Рубашка Арена прилипла к спине, в нос ударил едкий запах пота.
Учитывая нынешние обстоятельства, я бы сказал, что ответ очевиден.
На первый взгляд, возможно. Маридринский король пробежал пальцами по проклятой бумаге. Могу я узнать, кто убил Мэрилин?
Я.
Ложь выскользнула вперёд мысли, прежде чем Арен задался вопросом, почему ему кажется, что обман необходим.
Нет протянул Сайлас. Не думаю, что это был ты.
Думай как хочешь. Без разницы.
Сложив бумагу, отец Лары наклонился и засунул её за ворот рубашки Арена.
Позволь рассказать тебе историю. Историю о девушке, выросшей в пустыне со своими любимыми сёстрами. О девушке, которая услышала, что её собственный отец намерен убить её и десять её сестёр, и предпочла не спасать свою жизнь, а рискнуть ею, чтобы спасти остальных. Выбрала вместо побега в определённое будущее обречь себя на тёмную судьбу. Всё ради спасения их драгоценных жизней.
Я слышал эту историю.
Кусочками. От Лары. И от её сестры, которую она убила.
Слышал, возможно. Но понял ли ты её суть? Ибо каждая хорошая история может чему-то научить.
Что ж, прекрасно, просвети меня. Арен приподнял скованные запястья. Я обречён быть слушателем.
Сайлас усмехнулся.
Девочка была полна решимости и буквально помешана на том, чтобы защитить жизни своих сестёр. Зачем же ей было отнимать жизнь у одной из них?
Мэрилин угрожала остальным.
Остальных там не было. Она располагала запасом времени, но вместо того чтобы воспользоваться им, свернула своей сестре шею. Что наводит меня на мысль, Арен, будто в тот момент под угрозой оказалось нечто куда более ценное для неё.
Арен живо вспомнил ту ночь. Лицо Лары, когда она увидела его на коленях, с ножом её сестры у горла. Как она судорожно обшаривала взглядом комнату но искала не способ убежать, а выход из неразрешимой ситуации. Выбор был однозначным: его жизнь или жизнь Мэрилин.
Сайлас Велиант наклонился над столом, не обращая внимания на то, что оказался в пределах досягаемости Арена.
Я дал своей дочери обещание, Ваше Величество, сказал он с ядовитой насмешкой. Я пообещал, что если она когда-нибудь предаст меня, я убью её самым ужасным способом из возможных. И я всегда держу слово.
Маридринский ублюдочно-синий. Цвет глаз этого человека. И Лары. Но её глаза выглядели глубокими, полными жизни, а прямой взгляд её отца был подобен взгляду змеи. Холодный. Бесстрастный. Жестокий.
Она не предавала тебя. Ты получил то, что хотел.
Сайлас медленно обнажил в улыбке пожелтевшие от табака зубы.
Даже сейчас, после всего, что она стоила Итикане, ты лжёшь ради неё. Ты любишь её.
Ложь. Лара стоила Итикане моста. Её народу множества жизней. Арену его трона. Он ненавидел её.
Мне нет до неё никакого дела.
Сайлас ухмыльнулся:
Это мы посмотрим Несомненно, она знает, что ты здесь, у меня. И тем более я не сомневаюсь, что она придёт за тобой. И когда она явится, я убью её.
Я бы сам дал тебе меч.
Смешок перешёл во взрыв дикого хохота, режущего слух.
Посмотрим, так ли ты запоёшь, когда твоя жена будет на коленях вымаливать у нас твою жизнь. Или когда начнёт кричать, умоляя пощадить её саму.
С этими словами король Маридрины поднялся и ушёл прочь, оставляя Арена одного, прикованного в саду. И хотя в течение многих дней всё, чего хотел Арен, увидеть хоть что-нибудь, кроме образа Лары, теперь он закрыл глаза, чтобы её лицо вновь предстало перед ним.
Беги, Лара. И не оглядывайся назад.
4
Лара
В сны Лары вторгся звук шагов, и она дёрнулась, подскочила на койке и невидяще заморгала в темноту.
Сколько дней она пробыла здесь? Без солнца оставалось лишь считать, сколько раз ей приносили еду по разу в день. Шесть дней? Семь? Она помотала головой, чтобы развеять сонный туман в сознании, затем сосредоточилась на свете, сопровождавшем шаги.
Анна, принцесса Итиканы, Командующая Южного Дозора и сестра-близнец Арена, подошла к двери камеры и окинула Лару оценивающим взглядом.
Дерьмово выглядишь.
Не ждала гостей.
Потрёпанной выглядела не только Лара. Анна была одета в обычную тунику, штаны и сапоги, как ходили почти все в Итикане, её тёмные волосы были стянуты в хвост на затылке. Но вокруг её глаз глубоко пролегли тёмные круги, а рот от усталости превратился в тонкую линию. Рана, которую Анна получила, сражаясь с маридринскими захватчиками, всё ещё тянулась кроваво-красной линией от лба до скулы, и, пока Лара смотрела на неё, девушка один раз потрогала отметину, словно напоминая себе о её существовании.
Хоть Лара и боялась услышать ответ, она рискнула спросить:
Что-то слышно об Арене?
Анна покачала головой.
Над нами уже около недели бушует сильная буря, так что мы отрезаны.
Тогда зачем ты здесь?
Анна взялась обеими руками за прутья решётки и прислонилась к ним.
Весь город требует, чтобы я казнила тебя. Ты знаешь, как поступают с предателями в Итикане? Она не ждала ответа от Лары. Мы опускаем их в море по макушку и взбаламучиваем воду. Если тебе повезёт, приплывёт большая акула, и дело закончится быстро, но так бывает нечасто.
Лара смотрела на принцессу.
Ты намерена удовлетворить их просьбу?
Анна долго молчала и наконец произнесла:
Я дам тебе возможность убедить меня в обратном. Думаю, лучше всего начать с правды.
С правды.
Раньше Лара доверяла лишь одному Арену, но и от него она скрывала многое. Сейчас она не собиралась скрывать ничего.
Анна молча слушала рассказ Лары о том, как их с сёстрами забрали в лагерь в Красной Пустыне. О том, каким суровым испытанием было их обучение у Серина, Сороки. О том, как им промыли мозги, чтобы они поверили, что Итикана зло, даже не подозревая, что истинным злодеем был их собственный отец. О том ужине, когда она спасла жизни своих сестёр, пожертвовав собой, и обо всём, что произошло после, в мельчайших подробностях.
К моменту, как она закончила, Анна сидела на полу, уперевшись локтями в колени.
Арен сказал Джору, что ты сбежала. Но когда я об этом услышала, я поняла, что он тебя отпустил. Чёртов сентиментальный идиот.
Он сказал, что убьёт меня, если я когда-либо попробую вернуться.
И всё же ты здесь. Анна снова коснулась раны на лице, её взгляд стал далёким, отстранённым, но затем она снова сконцентрировалась на Ларе.
Ты говорила, у тебя есть план? Способ освободить Арена?
Сердце Лары затрепетало, но она тщательно следила за лицом, не позволяя своему ликованию проявиться внешне.
Вернуть Арену свободу, да. А также освободить Итикану от гнёта моего отца.
Анна сощурилась.
Как? Маридринцы захватили все наши гарнизоны, включая Северный и Южный Дозоры. Теперь их защищают все в прошлом наши укрепления и средства обороны, и у нас недостаточно людей, чтобы прорваться сквозь них. Поверь мне, мы пытались. Именно так, в первую очередь, попался Арен.
Вот поэтому вам нужны союзники.
Анна фыркнула и отвернулась.
Арен говорил так же. И прежде всего именно этот образ мыслей привёл нас к нынешнему положению.
Выслушай меня. Лара принялась ходить взад-вперёд по камере. Сбежав из Итиканы, я отправилась в Эренделл. Они не в восторге оттого, что Маридрина заняла мост, поскольку союз моего отца с королевой Амарида означает, что Амарид пользуется большими привилегиями в Северном Дозоре и на мосту. У Эренделла из рук уплывает уйма денег, и ты понимаешь, что они думают об этом.
Анна кивнула.
Эренделльцы не хотят, чтобы Маридрина владела мостом, и сами также не желают быть его хозяевами. Если мы отправимся к их королю, думаю, мы сможем убедить его помочь Итикане в борьбе.
Он не станет рисковать своим флотом исключительно из-за любезной просьбы, Лара. Может быть, Эренделл и теряет деньги в торговле, но может потерять ещё больше, если ввяжется в войну.