На следующее утро меня вызвали к императору. Его кабинет, обставленный дорогой и немного помпезной мебелью, освещало яркое солнце. Редкое явление для зимы в нашем городе. Альтаир столица империи, здесь практически всегда идет дождь, а в это время года к нему примешивается и мокрый снег. Это колдовской город, и концентрация магической энергии способствует такой погоде. Хорошо, что скоро весна может, хоть потеплеет.
Несмотря на прекрасный и погожий денек, его величество был молчалив и мрачен. Здесь находился и лорд Сеймур.
Доброе утро, мисс Аркури, поздоровались нестройным хором мужчины.
А я тихонечко вздохнула. Могла ли подумать, выпускаясь из академии, что пройдет совсем немного времени и я так запросто смогу общаться с императором? Можно сказать, его величество примет меня в любое время дня и ночи, так как знает: по пустякам просить аудиенцию не стану. Мы и так общаемся часто. Вызывают нас с шефом к нему с завидной регулярностью, практически каждую неделю. Империя нуждается в нас! М-да
Доброе утро, ваше величество, поклон ему и следом лорду.
Правитель с удивлением посмотрел на моего начальника.
Вредничает, пояснил тот.
Мисс Аркури, сегодня я пригласил вас, чтобы лично просить принять участие в отборе, начал Эдуард.
Я снова недовольно покосилась на шефа. Интриган! Знает же, что правителю я отказать не смогу.
Нет, не как император как мужчина! Тот, кого вы хорошо знаете. Как человек, в конце концов! Прошу пойти мне навстречу. Это не приказ просьба.
Ваше величество, не подумайте, что я отказываюсь Но почему бы вам не воспользоваться услугами профессионала? Девушка, агент имперской службы, сделает все, что нужно, гораздо лучше, чем я.
Они там будут как ваши помощники. И Эдвард будет присутствовать.
После этого ответа я все поняла.
О нет, не сдержалась и застонала в присутствии правителя. Снова маньяк?
Мужчины закашлялись, сдерживая смех. Им весело, а я еще после прошлого дела не отошла.
Тут опасностей много, продолжил рассказывать его величество. Есть информация, что конкурсантки попытаются устранить друг друга. Нам бы этого не хотелось. А если подобное случится, то быстро проведенный над телом ритуал и сбор сведений колдовским экспертом в самые короткие сроки принесут хорошие результаты.
Это ведь не все? уточнила я.
Возможно, на будущую императрицу будет совершено покушение с целью лишить ее жизни, добавил шеф. Уже после оглашения выбора императором.
Непростое это дело выйти замуж за венценосную особу.
М-м-м А почему бы не выбрать супругу из соседних стран? ненавязчиво предложила я. Политический союз
Внешние позиции империи сейчас очень сильны, и усиливать другие страны, выбирая от них мать будущего наследника, невыгодно, покачал головой император. Стало ясно: подобный вариант уже рассматривался. А вот сильно поредевшему дворянству стоит уделить внимание и поощрить один из родов.
А вы уже выбрали? нерешительно посмотрела я на него.
Только посмотрел портреты. Страшных нет, дальше надо изучать характеры, взгляды, разумность суждений. Все же это будущая мать моего сына, и мне не нужен глупец на троне. Да и красотой меня не удивить. Пока не начнется отбор, ничего сказать не могу.
А это так и будет организовано? Вы выбираете замешкалась я.
Нет. По столице прокатилась серия жутких убийств, напомнил мне шеф. К тому же завершилась чистка дворянства. Крови было много за последнее время. Для людей нужно устраивать благотворительные вечера и увеселительные мероприятия. Под патронажем императрицы представители преданных монаршей семье родов этим и займутся. Ну и его величество будет присутствовать вместе с ними, периодически. А там, может, обратит внимание на одну из девушек.
То есть вы хотите задобрить народ, проверить лояльность оставшихся дворян после чистки и выбрать будущую императрицу?
Вот! вскинул палец его величество. Ты мне должен, я нашел тебе такую толковую помощницу.
Что бы я без вас делал, сир, поклонился змейс.
Позубоскаль мне еще, беззлобно пригрозил Эдуард и уже мне: Да, наши цели именно такие.
А я нужна Чтобы расследовать убийства. Раз вы меня привлекаете значит, не сомневаетесь, что они будут.
Многие женщины, чтобы стать императрицей, готовы убить.
Я встретилась взглядом со змейсом и между нами снова проскочила искра. Это меня пугало, но последнее время такое случалось часто. Вроде бы все осталось по-прежнему, но наши отношения неуловимо изменились, стали чувственными. Окружающие не могли этого не замечать. Вот и государь сейчас переводил взгляд с меня на шефа.
В попытке заполнить неловкую паузу у меня вырвалось:
Я не подхожу.
Почему? удивленно спросил император, а лорд Сеймур только хмыкнул.
Меня все знают. После истории с маньяком я могу поспорить популярностью с любой актрисой, а репутация у меня такая, что многие светские львицы завидуют тому эпатажу, который я произвожу в обществе своим появлением. Хочу напомнить: есть люди, которые полагают, что маньяком была я, а шеф меня просто прикрыл. Стоит принять во внимание все знают, на кого я работаю. Да при мне окружающие молчат, словно им языки отрезали!
Какой чудесный образ вы сейчас нарисовали, улыбнулся Эдуард.
А вот мне было совсем не смешно.
Девушки в моем присутствии будут думать о репутации и о том, как бы не сболтнуть лишнего. Иначе могут потерять шанс стать императрицей. Операция провалится, подвела я итог.
Нет. Если вы будете под личиной, все пройдет как задумано. А в истинном облике станете лишь изредка наведываться к потенциальным невестам по разным делам, добил меня змейс. Нам с вами оказана великая честь оберегать юных дам.
Анна, не переживайте так, у вас все получится, уверил меня император, видимо, заметив мое выражение лица.
Ы-ы-ы все, что могла ответить на это я.
Монархам не отказывают. Я в отчаянии думала, как непросто мне придется там, среди этих девушек. Высшее общество хуже, чем общежитие академии магии в моменты, когда сила студентов еще нестабильна. Там за свою жизнь переживаешь меньше.
А если меня убьют? тихо спросила я.
На вас наложат такое количество заклинаний, что это будет трудно исполнить даже профессиональному шпиону, не говоря уж про кучку титулованных девушек, заметил монарх.
Как мало он знает про женщин! Впрочем, ему нужно мое добровольное согласие, чтобы я была заинтересована и выполняла свои обязанности тщательно, а не из-под палки. У нас очень умный император.
Если вы не хотите, то пойду я.
Услышав это, и я, и его величество в потрясении уставились на Эдварда.
Ты с ума сошел? Если внешность Анны нужно лишь немного подправить, то над тобой иллюзионисты будут биться месяц, если не больше. И артефактов потребуется с десяток!
А вот я думала о другом. Если лорд отправится на отбор, там будет много красивых девушек А если Если он влюбится? И женится
И нельзя забывать, что ты можешь сделать с любой из них прикосновением, добавил император.
Нет, четко и громко сказала я.
Вы переживаете за девушек? иронично поинтересовался змейс.
За вас, неопределенно ответила я, проигнорировав удивление шефа. Я согласна участвовать.
Рад вашему решению, Анна, улыбнулся Эдуард. Буду должен вам покровительство в любом вопросе.
Удивленно взглянув на него, я заметила:
Это мой долг служить империи и вам.
Ну а я император, и мой долг помогать моим подданным. Не отказывайтесь, это уникальная возможность, усмехнулся он.
А если я убью человека? потрясенно уточнила я. Вы и это мне простите?
Мужчины переглянулись.
Анна, этот кабинет видел людей, совершивших гораздо более страшные преступления, и далеко не все из них отправились на виселицу. Не задавайтесь такими вопросами, мир невероятно многогранный, а судьба умеет преподносить сюрпризы, посоветовал правитель.