Официально поселок был упразднен. Власти рекомендовали жителям разъехаться. Многие так и поступили, но немало людей осталось. Конечно, существовала программа расселения, предполагающая, что бывшие кадыкчанцы получат жилье в городах и поселках края. Да только кому нужна алкоголичка с привеском несовершеннолетней дочерью? Людмилу Панкратову поначалу собирались лишить родительских прав, но по бумагам поселок городского типа Кадыкчан перестал существовать, а вместе с ним «исчезла» для властей и семья Панкратовых. Катя бросила школу просто потому, что в поселке ее закрыли, но покинуть спившуюся мать не смогла. Пока в поселке-призраке оставались жители, в нем теплилась какая-никакая торговля, привязанная главным образом к колымской трассе. Катю взяли продавщицей в магазин, совмещенный с кафе. Там она и познакомилась с дальнобойщиком Юрой Семеновым. Он стал ее первым мужчиной.
После нескольких встреч они решили пожениться. Юра жил в Артыке, куда намеревался привезти невесту. Хотели они забрать и маму Люсю, но не успели. В состоянии тяжелого похмелья вдова шахтера Панкратова скончалась от инфаркта. Больше ничто не привязывало Катю к вымирающему поселку, который она покинула без сожаления. Артык оказался, правда, немногим лучше, но первое время он казался Кате полным жизни, особенно по сравнению с родным поселком, где зимний ветер завывал в брошенных квартирах пятиэтажек, а летом тучи комаров бессмысленно вились во дворах и над детскими площадками, словно никак не могли поверить в то, что кусать больше некого. Первые годы совместной с Юрой жизни Катю вполне устраивали, но потом все покатилось под откос.
Словно повторялся старый кошмарный сон. Только если раньше спивалась Катина мама, то теперь пить стал муж. Зачастили дружки. Начались пьяные дебоши. Собутыльники не брезговали приставать к супруге приятеля. Кате пригодился опыт, приобретенный еще в подростковом возрасте, когда она научилась грубо и жестко пресекать поползновения бухих мужиков. Ростом и силой она была в покойного отца, а стервозный характер приобрела самостоятельно. Исчезла наивная милая девочка Катя Панкратова, вместо нее появилась наглая продавщица из палатки Катька Семенова, которой было плевать на мнение окружающих. Когда Юра замерз по пьяной лавочке, она горевала недолго. Доживать свой век вдовой алкоголика Катя не собиралась. Не старуха еще. Поселковые мужики готовы день-деньской толкаться в палатке, лишь бы поболтать с красивой и острой на язык продавщицей. Из-за чего женская половина Артыка ее ненавидит, называя шлюхой. За глаза, потому что в глаза обойдется себе дороже
Олег перестал слоняться в пурге, вернулся к машине и принялся осматривать ее колеса. Потом отворил дверцу, заглянул в салон и сказал:
Колесо пробито. Я сейчас гляну, есть ли запаска, а вы пока вылезайте проветриться. Только не отходите далеко от машины, заблудитесь. Ищи вас потом.
Пассажиры с радостью полезли наружу. Всем хотелось размяться. Да и естественные надобности справить. Сам владелец внедорожника подошел к дверце багажника, к которой крепился пластиковый бокс для запасного колеса, открыл его, яростно сплюнул, потом отворил сам багажник и принялся в нем копаться. Мымыл Яткыргын стоял рядом, готовый помочь. Он хорошо видел, как Олег выпрямился и растерянно посмотрел по сторонам.
Что, запаски нет? спросил Миша, подходя ближе.
Да, мать их буркнул Карпухин. На шиномонтаже сняли, а назад не повесили. А я, как последний дебил, не проверил перед выездом.
А баллон?
И баллона нет. Вернее, есть, но он тоже дырявый.
Что будем делать?
Можно, конечно, попробовать техпомощь вызвать, но
Миша был шофером и хорошо понимал цену этого «но». В такую погоду техпомощь не дозовешься, хотя попытаться стоило. Оставалась слабая надежда на какую-нибудь попутную или встречную машину. На трассе водители, как правило, не отказывают в помощи. И у каждого обязательно что-нибудь найдется. Если не готовая запаска, то хотя бы целый баллон. Одна беда, мало кто поедет в метель, да еще на ночь глядя, без особой необходимости. Краем глаза Миша увидел, что Олег вытащил телефон и, прежде чем позвонить, посмотрел на экран. Радости в выражении его лица не прибавилось. Миша вынул из кармана свой телефон и сразу понял, почему приятель затосковал, сеть отсутствовала напрочь.
В это время вся компания вернулась к машине. Сгрудились за широким кузовом внедорожника, прячась от секущего снега. Некоторые тоже достали свои телефоны и обескураженно спрятали их обратно. Похоже, что в этом месте не было зоны покрытия. Пока что на лицах горе-путешественников не видно было ни растерянности, ни испуга, только нетерпеливое желание поскорее вернуться в теплый салон и продолжить путь. Олег понимал, что придется их жестоко разочаровать, но прежде чем рассказать им об истинном положении дел, нужно было придумать позитивную программу действий. Он обвел взглядом окружающую полумглу, и ему показалось, что он видит смутные очертания каких-то строений.
Миш, обратился он к приятелю. Здесь есть какое-нибудь поселение поблизости?
А сколько мы уже проехали?
Сто шестьдесят три километра.
Тогда мы уже должны были доехать до Кадыкчана.
Поселок-призрак, пробормотал Карпухин.
Что ты сказал?
Ничего буркнул Олег и уже громко произнес, обращаясь ко всем своим спутникам: такие дела Запаски у меня нет. До утра мы вряд ли что-нибудь придумаем. Придется ночевать здесь.
В машине? спросила Семенова.
В машине вы окоченеете, откликнулся Карпухин. Я зря жечь бензин не стану.
А в поле мы не окоченеем?!
Окоченеем. Поэтому будем искать жилье.
Откуда здесь жилье?
Судя по спидометру, мы должны быть возле Кадыкчана.
Да это все равно что в поле, отмахнулась Катя. Здесь уж лет десять никто не живет, кроме медведей
При упоминании медведей все поневоле придвинулись к автомобилю.
Тебе виднее, процедил Олег. Если никто не живет, значит, полно брошенных домов. Забирайте вещички, будем искать какую-нибудь хибару.
Споры стихли. Товарищи по несчастью вытащили из машины сумки и рюкзаки. Олег погасил фары, проверил, насколько плотно заперты двери и багажник. Взял фальшфейер на случай встречи с медведем, достал мощный фонарь. Его луч, конус яркого света, в котором завихрялись снежинки, не столько рассек мглу, сколько сгустил ее. Карпухин шел впереди, остальные за ним. Двигались по дороге. Миша, который часто здесь проезжал, подсказал, что нужно будет свернуть с трассы, чтобы подойти к самому поселку. Углубляться в жилые кварталы путешественники не собирались. Подошла бы любая жилая постройка, лишь бы не совсем развалившаяся. Было очень холодно, ветер пробирал буквально до костей. После тепленькой машины это особо остро ощущалось. Через полчаса поисков наткнулись на забор, за которым темнел двухэтажный барак. Олег и Миша пошли на разведку.
Невысокое крыльцо было заметено снегом. Тяжелая дверь, обитая ветошью, перекосилась. К счастью, как и везде на Севере, она открывалась внутрь, иначе обледенелый сугроб, который намело на остатках крыльца, не дал бы попасть внутрь. Парни навалились и вдавили дверь в предбанник. В жилую часть дома попасть было легче, только пришлось ударить снизу вверх по приржавевшему крючку, которым внутренняя дверь была заперта покидающими жилье хозяевами. Луч фонаря выхватил заиндевевшие стены и мебель, которую жильцы не стали вывозить. Воздух внутри дома был стылым и неподвижным. Последнее обстоятельство обрадовало, оно означало, что стены, полы, окна, потолок все цело. Оптимизма добавила печка-буржуйка.