Глава первая
Дорожное знакомство
В безоблачном синем небе ярко светило полуденное солнце. Пыльная дорога серой лентой убегала за горизонт и, казалось, звала за собой в новые неизведанные дали. По обе стороны от тракта тянулась бескрайняя степь, покрытая теряющим цвет ковром растительности. Лишь кое-где тут и там виднелись чахлые рощицы деревьев и заросли кустарников. Стояла ранняя осень. Изнуряющая летняя жара уже отступила, но до настоящих холодов было еще далеко.
Из глубокой норки в земле выглянул суслик. Шустрый зверек взбежал на ближний пригорок и огляделся по сторонам.
Все окружающие земли принадлежали провинции Междуречье самой южной части вендарианской империи. Это мощное и богатое государство раскинуло свои владения на тысячи верст: от Снежных гор на севере, до теплого моря на юге. На востоке Вендария граничила с Шепчущим лесом эльфов, а на западе с Яшмовыми горами гномов. Без малого сто лет правителям империи удавалось жить в мире с соседними народами, что благотворно сказывалось на росте благосостояния всех слоев населения.
Сидевший в траве суслик внезапно насторожился. Он встал столбиком, а затем быстро юркнул в норку. Что же так напугало зверька?
По пыльной дороге легким размеренным шагом двигался странник. Заметив бегство суслика, он лишь усмехнулся и поправил на плече котомку. Но не успел ходок сделать и сотни шагов, как путь ему преградило перекати-поле. Вылетев на дорогу под порывом ветра, сухой клубок пару секунд простоял покачиваясь, словно раздумывая, а потом скатился на обочину, где запрыгал куда-то по своим делам. Странник воспринял появление растения как скрытый намек. До ближайшего постоялого двора идти было долго, а посему не мешало сделать привал и перекусить. Путешественник сошел с тракта и присел на травянистом пригорке. Покопавшись в котомке, он извлек на свет кусок вяленого мяса, хлебную лепешку и флягу с водой. Скромный, но вполне питательный обед.
Пришла пора представить одинокого странника. Звали его Симеон Ржач. Худощавый, невысокого роста мужчина слегка перезрелого возраста около пятидесяти лет. Еще недавно он служил при дворе губернатора соседней провинции, а теперь отправлялся в добровольное изгнание. Дорожные трудности Симеон переносил легко, не чувствуя груза прожитых лет. Сказывались ежедневные занятия специальной гимнастикой. Одет путешественник был в темно-синюю хламиду, подпоясанную кожаным ремнем, просторные штаны и башмаки на толстой подошве. От солнца его защищала широкополая соломенная шляпа, а из оружия на поясе висел кинжал в простых ножнах.
Жуя тугие мясные волокна, Симеон задумчиво смотрел вдаль. Там на горизонте появилась черная точка, и она двигалась. Кто-то ехал по дороге, догоняя путника. Вскоре точка превратилась в пятно, за которым клубилась пыль, и уже можно было рассмотреть карету, запряженную четверкой лошадей. На облучке сидели двое мужчин. Один из них правил экипажем, а второй держал в руках ружье. После запрета на магию десять лет назад, огнестрельное оружие получило широкое распространение. Симеон сделал большой глоток из фляги и спрятал припасы в котомку. Завязав горловину мешка, он принялся наблюдать за приближающейся повозкой.
Не прошло и пяти минут, как запыленный экипаж поравнялся с путником. Занавеска на окошке кареты шевельнулась кто-то выглянул наружу. В тот же миг тяжелый экипаж замедлил ход и остановился в десятке шагов от Симеона. Взмыленные кони фыркали, переминаясь с ноги на ногу, и роняли пену в дорожную пыль. Кучер, молодой парнишка в сером сюртуке, ловко спрыгнул на землю и стал проверять упряжь. Охранник с ружьем перехватил его поудобнее, тяжело сполз с козел и двинулся к путнику. Это был крепкий детина в коричневом кафтане, по всем признакам бывший солдат.
Симеон настороженно наблюдал за происходящим.
Привет, приятель! сиплым голосом произнес охранник. Далеко путь держишь?
Как раз в ту сторону, куда вы едете, не слишком вежливо ответил Ржач.
Он достал из кармана зубочистку и принялся с независимым видом ковыряться в зубах.
Охранник хмыкнул и валкой походкой вернулся к экипажу. Подойдя к окошку кареты, он заговорил с невидимым собеседником, время от времени бросая в сторону Симеона косые взгляды. Молодой кучер тем временем закончил проверять упряжь и снова вскарабкался на козлы, всем видом показывая, что пришла пора продолжить поездку.
Разговор у окошка подошел к концу, и охранник вновь обратился к путнику.
Слышь, приятель! С тобой желает поговорить его сиятельство. Отказываться не советую!
После этих слов детина угрожающе повел стволом ружья.
Да мне и самому интересно поболтать с благородным господином, усмехнувшись, ответил Симеон.
Он отряхнул одежду от пыли и, закинув на плечо котомку, направился к карете. Охранник отошел в сторону и принялся наблюдать за окрестностями.
Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, неизвестный господин! произнес путник, обращаясь к оконной занавеске.
После чего снял с головы шляпу и вежливо поклонился. Занавеска дрогнула, а затем из глубины экипажа прозвучал властный мужской голос.
Скажи, любезный, как там тебя, куда держишь путь? Далеко ли до ближайшего поселения и не встречались ли тебе подозрительные люди?
Мое имя Симеон Ржач, почтенный господин. Столько вопросов Прежде, чем я на них отвечу, позвольте узнать с кем имею честь говорить?
Край занавески отодвинулся, и в образовавшемся просвете возникло мужское лицо.
Ваша речь выдает образованного человека, в голосе говорившего сквозило удивление. Перед вами потомственный князь Радомир Буславский, предводитель рустенского дворянства и владелец поместья «Приветливый уголок» на юге Междуречья.
Симеон удовлетворенно кивнул и достал из-под хламиды цепочку с золотым медальоном в виде раскрытой книги.
Вы правы насчет моей образованности, ваше сиятельство. Я с отличием закончил Университет Имперских искусств, что подтверждает этот медальон, и много лет служил придворным ученым при губернаторе провинции Низколесье. Две недели тому назад я оставил свой пост и удалился на покой. Теперь мой путь лежит в город Рустен, где у меня имеются кое-какие дела. Отвечая на ваши вопросы: ближайшее поселение находится примерно в двадцати верстах дальше по дороге. Что касается плохих людей, то в народе ходят слухи о шайке Одноглазого Лукаша. Разбойник бесчинствует в здешних местах уже второй год, обирая одиноких путников и нападая на торговые обозы.
Так-так Не желаете составить компанию до ближайшего городка?
Симеон немного замялся и тут же почувствовал, как ему в поясницу уперся ружейный ствол.
Приглашение его сиятельства равносильно приказу и не может быть отклонено, просипел рослый охранник.
В чем беда этих чопорных аристократов они не могут принять отказа.
Я бы с удовольствием, но не люблю принуждения
С этими словами ученый резко крутнулся на месте и вырвал оружие из рук детины.
Раздались щелчки взводимых курков. Из окошка кареты на Симеона смотрели дула двух пистолетов.
Не стоит проливать кровь по пустяковому поводу, господин ученый. Вы ведь наверняка не против дать отдых ногам и сократить время в пути. К тому же за интересной беседой и дорога покажется короче.
По рукам, ваше сиятельство. Но только, если ваша спутница не будет возражать
Конечно, не будет мы тут умираем со скуки. Гм, а как вы догадались, что я путешествую с дамой?
Ваше сиятельство, поверьте, это было совсем несложно, с улыбкой ответил Симеон, возвращая оружие охраннику. Аромат женских духов, силуэт за вашим плечом, а, главное, блеск юных глаз в полутьме кареты.