***
Где-то на полпути между Тамасидавой и Заргидавой, главным поселением рода Дулёб (позже это поселение переименуют в Искоростень), в глухой чаще обитала старуха. Скажу прямо, читатель, была она необычной. Сколько ей было лет никто не знал. Многие считали, что её возраст уже давным-давно перевалил за восемьдесят лет. Звали её Семаргалой. Облик у неё был ужасен. Я бы даже подчеркнул, что не просто ужасен, а была она необыкновенно уродливой.
Ну вот представьте: старуха эта была вся какая-та жёлтая, кривобокая, с длинным предлинным крючковатым носищем, нависавшим не только над её беззубым ртом, но и над её острым подбородком, с впалыми и испещрёнными морщинами щеками и с совершенно лысым шишковатым черепом, постоянно прикрытым платком. Такую встретишь ночью и упадёшь в обморок. А то и вовсе не встанешь!
О ней рассказывали всякие нехорошие вещи. По рождению она была не праславянского племени, а принадлежала скорее всего к тем древним народам, которые обитали в основном на севере, и которых греческие периплы называли меланхеленами (это были предки финнов, мери, мордвы). Утверждали, например, что она зналась с нечистой силой, обитавшей на болоте, и могла кого угодно уморить своими заклинаниями, а ещё она знала различные яды и могла предсказывать будущее.
Избушка у этой ведьмы была ей под стать
***
Была она низкой и от старости почернела. И ещё казалось, что по самую крышу эта избушка вросла в землю. Чтобы войти в неё приходилось спускаться по земляным ступеням.
Располагалась избушка на мысу, который далеко вклинивался в болотную топь. Вообще, вокруг простирались не только топи, но и непроходимые чащи.
Жила в этой избушке Семаргала не одна, а с немой девочкой, которую называла внучкой (но так ли на самом деле та была её внучкой, никто не знал). И ещё у Семаргалы, помимо нескольких коз, трёх десятков кур и пары голосисто-задиристых петухов, имелось четверо иссиня-чёрных псов, которые обладали устрашающими размерами и являлись римскими бойцовскими мастифами. Как они появились у этой ведьмы, жившей в такой глуши, никто не ведал. А ведь эти псы разводились только римлянами.
Гости редко появлялись у Семаргалы и поэтому её исполинские псы зашлись в бешенном лае, увидев приближавшихся к избушке нескольких всадников. Их лай разнёсся по округе и эхо, где-то прятавшееся на дальнем краю обширного болота, его подхватило, и стало совсем после этого жутко.
***
Старая ведьма вышла на крыльцо и прищурилась, пытаясь разглядеть незваных гостей. А они остановились на значительном удалении, опасаясь взбесившихся бойцовских собак, которые запросто могли перегрызть горло не только лошадям, но и любому человеку, даже вооружённому всаднику. Римляне этих мастифов успешно использовали в войнах на протяжении нескольких веков.
Что вам нужно?! выкрикнула старуха. Проваливайте! А то нашлю на вас порчу или ещё хуже, какую-нибудь неизлечимую хворь
Осади своих чудовищ! в ответ прокричал ей Хвалимир. И тут же он вдогонку выругался.
А-а, это ты, красавчик наконец-то признала старая ведьма старейшину рода Дулёб. Она прикрикнула на своих великанов и те притихли и улеглись послушно в сторонке.
Проходи проворчала старуха. Не ждала тебя
Грузный Хвалимир с трудом сполз с коня и приблизился к старухе.
Что-то произошло? спросила Семаргала у Хвалимира.
Тот в ответ не сдержался и про себя вновь выругался, а потом глухо и раздражённо произнёс:
Может я пройду в избу? Что толку топтаться у порога?
Ну, проходи, красавчик пропустила старуха нежданного гостя.
Хвалимир пригнулся и спустившись по ступеням, прошёл во внутрь избушки, но прежде велел сопровождавшим всадникам ожидать его.
Обстановка внутри избушки была чрезвычайно аскетичной, и я бы даже сказал совершенно убогой. Кривой стол, по существу трёхногий и сколоченный кое как, несколько обшарпанных лавок и чёрная от копоти печь. По углам завелась паутина и даже кое где просматривалась плесень. Всё убранство тускло освещалось единственной лучиной. Нигде не было ни одной приличной тряпки. Только на полу лежали потрёпанные козлиные шкуры. И такими же кое где были прикрыты стены.
Хвалимир огляделся, крякнул и продолжил:
Мда-а-а, смотрю ничего у тебя не меняется Ты одна? Никто нас не услышит?
Никто.
И тут же послышался шум, а затем и надсадный кашель. Он раздался где-то с верху, под самым потолком.
Хвалимир поднял голову и увидел девочку, которая лежала на печи.
А она? кивнул он в её сторону непокрытой головой.
А-а, ну ты же знаешь, Хвалимир, она немая Не опасайся её отмахнулась рукой старая ведьма.
Тогда Хвалимир продолжил:
Семаргала, я тебя не обидел и хорошо заплатил, и ты мне после этого пообещала, что большинство старейшин поддержат не этого проклятого Драговита.
Подтверждаю, ты не поскаредничал, красавчик, в этот раз.
Вот-вот! Сколько ты от меня получила зерна, вяленного мяса, соли и всего остального!
А разве тебя старейшины не поддержали? удивилась старая ведьма.
Хвалимир почесал мясистый нос с прожилками у крыльев и язвительно ответил:
Хм, поддержали.
Ну, вот видишь!
Вроде бы
Вроде бы? Ну, а как это понять?
А та-а-а-акПоддержала во всяком случае некоторая их часть Но какая? Поддержавших оказалось не семнадцать, не девятнадцать, а всего всего тринадцать. Три-ина-адцать Из двадцати пяти.
Ну всё-таки их же больше было
Ха-а-а! Но это мне на самом деле ничем так и не помогло.
Почему?
Проклятье! Да потому, начал кипятиться и выходить ещё больше из себя Хвалимир, что это оказалось не подавляющее большинство старейшин. Ты понимаешь? И тогда князь сослался на то, что у него ещё есть возможность обратиться ко всем воинам через головы нас, старейшин карпов
И что?..
А то, что ему удалось заручиться поддержкой большинства карпских воинов.
Ты что же, этого от него не ожидал, красавчик?
Ну, как сказать? Да, на самом деле не ожидал. Я не думал, что он добьётся созыва Собрания всех воинов, однако Драговиту удалось меня перехитрить. Он заручился заранее поддержкой старших дружинников. Да и волхв Богумил и воевода Ратибор встали на его сторону. И старейшина рода Дулёб в сердцах махнул рукой. А-а, проклятье! Всё пошло не так, как должно было пойти! Весь мой замысел разрушился. Теперь под руку князя собирается внушительная дружина Почти все карпские вои. Ну и что мне теперь делать, Семаргала? А если у Драговита всё получится? Тогда он наберёт ещё большую силу и власть княжескую сделает совершенно неограниченной. И начнёт окончательно нами помыкать.
Старуха в досаде крякнула и немного подумав, произнесла:
А может князя нам того
Что того?
Может мо-о-ожет нам его отравить? У меня есть для этого зелье, и оно действует постепенно Никто и не заподозрит тебя в его отравлении, красавчик.
О-отравить его?
Ну, да.
Нет, не стоит не согласился с ведьмой Хвалимир. Это мало что даст.
Почему?
У Драговита уже подрос щенок. Мы только расчистим дорогу его старшему отпрыску Воиславу. А он тоже уже стал ого-го! И за него будут стоять и Богумил, и Ратибор. В этом я теперь нисколько не сомневаюсь. Тут надо поступить похитрее Как-то по-другому
Старая ведьма и Хвалимир надолго замолчали. И оба задумались.
Наконец, Хвалимир произнёс:
Что-то в горле пересохло У тебя что-нибудь найдётся? Дай горло чем-нибудь смачить?
Семаргала велела внучке принести кваса. Та подчинилась, слезла с печи и принесла и поставила на стол кувшин. Старейшина рода Дулёб сам себе налил квас в кубок и с жадностью тремя глотками его выпил.
Я, кажется, знаю, что можно сделать, красавчик! произнесла вдруг старуха.
Ну-у выжидающе уставился на неё Хвалимир.
Нам помогут сарматы!