Шарк козырнул и направился вслед за ней к ферме.
***
Там, где жители Восточной Базы выращивали основной продукт своего питания, всегда было тихо и как-то по-особому спокойно. Будто беспрестанно растущие грибы наполняли всё пространство пещеры своей непоколебимой флегматичностью и сонливым умиротворением. Нарушало эту идиллию лишь то, что приходилось временами сталкиваться с не слишком приятными для себя людьми.
Вот как Марион, например. Довольно симпатичная, высокая и фигуристая женщина лет тридцати, она давно и безуспешно пыталась понравиться Ярлу, и Власте как-то даже противно становилось от того, что кто-то мог столь откровенно унижаться. Неужели и вправду так сильно влюблена или не уверена в себе? Неужели полагает, что без мужского покровительства ни на что не способна?
Способна ли была на это «что-то» сама Власта, оставалось тем ещё неприятным для неё вопросом, который она старательно игнорировала последние года два. Однако отстраниться от него до конца не получалось, а вынужденные контакты с Марион только способствовали тому, чтоб вновь и вновь задумываться об этом. На Загадке-то Ярл ей и даром был не нужен, а вот во внешнем мире Омерзительным было думать так о мужчине как о пропуске в лучшую жизнь, а не о человеке, и Власта в очередной раз скривилась, уверяя себя, что такой подход точно не для неё.
Ты стала бояться грибов? язвительно спросила женщина, которая уже давно должна была уйти с фермы после своей смены, но отчего-то задержалась на ней сверх положенного. Никак специально ждала прихода Власты, чтоб посмотреть на «подарок» Янсена, о котором наверняка уже судачила вся женская половина Базы.
Не, мне даже грибная кикимора не страшна, фыркнула Власта и демонстративно прошла вглубь пещеры, ясно давая понять, что подначка ревнивой злопыхательницы не удалась.
Та презрительно хмыкнула и удалилась, гордо вытянувшись во весь свой немалый рост, а дочь Управляющего как ни в чём не бывало принялась за осмотр плантации.
Разрешите вопрос, госпожа Власта, обратился к ней Шарк, оглядев пространство, в котором оказался. Могу я узнать, кто такая грибная кикимора и какова степень её опасности?
Власта, уже увлёкшаяся видом длинных, уходящих в полутьму пещеры «грядок», сперва не сообразила даже, о чём речь, а когда поняла, то громко и звонко рассмеялась. Шарк принимал все слова всерьёз, и не подозревал, должно быть, о том, что люди могут вкладывать в них что-то совсем иное. Однако быстро одёрнула себя и виновато пояснила:
Не переживай: кикиморы на этой планете не водятся. Просто некоторые люди бывают несколько неприятны. Вот как эта женщина, которая только что ушла. Она не опасна, но недолюбливает меня и вечно треплет языком, всякие пакости мне высказывает.
Кажется, Шарка этот ответ вполне успокоил, хотя и трудно было понять что-либо, не видя большей части его лица. Однако спустя несколько секунд клон всё же заговорил снова:
Разрешите ещё вопрос, госпожа Власта. Клон дождался от Власты кивка и продолжил: Как отличить реальную угрозу от мнимой?
«Хороший вопрос!»
Вздохнув, девушка махнула рукой и лениво ответила:
Что-то я тебе потом, на досуге, объясню, что-то сам со временем поймёшь, но тут, на Базе, я тебя уверяю, никаких опасностей нет и быть не может. Садись лучше грибы перебирать.
Власта сомневалась, что это занятие хоть сколько-то подходит солдату, все мысли которого, скорее всего, крутились вокруг опасных боевых и прочих служебных заданий, однако кроме работы с грибами поручить ему пока что всё равно было нечего. Как боевой клон-телохранитель Шарк, увы, был тут совершенно ни к чему.
========== Часть 6. В первый и последний раз ==========
Для Власты смена летела быстро, а вот для Шарка, похоже, мучительно тянулась, доставляя ощутимый дискомфорт. Разумеется, клон и не думал жаловаться, но девушка знала: у него жутко болит спина. Во-первых, она не могла не болеть все новички в деле перебирания сметанных грибов страдают от этого, а во-вторых, солдат то и дело ёрзал на своей скамье и поводил плечами.
Поэтому Власта каждый час из шести позволяла ему отвлекаться и делать разминку. Ему тут разве что подтянуться было не на чем, но отжиматься, качать пресс и отрабатывать рукопашку ничто не мешало. Власта, исподволь наблюдая за ним, в какой-то миг невольно залюбовалась: Шарк 338-П имел такие спортивные и боевые данные, что никто из колонистов, которые, в основном живя охотой, старались поддерживать себя в хорошей форме, даже близко с ним не стоял. А ведь клоны этого типа, если верить документам, были одним из самых, так сказать, простых из таких, кого обычно называют «пушечным мясом». Это тебе не кибернизированный спецназовец, не личный телохранитель какой-нибудь «большой шишки». Это просто рядовой Шарк, которого проще «пустить на мыло», чем приобрести для него дорогостоящую визор-пластину или скорректировать работу глазного нерва.
От подобных мыслей Власту продолжало передёргивать, но неожиданно в голову пришло ещё кое-что. К сожалению, отнюдь не утешительное. Ей подумалось, что вся эта боевая выправка, все навыки и сотни отжиманий на кулаках никогда и нигде уже не пригодятся: ни здесь, на Загадке, ни уж тем более там, в неведомом внешнем мире. Они просто пропадут, увянут сперва на грибной ферме, потом в каком-нибудь мирном городе на другой планете, а сам клон останется несчастным, ощущая, что совершенно бесполезен. Он ведь и теперь уже то и дело невзначай поглядывал в сторону своей «госпожи Власты» сквозь непрозрачный материал визор-пластины, движениями будто спрашивая каждый раз: «Я ведь хороший телохранитель?»
Власта улыбалась ему и кивала, прекрасно понимая при этом, что ни черта ничего не хорошо. Всё, напротив, очень печально.
Ладно хоть послезавтра должна была уже состояться охота первая и последняя что для Власты, что для её «солдатика».
***
Власта волновалась. Она была воодушевлена, взбудоражена и предвкушала один из самых ярких дней в своей жизни, но не могла унять охватившего её беспокойства.
В первый раз ей, коренной жительнице Загадки, так любившей исследовать её тайные нехоженые тропы, предстояло воочию увидеть одно из самых опасных животных на этой планете шипастого дьявола. В первый раз и, к несчастью, в последний.
О звере этом колонисты знали немало, но женщин до охоты обычно не допускали, так как среди колонистов всегда было достаточно мужчин, а сам процесс добывания токсина требовал недюжинной физической и моральной подготовки. Поэтому Власта видела местную хищную диковинку лишь на записях с многочисленных предыдущих охот. А теперь сама сможет полюбоваться им, убедиться в его чудовищной красоте и получить долгожданную дозу адреналина. Не наравне со всеми, конечно, но всё же.
Только бы охота была удачной!
Последняя ведь перед ежегодной спячкой дьяволов. Может и не состояться
Нет, обязана состояться!
Не зря же Власту взяли с собой, не зря же Шарк так горел этим с позавчерашнего дня. Она уловила в нём едва приметную искру живого интереса. Да, именно интереса, а не рабской покорности. И это лишний раз убеждало девушку в том, что не напрасно она взялась за пробуждение в нём личности.
Клон сейчас находился метрах в десяти от неё впереди и слева, в рядах прочих мужчин и время от времени оборачивался к ней, явно переживая за её безопасность. Ему велели стоять в определённом месте, но чувство долга перед Властой, видимо, не давало ему спокойно отдаться бодрящему чувству опасности и сосредоточиться на своих задачах. Отец тоже часто поглядывал на дочь, но считал, видимо, что та в безопасности за их надёжными спинами. Власта тоже так считала и потому каждый раз беспечно махала им рукой. Чего ей, и впрямь, бояться-то?