Дешёвый постоялый двор, на который указал старый ратт, принадлежал кому-то по имени Джен. Отыскать его оказалось несложно: крупное здание с гуляющими тенями из-за льющегося из окон света. Вторая его часть вытянута в сторону и, скорее всего, включает в себя комнаты постояльцев.
Войдя внутрь, путники оказались в тёплом помещении, пропахшем чем-то жареным и щедро приправленным травами. Тут и там были раскиданы столики с аккуратными табуретами, за стойкой виднелись шкафы и полки с разного рода ёмкостями.
На хлопок входной двери вышел толстый маленький ратт. Его хвост был изогнут и порван на конце, как будто кто-то его откусил. На выдающемся животе повязан фартук, а каштановые волосы окружают лысину на макушке. Выйдя из другой комнаты, он моментально скрылся за стойкой, настолько был коротковат в росте. Но тут же появился, видно, встав на заготовленную заранее скамью.
Не ожидал принимать посетителей так поздно, раздался его голос, куда более мощный, чем сам владелец. Но я всегда рад хорошим знакомствам и хорошим историям. У вас найдётся парочка?
Эней и Шари переглянулись, пытаясь понять, как оценить такой приём. Сорин же без колебаний подошёл к стойке.
Здравствуй, уперев ладони в столешницу, он высказал предположение: Джен?
Угадал, я и есть Джен, владелец гостеприимно раскинул руки, а это мой постоялый двор. Накормим, спать уложим, сказку расскажем. Не захочешь платить, всё будет немного иначе, дед.
К Сорину присоединились остальные, став по разные стороны.
Дед? удивился Эней.
Нет-нет, ты ошибся, Джен, поспешила исправить ситуацию Шари, указывая на брата, он не старый. Он просто рыжий. Сорин всегда был таким.
Хотя, если с возрастом у тебя появляются скидки, я готов притвориться дедом, не обиделся Сорин.
А, прости, парень, ошибся, Джен поднял руки в извиняющемся жесте. У нас немного гостей, иногородних тем более. Своих-то по морде в любой толпе узнаешь, а к чужим не один день приглядываться нужно. Но ты на рожу вроде молодой, моя ошибка. За день, видать, утомился.
Ничего страшного. Забудем, легко отмахнулся Сорин. Лучше скажи мне, сколько у тебя будет стоить ужин и комната.
Одна? изогнул бровь Джен.
Ты сам сказал, я молодой. Денег ещё не скопил достаточно, приходится экономить.
С интересной компанией ты путешествуешь, парень, маленький хозяин постоялого двора рассматривал остальных. Геранам ещё можно не удивляться, хотя у нас они едва ли появляются. А вот грифона я вижу впервые в жизни.
Он тебя тоже, так что это взаимно, Джен. Даю слово, они не будут проблемой. Мы ненадолго здесь.
Как скажешь.
Джен достал тетрадь, которая оказалась журналом, куда он записывал всё о постояльцах и текущих расходах. Он что-то проверил, подсчитал и высказал свою цену. Сорин расплатился, поймал брошенный ему ключ от комнаты. Убрав обратно журнал, Джен кивнул на столики за спиной друзей.
Выбирайте, устраивайтесь. Кухней заведует моя дочь, но я уже отправил её спать. Сам вам еду принесу. Не засиживайтесь, мне тоже на боковую пора.
Будет сделано, Джен, Сорин послушно занял один из столов, бросив багаж на пол рядом.
Шари и Эней также сели за стол. Тари сел рядом с Шари, выпрямив спину и глядя на пока что пустой стол. Ничего интересного для себя драгоценностей, золота, дорогих украшений грифон в окружении не нашёл, потому ему оставалось только испепелять деревянную поверхность огнём жёлтых глаз.
Это было легко, обескураженно проговорил Эней.
Ты ожидал допроса с пристрастием? поправляя веко стеклянного глаза, поинтересовался Сорин. Не в такого рода местах. В деревнях все друг другу верят. Тут живут ратты старой закалки, не знающие больших городов. Здесь тебя никто не оставит под дождём и без хлеба. Это не по-товарищески. Даже если тебя видят впервые в жизни.
А безопасность?
Им нечего бояться, подключилась к беседе Шари. Их много, а ты один. И, если ты предашь оказанное доверие, укусишь руку, которая тебя кормит ох, ты о многом пожалеешь. Будешь рад, что жив, покидая это место. Деревня как одна большая семья.
Во время разговора Джен выходил из кухни, чтобы разложить перед постояльцами посуду и налить им чая. Горячительное доставать отказался наотрез, хоть его и не просили об этом.
Сорин перевязал бандану с головы на руку, сложив её другой стороной. Эней стучал когтями о стол рядом с кружкой горячего чая. Пар поднимался вверх, наполняя воздух запахами земляники и мяты.
Заинтересованная давним вопросом, Шари осведомилась:
Это удобно? стараясь обойтись без прикосновений, приблизила руку к когтям Энея, указывая на них пальцами.
Это? он не понял, что она имеет в виду, и вытянул руку перед собой, чтобы рассмотреть.
Когти.
Да, я думаю, в сомнениях Эней не мог дать уверенного ответа. Я не знаю, как иначе. Гераны носят когти такой длины. Это нормально.
Вы не царапаетесь? Сорину тоже было любопытно.
Нет. С детства привыкаешь. Обычный предмет одежды Верхнего мира перчатки, без пальцев и до сгиба локтя. Чтобы при рукопожатии избежать неудобств и чтобы снизить вероятность того, что в сражении будут задеты вены.
Было видно, что он чувствовал себя странно, объясняя нечто подобное. Будто Сорин и Шари должны были знать эту непреложную истину, как смену сезонов. Но Эней не останавливался.
Я свои оставил дома в тот день, когда упал сюда. Он снова вытянул руку, пристально разглядывая когти. Если мне сейчас их отрезать, я, вероятнее всего, буду неуклюж. Как если бы мне сами пальцы укоротили. То, как ходят альды и ратты, для меня более странно.
Еда уже стояла на столе. Мясо, обжаренное в масле, с травами и чем-то острым. Было горячо, но Сорин не утерпел и приступил к еде первым. За ним последовали остальные, даже Тари, с которым поделилась Шари.
О, как давно я не пробовал хорошей еды! с наслаждением простонал Сорин. В перерывах в мастерской едва ли урываешь кусок-другой, а то, что ты, Шари, приносила из столовой, прости, конечно, но так себе.
Как славно, что я больше этого делать не буду, не осталась без ответа сестра.
Не обижайся, обезоруживающе улыбнулся он. Но ты же понимаешь, ты же чувствуешь это эту смесь вкусовых оттенков!
Нет, честно призналась Шари. Еда хороша, не спорю, но я не чувствую ничего, чтобы испытать твой восторг.
Ай, ты никогда не ощущала в еде те самые нотки, которые важнее всего!
Эней ел медленно и аккуратно, тоже пытаясь распробовать и отыскать причину восхищения Сорина. Не нашёл, однако не расстроился.
У раттов повышенная чувствительность языка, сказал он. Ваши повара опережают поваров других рас, даже если те в этом не признаются. Учёные склонны верить, что это из-за особой тонкости вкусового восприятия.
Звуки жевания ненадолго прекратились. Сорин и Шари переглянулись, а потом оба взглянули на неторопливого Энея. Только Тари не отвлекался от главного.
Слушай, друг мой, начал Сорин, ты иногда говоришь очень странные вещи. Умные, безусловно, но странные.
Странные? повторил Эней.
Не то чтобы они странные, поправила брата Шари. Просто ты говоришь их в неподходящие моменты. И мы немного не ожидаем от тебя таких реплик.
Эней склонил голову.
Прошу прощения. Я постараюсь впредь следить за своей речью и
Нет-нет, стой, не надо, остановил его Сорин. Дело не в этом. Всё, что ты говоришь, имеет смысл, и не нужно пытаться что-то исправить, он задумался, подбирая нужные слова. Отпил чая и, подержав его во рту, проглотил. Знаешь, я думаю, пришло время тебе рассказать нам, что ты делал в Верхнем мире и как оказался здесь.
Эней отложил приборы. Шари внимательно следила за его лицом, но выражение оставалось сосредоточенным. В его глазах проносились противоречивые мысли, раздумья, в круговоротах которых он был заперт.