнул шляпка у гриба свернулась, и райские птицы с цветами и крендельками пропали. Спрятав палочку подмышку, старичок спросил:
Я выполню твое желание, но как же ты вернешься домой? Ведь это заколдованный лес, он не всякого отпускает обратно.
Тимошка пожал плечами:
Сначала посплю вот под этой елочкой я очень устал, и ножки болят. А утром выглянет солнышко, разбудит меня теплым лучиком. Я проснусь, помолюсь Боженьке и пойду.
Чудесник внимательно посмотрел на Тимошку добрыми глазами:
Пожалуй, за твое смирение, подарю я тебе Книгу сказок. Он трижды хлопнул в ладоши и громко сказал: Крибле-крабле-бумс!
Тотчас в руках у него появилась книга. Чудесник шагнул к Тимошке:
Возьми.
Я не умею читать.
Чудесник положил книгу мальчику на колени:
Открой.
Тимошка провел ладошкой по обложке из лоскутков, пахнущих свиной кожей, и раскрыл книгу. На первой странице тотчас засветилась картинка с оловянным солдатиком в красно-синем мундире.
Какой бравый! Тимошка наклонил ухо к странице и тут же поднял восторженный взгляд на чудесника: Послушайте, что он мне рассказывает: когда-то на свете их было двадцать пять: все его братья, потому что родились от старой оловянной ложки.
А что еще он тебе поведал, малыш? хитро улыбнулся чудесник.
Тимошка осторожно дотронулся до штыка на ружье, что висело на плече солдатика:
Ой, колется! и снова приложил ухо к картинке: Он говорит, что у него всего одна ножка на нее не хватило олова, и солдатик так и остался одноногим. Тимошка посмотрел на свою коротенькую левую ногу и подумал: «А у меня целых две ножки. И с палочкой я могу ходить быстро-быстро».
Видишь, он не печалится, а идет навстречу приключениям, чудесник склонился над Тимошкой и слегка прыснул ему в глаза сладким молоком. Веки у Тимошки начали слипаться, он уже не мог разглядеть ни картинки с солдатиком, ни самого чудесника. Тот же на цыпочках обошел Тимошку сзади и легонько подул ему в затылок.
«Я обязательно дослушаю эту сказку», подумал Тимошка, прежде чем заснуть.
Наутро он проснулся на теплой печке. Рядом мирно посапывали сестренки Варюша и Машенька. Тимошка выглянул за занавеску в избе никого, осторожно спустился на пол и забеспокоился: «Неужели мне все приснилось? И про лес, и про чудесника в кафтане, и про его грибок с райскими птицами, цветами и сахарным крендельком, и про Книгу сказок?» он огляделся по сторонам и увидел у дверей пустую корзинку. Рядом стояла его палочка. Не найдя в корзинке Книгу сказок, Тимошка чуть не расплакался.
Вдруг стукнула входная дверь. Вошла Аленка с пустыми кринками. За ней ее мать с ведром молока.
Ты почему не спишь, сынок? удивилась она.
Тимошка поежился:
Книгу сказок ищу, и он поведал о своих лесных приключениях.
Женщина поставила ведро на пол:
Аленка, сходи в чулан.
Старшая сестренка оставила кринки на столе и принесла книгу. Тимошка обрадовался:
Маменька, маменька, откуда у вас Книга сказок?
Нашла на крыльце, когда Буренку в стадо отводила. Только в ней нет сказок. Женщина показала пустые страницы.
Да, одни чистые листы, подтвердила Аленка. Тимошка взял книгу, тотчас на одной из страниц заблестел ружьем марширующий солдатик в красно-синем мундире.
Как же нет? Это же мой оловянный солдатик! воскликнул Тимошка и приложил ухо к картинке. Потом поднял голову и печально посмотрел на женщину:
Он рассказал, что нашего папку убили на войне.
Аленка вскрикнула, а женщина всплеснула руками:
Да что ж ты такое говоришь, сынок? ее губы скривились.
Не плачьте, маменька. Солдатик еще сказал, что папка держался стойко, как полагается настоящему солдату. И Боженька забрал его в свое войско.
Тимошка закрыл книгу, отошел в угол, сел на лавку и украдкой смахнул слезы не хотел, чтобы мама и сестренка заметили, что он тоже плачет.
Через три дня в окошко постучали. Женщина впустила в избу худого человека в рваном солдатском мундире и дырявых сапогах, из носов которых торчали обмотанные тряпьем грязные пальцы. Сначала он сказал женщине, что ее муж геройски погиб на войне три месяца назад. Потом съел разом пол чугунка вареных картофелин, миску мелких луковиц, выпил кувшин кваса и завалился спать прямо на полу у печки. Когда проснулся, то заспешил дальше в свою деревню, даже не помывшись в бане.
Ночью Тимошка проснулся от всхлипываний. Прислушался плачет кто-то. Спустился с печки. В темноте его притянули к себе чьи-то руки:
И вправду, Тимошка, книга твоя непростая.
Не плачьте, маменька, а то папка наш на небе тоже будет плакать и плохо служить.
Не буду, сынок, женщина последний раз всхлипнула и затихла, поглаживая Тимошку по курчавой голове.
Через месяц стали к Аленке свататься женихи. Но она привередничала: то ей этот не тот, то тот не этот. Всех со двора спровадила!
Как-то наведались сваты из соседней деревни. Аленка и тут закапризничала. Так сваты и ушли не солоно хлебавши. Мать Аленки, месившая в то время тесто, заохала, что из-за своей разборчивости так и засидится Аленка в девках. А уже ведь на выданье!
Не хочу я, маменька, за первого встречного идти! топнула ножкой Аленка. А надо сказать, что девица она была румяная да пригожая.
Тимошка слушал, слушал их. Потом достал из чулана Книгу сказок и открыл ее. Тотчас на странице появилась картинка девушки в парчовом платье, расшитом драгоценными каменьями. Она стояла среди подруг в платьях попроще и смотрела на чудесный маленький горшочек, весь увешанный бубенцами. Горшочек выпускал из приоткрытой крышки облачко пара, а бубенцы вызванивали песенку. Тимоша прислонил ухо к картинке и закричал:
Аленка, иди замуж за мальчика из соседней деревни, а то так и останешься одна-одинешенька! И он рассказал сказку о принцессе, потерявшей свое счастье.
Изумленная сестра подошла к книге, но ничего в ней не увидела.
Послушайся братца, мать Аленки вытерла полотенцем руки и стряхнула с передника муку, ему эта книга и про вашего папку правду сказала.
Скоро сыграли Аленке всем селом да соседней деревней веселую свадьбу. Зажили молодые дружно.
Прослышали люди про Тимошкину Книгу сказок и стали приходить к нему за советом.
Одна молодуха[3] поделилась горем, что в доме мужа не хотят принимать ее старую больную мать. Тимошка раскрыл книгу и тотчас увидел на картинке старинный дом с затейливой резьбой на карнизах. Жил в том доме одинокий старичок. Все давно забыли о нем, и только добрый мальчик приходил его навещать. И как счастлив был старичок осознавать, что его хоть кто-то помнит!
Выслушав Тимошку, молодуха расплакалась, подумав о своей одинокой старушке-матери. И на следующий же день взяла ее в дом свекра и стала за ней присматривать.
Другому мужику Тимошка поведал историю о прекрасной стране, куда попадают умершие младенцы. Там они превращаются в маленьких человечков, беленьких и прозрачных, точно хрусталь. На спине у них вырастают стрекозиные крылышки. Малютки перелетают с цветка на цветок, садятся в самую чашечку и пьют сладкий, как мед, нектар.
Мужик выслушал сказку, помял в руках шапку и пробурчал себе под нос что-то невнятное. Потом достал из кармана вырезанную из дерева лошадку и протянул Тимошке: