Пресловутый Зубастик попал в наш Приют весьма странным образом его подкинули. Неделю назад, ранним утром, когда профессор Лефторан подкатил к воротам гостиницы на своем красном ультрамобиле, его ждала увесистая коробка. Внутри оказался Зубастик, завернутый в плотный слой безопасной упаковки. На камерах наблюдения было видно, как коробка выпадает с проезжавшего мимо контейнеровоза. Случайно или специально ее кто-то выбросил было непонятно.
Профессор просветил обнаруженную находку в разных волновых спектрах, снял кучу проб и глубокомысленно заявил, попыхивая курительной трубкой, что на поверхности коробки имеются следы внеземной жизни, а находящееся внутри существо не имеет никакого отношения к земным организмам. Иными словами, сомневаться в инопланетном происхождении Зубастика не было причин.
Я всегда внимательно слушал профессора, стараясь реже дышать. В курилке было мало места. Вдыхать табачный дым мне не хотелось, но было любопытно узнать последние новости. Профессор выходил в курилку подымить трубкой, потому как в лаборатории, естественно, курить строго запрещалось. Я знал примерное время перекуров нашего шефа и старался оказаться рядом. Делая вид, что навожу порядок, задавал вскользь интересующие меня вопросы. Вот такая хитрость. Вообще то, ваш покорный слуга тоже начинающий ученый студент третьего курса Института космической биологии и в Приюте нахожусь на практике. Видя во мне коллегу по профессии, Лефторан частенько делился со мной интересными мыслями и теориями об обитателях Приюта.
После тщательного обследования Зубастика профессор выяснил, что помимо высокого интеллекта, это существо чувствовало себя вполне сносно при огромной разнице температур, перепадах атмосферного давления, а также было нетребовательно к составу воздуха для дыхания. Но главное не удавалось точно определить какая среда для этого создания является родной. Подброшенная тварь была совершенно неизвестна земной науке. Лефторан даже высказал крамольную идею (за которую, я уверен, его бы подняли на смех в научных кругах), что Зубастик творение инопланетной биоинженерии.
В ходе разговора у меня возникали всевозможные вопросы о подкидыше, и профессор отвечал на них с рассеянным видом, думая о чем-то своем. Как он двигается? По всей видимости, прыжками. Чем питается? Может есть все подряд, но, судя по желудочному тракту, предпочитает мясо и рыбу. Умный? Очень-очень. Биологический вид? Неизвестен. Одно ясно, что это особь мужского пола. Как с ним общаться? Как обычно, через аппарат-переводчик. Однако Зубастик упорно отмалчивается и не идет на контакт.
Вы спросите, почему меня заинтересовало это похожее на камбалу существо? Дело в том, что я испытывал к нему симпатию и жалость. Шутка ли быть подброшенным в другой мир и оказаться в одиночестве в чуждом окружении. Поэтому я старался хорошо кормить подкидыша, а иногда приносил ему что-нибудь, на мой взгляд, особенно вкусненькое. Я часто разговаривал с зубастым постояльцем через переводчика, торчавшего у меня в галстуке в виде заколки. Но ответом мне было лишь молчание. А взгляд круглых глаз Зубастика обычно ничего не выражал. Лишь однажды, когда я ушиб ногу о выступавший из земли камень, в глазах существа промелькнуло непонятное выражение. Усмешка или сочувствие, я так и не понял.
***
Легкое нажатие на скрытую кнопку, и на вольер Зубастика надвинулась прозрачная кровля. Профессор решил, что подкидышу подойдет каменное жилище с земной атмосферой, бассейном и пропускающей солнечные лучи крышей. По идее так должна была выглядеть привычная для этого существа среда обитания. Для наведения порядка и снятия контрольных показателей самочувствия нового постояльца я должен был каждый раз спускаться к нему в вольер.
Другие помещения Приюта были также специально оборудованы под запросы их жильцов. Внутренние параметры вольеров порой весьма отличались от земных условий, поэтому и входить в них приходилось по-разному. Иногда в респираторе, а порой даже в скафандре или специальном костюме с последующей продолжительной обработкой. В жилищах инопланетян по этическим соображениям отсутствовали видеокамеры. Атмосферное давление, температура и влажность воздуха регулировались автоматически. Во время уборки я, находясь в вольере, дистанционно снимал биометрические показания его обитателя. А потом профессор ломал голову и рылся в справочниках, пытаясь выяснить, является ли нормой температура +55 для звероящера с планеты Ихитопс-73. Но, как правило, основным показателем самочувствия постояльцев являлся внешний осмотр и подача жалоб. Я старательно записывал на переносную видеокамеру все обращения инопланетян. Жалобы обычно отсутствовали, зато в большом количестве поступали просьбы о скорейшей отправке на родную планету. В своей массе жильцы Приюта были спокойными и терпеливыми созданиями. Чрезвычайно интересно было наблюдать за ними в естественной среде обитания. Моя заветная мечта стать врачом-исследователем и отправиться на звездолете в необъятные глубины далекого космоса. Там я обязательно повстречаю неизвестных науке существ, а посему опыт работы в Приюте мне весьма пригодится.
Сам Приют занимал довольно-таки большою площадь. С подсобными помещениями выходило порядка
десяти гектаров. Я был здесь не единственным смотрителем, в одной смене со мной работали Кирилл, Димитрас и Виолетта. К последней длинноногой блондинке с пышными формами я неровно дышал, о чем девушка явно догадывалась, но не предпринимала каких-то внятных шагов. С моей точки зрения она еще не определилась в своем отношении ко мне. Иначе, как объяснить ее многозначительные улыбки, предложение лишнего билетика в синематорий и легкие касания различных частей моего тела то взъерошит мне прическу, то подержит за руку, передавая дежурство. В общем, на любовном фронте у меня были волнительные переживания и сплошной туман. Но я твердо верил будущий успех, а пока отдавал все силы работе.
Сегодня был обычный солнечный день. Время шло к обеду. Большая часть вольеров была уже убрана, а их постояльцы накормлены. На очереди у меня был Слонопотам.
Глава вторая
Ужасная метаморфоза
Гибкий хобот обвил мою шею. Это было обычное приветствие представителя семейства топтоногих планеты Матлеуфс-58. Скажу по чести, оно меня слегка напрягало. Ведь стоило Слонопотаму чуть сильнее сдавить «дружеские объятия» и одним смотрителем в Приюте стало бы меньше. Но моя работа основывается на безграничном доверии к постояльцам. Я это повторяю себе каждый день, собираясь на работу. Все же для подстраховки в кобуре на поясе у меня находится пистолет, стреляющий усыпляющими дротиками. К слову, об одежде. Униформа сотрудников Приюта состоит из белой рубашки, салатового жилета, брюк того же цвета и галстука-бабочки. Использовать одеколон и другие ароматизаторы нам категорически запрещается. Почему, думаю понятно. Никогда не угадаешь какой аромат может послужить призывом к брачным играм, к примеру, саблезубому тигру с планеты Кусоглот-31. Вообще же, избегать неприятных инцидентов до сих пор помогало наличие у наших постояльцев развитого интеллекта. Иными словами, все наши гости были разумны (в большей или меньшей степени).
Как поживаете? с вежливой улыбкой спросил я Слонопотама, и заколка-переводчик на моем галстуке проревела, как гудок межконтинентального грузовоза.