Люди здесь привыкли охотиться верхом на многоножках, но это относилось непосредственно к ловчим. Остальные же призваны были подстраховывать «ударную группу». Игорь Буров тоже находился среди них. Больше управленец, чем отважный герой, он возглавлял Восточную Базу, но не команду охотников, уступив эту роль более умелому человеку Зорану Андричу. Тот был невысок и худощав, внешне ничем не выделяясь, однако как никто другой знал своё дело и мог не только грамотно организовать процесс, но и хорошо умел действовать в тех случаях, когда что-то шло не так.
Вот он-то да ещё четверо смельчаков, в том числе его долговязый и весёлый брат Милан, как раз восседали на многоножках. Животных этих Власта любила, и уже лет с тринадцати вполне умело ездила на них. Эти существа имели очень длинные и гибкие тела, состоящие из множества подвижных сегментов. Из каждого такого сегмента росло по паре узких трехфаланговых ног с острым когтем на конце, отчего многоножка являла собой не только чрезвычайно цепкую тварь, но и довольно опасную. При всей миролюбивости, при диете, состоящей исключительно из растительной пищи, в обращении с многоножками стоило проявлять осторожность. Впрочем, иной раз казалось, что природа каким-то немыслимым образом создала их для того, чтоб люди приручили. Небольшие прогибы на «спине» были будто нарочно придуманы для езды верхом, приглашая усесться поудобней. Роговые выросты с чувствительными кончиками на голове самым наилучшим образом ложились в ладони, чтоб можно было держаться во время движения и управлять животным. На одной многоножке вполне могло разместиться до восьми человек, и она, вёрткая и быстрая, способна была нести их на расстояние километров в десять, не теряя скорости.
Словом, чудные были звери, и у Власты имелась любимица среди них Руза, уже весьма пожилая, но всё ещё выносливая самка длиной в десяток метров. На ней сейчас как раз сидел один из ловцов, а на её более мощном сыне, Параде, сам Зоран. Самец этот был ретив и постоянно рвался в бой, изгибаясь во все стороны и недовольно трубя, когда наездник осаживал его.
«Танцы» и «пение» многоножек были настоящим сокровищем для любого ценителя прекрасного, однако отчего-то не привлекали сюда толпы туристов. А ведь если б люди стремились побывать на Загадке, то и средства на её защиту от криминала нашлись бы, и всё прочее
Эх, что ж поделаешь!
Власта отмахнулась от неуместных дум и заметила, что основная группа оживилась, подняв наизготовку ружья с транквилизатором. Стало быть, скоро где-то поблизости должен появиться шипастый дьявол
Отдельная группа загоняла зверей в своеобразную ловушку из естественных полостей и поджидающих там охотников. Не успела Власта подумать об этом, как тут же вздрогнула от неожиданности и внезапно подступившего ужаса. В уши её ударил такой резкий, оглушительно-высокий и страшный, скрежещущий звук, что девушка невольно отступила на шаг и едва не споткнулась о неровность под ногами. Она, конечно же, слышала крик шипастого в записи, но там он не был и в половину столь громким, гулким и пугающим. Он чем-то походил и на вой, и на хохот, и на вопль нестерпимой боли. Он то уходил в непереносимую для ушей высоту, то начинал вибрировать очень низкими нотами, от которых сводило, сжимало всё внутри. То на рык он был похож, то на какие-то ужасные, безумные человеческие крики.
***
От воплей дьявола у Власты заложило уши и затряслись поджилки, но никто из мужчин при этом не подал и малейшего признака беспокойства бывалые охотники привыкли, а Шарк, похоже, просто не ведал страха. Поэтому мужественно взяв себя в руки, Власта Бурова, которую тоже на всякий пожарный вооружили ружьём с усыпляющими капсулами, принялась смотреть во всё глаза когда же наконец покажется монстр.
И он не замедлил появиться
Что-то небольшое, размером с ребёнка, и блеснувшее серебром тонких и длинных шипов, выскочило из тёмного узкого лаза в стене и шальным снарядом «полетело» в сторону Зорана и его команды. Напуганный и загнанный в ловушку шипастый дьявол становился крайне агрессивным, но именно в этот миг его так называемые подыгольные мешочки наполнялись особенно концентрированным токсином, за десяток миллиграммов которого даже теперь, в откровенно тяжёлые времена, давали приличную сумму. Надо было только обездвижить его и выдавить яд, но как раз это-то и было самым сложным и опасным делом.
Зоран, разумеется, был готов к атаке и выстрелил в животное парализующей сетью, Милан же всадил не меньше трёх капсул с транквилизатором. В ответ на это в них полетели прочные, как металл, и острые, словно иглы, отравленные шипы. Несмотря на то, что людей защищала довольно крепкая броня, всегда оставался риск пострадать. Шип мог попасть в место сочленения деталей, и тогда человека необходимо было доставить в медпункт не позднее, чем через час. Иначе долгая и мучительная смерть с нестерпимым зудом по всему телу.
Власта невольно поёжилась и вновь стала завороженно наблюдать, как Андричи и два их помощника расправляются с ядовитым чудовищем и как на них в самый момент триумфа нападает второе животное. Как стрелять начинают уже не только передовики, но и подстраховщики, как Игорь Буров и Шарк вносят свою лепту. Не заметила изумлённая девушка лишь того, что и на неё, укрытую, конечно, защитной экипировкой, но всё же кое-где уязвимую, набрасывается откуда-то взявшийся третий дьявол.
========== Часть 7. Спасение в смерти? ==========
Власта немного умела стрелять и выстрелила. Могла бы взвизгнуть и скорчиться, укрывшись от опасности руками, но почему-то вскинула ружьё и нажала на спусковую кнопку. Инстинктом это было, свойством характера или следствием того, что жила на Загадке, сказать сложно, однако ничего этот выстрел ей не дал игла с усыпляющим веществом отскочила от шипастой груди чудовища, и оно лишь ощетинилось ещё сильнее. Животное передвигалось на четырёх ногах, но передние конечности до ужаса напоминали трёхпалые костлявые человеческие руки, а морда в обрамлении ядовитых окостеневших колючек имела в себе нечто такое, что даже у самого здравомыслящего человека способно было вызвать суеверный трепет. Какое-то кошмарное, дикое подобие звериной морды и личины демона из древних легенд. Животное потому и звали шипастым дьяволом, что иного в голову не приходило при взгляде на него
В следующий миг Власта отбросила ружьё и всё-таки закрылась руками. В защитные наручи что-то с силой ударило наверное, в броню вонзились шипы. Чудище завизжало, как будто на скотобойне, и Власта, опасливо выглянув из-за скрещенных возле лица рук, увидела, как Шарк прижимает зверя локтем к земле и бьёт его своим пудовым кулаком, превращая оскаленную морду в кровавое месиво. Дьявол же, в конец осатанев, мечет и мечет в противника отравленные иглы: в плечи, в шею, в лицо
К ним подскочил Игорь, но не мог толком прицелиться, потому что клон остервенело махал и махал кулаком, не ощущая, похоже, боли и совсем не думая о нанесённом ему ущербе.
Стой, перестань бить, дурень ты! Дай мне выстрелить! заорал он, но Шарка было не остановить. Рука со сжатыми для удара пальцами походила на мощный и неудержимо-смертоносный молот, который сминал в кашу мягкие ткани и дробил звериные кости. И длилось это безумие ровно до тех пор, пока команду не додумалась отдать Власта.
Шарк, отставить! проорала она таким тоном, какого раньше за собой и не знала.
Шарк хоть и не сразу, но повиновался. В пылу боя (или бойни тут уж как посмотреть) он, похоже, совсем забылся, и слова даже приказы от «госпожи» доходили до него с трудом.