Добро пожаловать, стало быть, хмыкнул молодец.
Но, не успел подняться по крыльцу, как дверь с грохотом отворилась.
Вот теперь пред ним и впрямь предстала старуха! Как и балакали: тощая, седая, изрезанная морщинами. Белёсые старческие глаза смотрели прямо на гостя, словно бы темнота не была им помехой.
Кого это леший посередь ночи ко мне привёл?! забрюзжала она, не спеша звать гостя в дом.
Рьян сдержанно процедил в ответ:
И тебе не хворать, хозяюшка. Молва ходит, ты с нечистой силой водишься. Не пустишь ли в дом? Дело есть.
Старуха заворчала:
Мне весь лес дом родной, ты ужо явился без приглашения. А теперь, стало быть, дозволения просишь?
Стало быть, прошу. Не сердись, бабушка. Кабы моя воля, в твой лес я бы не ступил.
«Да и вовсе в царствие это ваше поганое не поехал бы», добавил Рьян про себя.
Ведьма же будто мысли его прочла. Пошевелила губами, показав единственный жёлтый зуб, внимательно оглядела просителя. Ясно, от неё не укрылось, что гость явился не в праздничной одёже. Но и Рьян был не из робких. Выставил ногу вперёд, упёр ладони в бёдра: нравится любуйся.
Это ж кто тебя так потрепал, милай? захихикала ведьма. Милости-то я не подаю.
А ты, бабушка не знаешь? Никак за дурака меня держишь али сама дура? не выдержал Рьян.
Ну точно ведьма! Сама девкою обернулась, а теперь ещё и насмехается!
Её чёрная фигура в золотом проёме двери словно бы съёжилась. Старуха недовольно поцокала языком.
Дерзишь? Вот что, милай, убирайся-ка ты подобру-поздорову. Не по нраву мне дерзкие. А не то в печь засуну и
Рьян взлетел по ступенькам птицею. Уж чем-чем, а ловкостью он богами был оделён сполна. Бабка и отшатнуться не успела, как он её сцапал за плечо.
Вот что, ведьма, я к тебе с добром пришёл. Не угрожать, а торговаться. И покуда своего не выторгую, не уйду. А печь и впрямь растопить стоило бы. Не видишь, молодец замёрз и оголодал.
Сказала, не пущу! Пшёл отседова, негодник!
Вот же карга упрямая! Недолго думая, Рьян закинул бабку на плечо да и вошёл в избу с нею вместе. И оторопел. Потому что навстречу ему выбежала девка с копной волос цвета дубового корня, с жёлтыми звериными глазами и с повязкой на прокушенной руке.
В лесу жила не одна, а две ведьмы.
Матушка, а не сожрать ли нам гостя незваного? Голосок был ей под стать: звонкий, со смешинкою. Девка хитро оглядела молодца, ничуть не смутившись его наготы. Али лучше наперво откормить? хихикнула она.
Глядела странно и хитро. Так глядят малые дети, когда попадутся на какой урезине, но нипочём в том не сознаются: хоть кричи, хоть лупи не я кота смолою измазал! Рьян и сам так, бывало, смотрел на отца.
Лучше бы откормить, не стал противиться Рьян. Он поставил старуху на скрипучие доски, оправил её передник и игриво шлёпнул пониже спины, словно молодку. А то кожа да кости, разве что на холодец пойду.
Ну, дерзкий, сам напросилси!
Ногти старухи почернели и заострились, как у птицы хищной, в избе потемнело тусклой лучины недоставало разогнать сгустившуюся тьму. Рьян изготовился защищаться, да не пришлось. Девка повисла на локте у старухи:
Матушка, ну что ты, в самом деле! Видно, горе у человека случилось. Неужто иначе явился бы к тебе в такой час?
Да я б ни в какой не явился, кабы не нужда, вставил проклятый.
Ведьма по-змеиному зашипела, вскинула руку, вырвала из рыжего чуба несколько волос. И сунула их в рот, вдумчиво пережёвывая.
Рьян ажно за живот схватился замутило. А девке будто так и надо!
Ну? поторопила она бабку.
Ладно уж. Пущай говорит, согласилась, наконец, та. А ты брысь отседова!
Вот ещё!
Брысь, сказала!
Ну матушка!
Баньку растопи. Не видишь, гость околел вконец! Да и грязное есть не хочется
Девка прыснула, пихнула Рьяна бедром и выскочила из избы.
Матушка! Гляди-ка! Да старуха ей в бабки годилась, а то и в пращуры! Но не для того наследник явился к лесной ведьме, чтоб судить. Пусть ей.
Едва дочь скрылась в ночи, старуха мёртвой хваткой вцепилась в рыжие волосы.
Слушай, ты, ащеул, коли болтать о Йаге станешь, я тебя не в печь посажу, а заживо сожру, уразумел?
Как не уразуметь.
А коли уразумел, выкладывай, зачем явился.
Вот же старуха безумная! Не зря люди к ней без крайней надобности не обращались. Небось свихнулась тут вместе с дочкой своей. Ну да делать нечего.
Рьян молча ткнул пальцем в алое пятно на щеке. Пятно было большое, с ладонь размером. Оно расползлось почти на пол-лица, тронуло левый глаз и черкануло по подбородку. Краше молодца оно не делало, да ведь и не с такими родимыми отметинами люди живут. Вот только отметины той у молодца с рождения не было. Появилась она лишь недавно, в тот злосчастный день, когда жизнь его рухнула.
Старуха выпустила чуб, плюнула на ладонь и поднесла её к пятну. И сразу отдёрнула руку, брезгливо отерев о передник.
За дело получил? только и спросила она.
За несговорчивость.
Бабка хмыкнула: видала она несговорчивых, одну такую вон воспитывает.
Ты хоть понял, кого разозлил, малец?
Рьян передёрнул плечами. Понять-то он понял, что ведьм злить не стоит, да только слишком поздно.
Сможешь снять проклятие?
Старуха пожевала беззубым ртом.
Снять проклятье того, кого уже и в живых нет Непростое дело.
Я заплачу.
Вот уж кто не выглядел богачом! Из дорогого у Рьяна имелась только новая обувка, да и та пропала. А в обрывках одежды кошеля не спрячешь
Он сжал маленький туесок, привешенный к шнурку на шее своё единственное богатство. Вынул крышку и вытряхнул свёрток с алой печатью. Развернул, не выпуская из рук.
Бабка сощурилась, разбирая письмена. Навряд она вообще была грамотной, но печать посадника ни с чем не спутать. И всякому известно, что та печать дозволяла.
Я и без посаднического спросу почти век колдую, фыркнула она. Но пальцы мелко задрожали, готовые вцепиться в бумагу.
Так, стало быть, грамота тебе не нужна?
Он медленно свернул цидулку1, обернул верёвочкой и сунул обратно в туес. Старуха проводила её хищным взглядом.
Стой, милай! Шумно с усилием проглотила слюну. Проклятье тяжкое. Сложное. Но помочь табе способ есть. Рассказывай, как прокляли.
Рыжие брови ехидно изломились. Правду говорят люди: на всякий товар найдётся цена. Он невозмутимо закрыл туесок крышкой и расправил нить на груди не потеряется, даже если вновь случится обернуться чудищем. Протянутая ладонь старой ведьмы так и осталась пустой.
Ну разве гостя на ночь глядя пытают расспросами? Ты б сначала меня в баньку отвела, накормила-напоила, спать уложила. А на заре и поговорить можно.
Рьян лучезарно улыбнулся ведьме, чьё имя боялись произносить по темноте. Рьяну бояться уже было нечего.
Глава 3
Ведьма
Йага и прежде встречала людей, не совсем же она дикой была! Приходили старики, просили зелья от хворей. Девки захаживали, вздыхали, краснели и шептались с матушкой. Йага наблюдала за ними из девичьего угла али с полатей. Странные они, люди. Сами у леса живут, а с лесом не знаются. Лес ведь без всяких просьб помогает! А они к ведьме.
Молодцы ходили редко. Йага видала, как охотники ставят силки, как пахари пережидают в роще жару. Но такой, как этот, явился впервые. И уж не зря мудрые боги третий раз за седмицу свели её с пришлецом. Сказать что-то хотят, играют!
Поэтому Йага не просто истопила баню да притащила бадейку с водой. Когда рыжий поговорил с матушкой да отправился мыться, она подкралась к дымовому оконцу, подставила чурбанчик и заглянула.
Белокожий, поджарый, с рисунками на теле он. С другим не спутать. Синяки почти зажили, только губы разбитые остались. Интересно, вкус у них такой же, как и тогда, в березнячке?
Долго подсматривать будешь? Рыжий вывернул на себя ведёрко холодной воды, довольно фыркнул и уселся на скамью, широко расставив ноги. Интересно, что ли?
Йага улыбнулась.