Да, Алексей Северинов, журналист издания «Время освоения», прибыл к вам в командировку, последние слова я говорил практически в спину своей сопровождающей, которая, пожав мне руку, быстро повернулась и зашагала к вездеходу. Я поспешно поправил свою сумку на плече и побежал вслед за пилотом.
Салон вездехода изнутри оказался довольно просторным. Кроме высокого кресла водителя в нём стояли ещё пять кресел, пониже, для пассажиров, а рядом с креслами находились стойки для дополнительного оборудования. Эрта заняла своё капитанское место и проследила, чтобы я уселся в кресло рядом и пристегнулся «в соответствии со строгой инструкцией инопланетного пилотажа транспортных средств».
В полевой лагерь экспедиции мы прибыли уже ближе к полудню, преодолев просторы пустынной планеты. Местами ровные, поросшие высокой травой, местами сильно напоминавшие полупустыню, с разбросанными по ней скальными камнями, местами холмистые, но всегда без следов какой-либо человеческой деятельности. Хотя люди, аборигены, на планете жили. Об этом мне поведала Эрта, несмотря на внешнюю суровость оказавшаяся очень даже словоохотливой. В основном это были кочевые племена, перемещающиеся в поисках воды, так как, в зависимости от времени года, те или иные водоёмы мелели, или совсем исчезали с лица планеты. Но даже кочевое племя можно было встретить не часто, например экспедиция за все шесть месяцев своего пребывания встречала такое племя только раз. Надо сказать, правда, экспедиции в какой-то мере повезло недалеко от их лагеря, и собственно от объекта исследований, находился самый настоящий оазис с проживающим в нём кланом местных шаманов, как их представила пилот, хотя сами они называли себя Хранителями. Однако, что, собственно, они хранили это до сих пор не удалось никому выяснить. Всё же редкие представители иных племён, если и появлялись на горизонте, то предпочитали обходить этих самых хранителей стороной, выказывая своего рода уважение их деятельности.
Выбравшись из вездехода, я последовал строгим, но подробным указаниям Эрты, и направился к самой большой палатке экспедиции. Подойдя ближе, я увидел, как из входа в палатку вышел молодой человек лет двадцати пяти, в специализированном халате для работы с лабораторными образцами и в широких штанах туриста, заправленных в высокие ботинки. Заметив меня, вышедший приветственно замахал руками и пошёл мне навстречу.
Алексей Северинов, репортёр, верно? Меня Эрта уже предупредила. А я Джек Ривз, лаборант-аналитик, будем знакомы.
Мы пожали друг другу руки в старом земном приветствии и практически сразу же перешли на «ты». Джек пояснил, что место для меня уже приготовлено в его жилище и взялся проводить, показать дорогу. Мы подошли к двухместной палатке, которая, вместе с ещё тремя такими же, стояла метрах в двухстах от основной.
Ну вот, располагайся, вот твой лежак, проговорил Джек, когда мы вошли внутрь, а я с твоего позволения пойду, много дел. Если что понадобится, найдёшь меня в лаборатории, вход там, где мы встретились.
Оставшись один, я осмотрелся: просторное помещение, восемь на пять метров, с натяжным полом и ванной комнатой с дверью-гармошкой. Стенки и пол укреплены современным металлотоидным сплавом, способным противостоять даже выстрелам из лёгкого оружия. Похоже экспедиция опасалась каких-то враждебных действий со стороны обитателей планеты. Что ж, возможно в этом есть определённый резон.
Я, не распаковывая, положил свою сумку рядом с лежаком, взяв только корвидео из бокового кармашка небольшой видеорегистратор, который можно было легко закрепить на плече или, в случае необходимости, перевести в режим полёта или зависания в воздухе вещь незаменимая для интервью или съёмок на местности.
Откинув полог, я вышел наружу, и практически сразу же увидел идущего к палатке человека. Чуть ниже меня, возможно метр и семдесят восемь сантиметров, загорелый, с окладистой бородкой, внимательным оценивающим взглядом глубоко посаженных глаз, орлиным носом и плотно сжатыми губами. На вид ему было лет сорок, хотя многие марсиане выглядят немного старше своего биологического возраста. Одет он был в куртку с подогревающей подкладкой, сейчас расстёгнутую, зелёную рубаху, широкие штаны для лазания по горам и горные же ботинки туриста. На голове залихватски сидела кепка защитной коричнево-зелёной окраски. Судя по имевшимся у меня фото, это и был руководитель экспедиции Элар Шаркаши. Я заметил, что он немного приволакивает левую ногу, что было очень необычно, ведь на Марсе имелась известная на многих планетах современная клиника коррекции.
Я поднял руку в приветствии и двинулся ему навстречу.
Вижу, вы уже обживаетесь, произнёс профессор после нашей церемонии представления, пойдёмте, я вас познакомлю с нашей командой.
Мы двинулись по направлению к самой большой палатке.
Очутившись внутри палатки, я с интересом огляделся. Передо мной был просторный зал, в центре которого находился внушительый ряд полок с различным оборудованием. Приборы различных размеров и назначения, некоторые известные мне, например анализатор образцов почвы и скальных пород, некоторые увиденные впервые. Все они были связаны сетью проводов, которые, собранные в толстые пучки, вели к концентраторам и преобразователям сигналов промышленных компьютеров, выводящих информацию на развёрнутые на шести лабораторных столах метровые виртмониторы.
Это наша основная лаборатория, профессор обрисовал рукой круг в воздухе, как я понял, с нашим лаборантом-аналитиком Джеком вы уже знакомы, а вот как раз и наш помощник лаборанта и врач экспедиции, Мари Эрнандес.
Шаркаши показал рукой в сторону одного из виртмониторов. Рядом с ним, полуобернувшись к нам, стояла высокая блондинка лет двадцати семи, одетая в металлизированный халат и спортивные ботинки. Её миловидное лицо с тонкими бровями, прямым носом и сжатыми губами выражало недовольство выводимыми на мнемоэкран данными. Услышав своё имя, девушка на мгновение оторвалась от экрана, повернулась в нашу сторону и приветственно помахала рукой. Затем вновь стала следить за информацией, непрерывно предоставляемой ей компьютером.
А вот там, рядом с аккумуляторами, наш Интеллектор, многофункциональный робот с новейшей кристалломатрицей подобные роботы применяются в разведке неисследованных планет. я уловил нотки гордости в голосе профессора и с интересом посмотрел в сторону приборов у стены палатки. Робот, похожий на высокого, около двух с половиной метров, человека, как будто закованного в доспехи повышенной защиты астроразведчика, стоял у стойки с недавно привезенными приборами и похоже производил наладочные работы, своими пальцами из темного пластика водя по экранам управления контроллеров и задавая какие-то настройки. Его овальная голова на длинной шее, немного приплюснутая сверху, поворачивалась в ту или иную сторону, в зависимости от местоположения того или иного настраиваемого прибора.
Мы зовём его Фрол, продолжал меня просвещать профессор.
Робот же, услышав своё имя, повернул к нам свою голову, под его прозрачным забралом можно было рассмотреть четыре, похожих на выпуклые линзы, следящих устройства, и заговорил:
Рад познакомиться с вами, журналист Северинов, зовите меня Фрол, пока он говорил, следящие устройства подсвечивались зелёным цветом, а по окончании они вновь стали серовато-голубоватыми. Я было хотел церемонно ответить, но Фрол, видно посчитав приличия соблюдёнными, вновь повернул голову к приборам и продолжил своё занятие.