У салуна за спиной Энн послышались быстрые шаги, что весьма её обрадовало: она на это надеялась.
Энни! Я тебя провожу.
Саймон, как обычно, был худ, высок и светловолос. И выразительные серые глаза его, как обычно, при взгляде на неё лучились ровным теплом и дружелюбием. Но не только. Что-то с её Саем творится не то.
Как здоровье твоей матушки?
Спасибо, неплохо. Энн слегка поморщилась: Отец Маккена сегодня интересно отвечал на вопросы, да?
Да Друг витал где-то далеко и едва не ступил в артефакт, созданный лошадками фермера Росса. Энни решилась на робкий вопрос:
Тебя что-то тревожит, Сай? В последнее время ты сам не свой.
Сай бросил на неё быстрый взгляд и сперва отмерил дюжину шагов своими длинными ногами, за которыми Энн было иной раз непросто поспевать, а затем негромко спросил:
Что у тебя за оболочка, Энни?
Энн округлила глаза и постаралась покраснеть, как положено любой приличной девушке, когда ей задают настолько из ряда вон нескромный, прямо-таки интимный вопрос. Интересоваться чужой оболочкой всё равно что цветом исподнего: другая и другая, не твоё дело. Если только не
О боже! Неужели?!
Дикий Запад, тихонько пробормотала Энн, потупив глазки и старательно изучая носки своих ботинок.
Серьёзно? Сай был удивлён: Я же в нём жил подростком.
Я знаю, прошептала Энни совсем уже еле слышно.
Вот сейчас. Сейчас
Саймон обдумывал следующий вопрос ещё дольше обычного: они успели свернуть с главной улицы, и Энн даже умудрилась как ни в чём не бывало обменяться приветствиями с миссис Макбейн и мисс Бергеман. Ну и наряд! Кокошник-то, кокошник Господь всеблагой, и откуда она берёт эти расцветки?
А у тебя никогда не бывает чувства, что ты выбрала неправильно?
Вот. Вот оно! Энн едва не подавилась воздухом, и да простит её отец Маккена:
Ещё как!
Поворот к её дому они уже миновали и теперь шли по окраине: дома здесь уже не подпирали друг друга, стояли пореже, между ними торчали несчастные усохшие кустики с одним-двумя листочками, вот ведь климат. Сай явно направлялся к их любимому месту у речушки, в летнюю пору скудевшей до вялого ручейка. У Энни почти совсем нет кредитов Да и Саймон не из богатых, уж ей-то известно. Но может, он что-то откладывал? Ох, вот бы на двоих закачать какой-нибудь тропический остров и поселиться там в тростниковой хижине на белоснежном пляже, но это, конечно, жутко дорого, и
И что он теперь-то, ради всего святого, как воды в рот набрал?!
Но ведь это же не навсегда, решилась прервать молчание Энн. Если экономно вести хозяйство, я уверена, можно скопить достаточно кредитов, чтобы
Ах, Энни, Энни, Саймон покачал головой, и в голосе его зазвучала такая снисходительная грусть, что Энн встревожилась. Ты ведь совсем не видела мира. Две викторианские Англии в детстве и юности, теперь Дикий Запад что почти одно и то же Ты не знаешь жизни, как знаю её я.
Ручей был прямо впереди. О чём красноречиво свидетельствовала цепочка овечьих следов, намертво впечатанных в глинистую почву. Следом за Саем, обходя пучки сухостоя, Энн добралась до старой, немыслимо выгнутой ивы с толстым стволом, на котором так удобно помещались двое не слишком упитанных собеседников, и изящно присела. Сай остался стоять, глядя на воду.
Конечно, ты гораздо опытнее начала Энни. Ей до смерти хотелось спросить, в какой оболочке Сай живёт сейчас, но это было бы категорически против всяких приличий. Ты повидал уже три мира
Пять, перебил Сай и, видя отразившееся на лице Энн изумление, пояснил: Дикий Запад, который родители выбрали для меня-подростка, не годился совершенно. Пришлось покупать новую оболочку. А буквально месяц назад я скачал ещё одну.
Месяц назад! А ей ничего не сказал?!
Не злись, Энни. Саймон вздохнул. Понимаешь, я должен был кое-что проверить. Если бы ты только могла понять
Внезапно он отвернулся, подобрал с земли прутик и швырнул в воду. Энн не знала, что и думать. Что-то дело идёт не совсем так, как она ожидала.
Понять что-о-о? вопросительно протянула она, когда стало ясно, что продолжать Саймон не собирается.
Друг исторг ещё один вздох, способный насмерть задавить несколько человек.
Все они одинаковые, Энни. Все эти оболочки Это всё обман, фальшивка.
Я не понимаю
Нас водят за нос. Сай резко повернулся и напряжённо уставился на неё: Мы утопаем в иллюзорных мирах и теряем истинное «я»! Разве не очевидно, что кому-то это выгодно?
Э-э Энн недоумённо приподняла брови. Что выгодно?
Отлучить людей от реального мира! с жаром произнёс Сай. Его прекрасные серые глаза сверкали, на что девичье сердце немедленно откликнулось вполне определённым трепетом. Принудить нас позабыть настоящее и жить фантазиями!
Волевым усилием совладав с тахикардией, Энн постаралась напрячь извилины ну, по крайней мере нахмурилась:
О чём ты, Сай? Про какой реальный мир ты говоришь?
Помешкав, Саймон уселся прямо на землю у ног Энн и, не глядя на неё, ответил негромко:
Об объективной реальности. О физической.
Энни опешила. Богохульство но это ещё полбеды. Ещё же и глупость редкостная! А Саймон ведь умница.
Сай, милый, она решилась дотронуться до друга и погладить пальчиками грубую сюртучную ткань у него на плече. Объективная реальность это ведь когнитивное искажение. А физическая так и вообще тюрьма для разума, и она давно в прошлом, и слава богу.
Сай вскинул голову:
В прошлом? А ты знаешь, что есть страны, где инсталляция оболочек запрещена законом? Северная Корея, например?
Энн наморщила носик:
Разве это не выдумка газетчиков?
Что?
Ну эта самая, Корея.
Сай в очередной раз вздохнул так, словно задался целью на выдохе сдуть Энн с лица земли. А потом вдруг вскочил на ноги.
Я решился, Энни. Как бы ни было трудно, какие бы тяготы ни сулил этот путь только к нему и влечёт меня сердце.
Иногда Саймона бывало трудновато понять, но основная идея до Энн дошла вполне отчётливо. «Тяготы», вы только подумайте! Нет, конечно, она не подарок характер строптивый и нос слегка подкачал, но бывают ведь и похуже. У мисс Бергеман, вон, шнобель вообще пол-лица закрывает. И талии нет.
Внезапно Саймон обеими руками взял её ладонь, и Энн почувствовала, как против своей воли расплывается в глуповато-счастливой улыбке.
Сейчас я не могу сказать тебе всего. Возможно, ты поймёшь позже а поняв, последуешь за мной по проложенному мной пути. Просто знай: я готов ко всему, готов перевернуть всю свою жизнь, и я это сделаю или
Поскольку глаза Энн уже были закрыты, она просто подалась вперёд и подняла лицо и пусть то, что должно, случится. Случилось только одно: её руку выпустили.
Я должен идти.
Обиженно распахнув глаза, Энн вскочила со ствола и уставилась в спину Сая. Даже не оборачивается! Она поспешно выкрикнула:
Или что, Сай?!
Или погибну! откликнулся друг, и вскоре его фигура исчезла за корявыми палками саксаула.
В полном недоумении Энн шлёпнулась обратно на ствол. А потом в очередной раз доказала сама себе, что не очень-то подходит своему миру, громко заявив вслух:
Вот же ж хрень!
А на следующий день Сай исчез.
Глава вторая,
в которой мы погружаемся в прошлое героини, но неглубоко
В угрюмой задумчивости Энни брела домой. Солнце поднялось в самый зенит и оттуда интенсивно пекло ей макушку. От парникового эффекта под чепцом волосы наверняка вымахают на целый фут и заплодоносят помидорами.
Думы у Энн были напряжённые. Есть лишь одна достойная причина для того, чтобы спрашивать у порядочной девушки, в какой она живёт оболочке. Взрослые оболочку меняют только ради вступления в законный брак, чтоб не мыкаться врозь с супругом, каждый в своём мире. Ну или ради детей. Ну или законченные чудаки. А она уже взрослая, аж семнадцать с хвостиком, и вовсе не чудачка.