Его дочь Ульяна училась на факультете журналистики и с удовольствием откликнулась на предложение отца провести лето в столь живописном и удивительном месте.
Кроме них в доме сейчас проживали: кухарка Галина, дородная женщина, полагающая, что день нужно начинать и заканчивать плотным приемом пищи, а также экономка и по совместительству помощница по хозяйству Татьяна, считавшая своим долгом держать в чистоте весь дом, а потому ее постоянно можно было видеть за уборкой.
Прохор решительно отказывался ночевать в доме, предпочитая свою любимую сторожку, которая заменяла ему весь мир. Там он узнавал последние новости, читая газеты, или смотрел телевизор с крошечным черно-белым экраном.
Первые стройматериалы уже привезли и через неделю планировали начать основательную подготовку к ремонту.
Ульяна сделала множество фотографий дома во всех ракурсах.
Ей хотелось запечатлеть его таким, каким увидела впервые заброшенным, обшарпанным, с покрытыми мхом камнями на высоком цоколе, потертым паркетом и выцветшими обоями.
Потом она устроит настоящую выставку фотографий в холле, приемной и главном вестибюле, чтобы посетители усадьбы могли сравнить состояние дома до и после восстановительных работ.
Девушка любила посидеть с книгой в глубине парка, наблюдая за скачущими белками. Парк и лес вокруг наполнялись звуками живой природы, что так нравились ей. Городская суета никогда особо не привлекала Ульяну, а теперь и вовсе отталкивала.
И хотя она понимала, какие возможности сулит жизнь в мегаполисе, мысли о переезде крепко поселились у нее в голове. Возможно ли совмещать работу в издательстве и жизнь на природе, когда только на дорогу в одну сторону уходит два часа? Девушка сомневалась, но решила, что попробует в любом случае, а уж отказаться всегда успеет.
Затея отца сразу вдохновила ее, несмотря на то, что предстояло потратить немало усилий и средств. Но известно, что вода камень точит. И она полагала, что со временем у них все получится.
Утром, разбирая вещи, Ульяна вспомнила пронзительный дикий крик, что так испугал ее. Осталось неприятное чувство, будто он раздался прямо у нее под окном, отчего девушка какое-то время не могла прийти в себя.
Отец должен вернуться из города днем, и она обязательно расскажет ему о происшествии. Интересно, известно ли ему, что неподалеку находится санаторий для душевнобольных?
Подобное соседство не радовало. Мало ли что взбредет в голову людям, которые видят галлюцинации, говорят сами с собой и принимают нейролептики.
А еще она твердо намеревалась посвятить день курсовой работе, а потому решила не откладывать. Захватив ноутбук и стараясь ступать тихо, девушка пробралась на кухню, чтобы сделать себе бутерброд и сварить кофе, а потом незаметно улизнуть через черный ход.
Ей нравилось сидеть там и разглядывать старинные чугунные печи, которые сохранились каким-то чудом, как и белую плитку, что покрывала стены от пола до потолка, светильники под круглыми железными абажурами, широкие деревянные полки для хранения посуды.
Несомненно, кухне тоже требовался ремонт: следовало привести в порядок печи, оттереть сохранившуюся плитку или восполнить подходящей по цвету и типу керамикой, начистить светильники и подновить полки, а то и вовсе заменить.
Она бы побыла здесь какое-то время, но тут царствовала Галина и наверняка попыталась бы накормить ее до отвала, а еще могла начать расспрашивать подробности ее жизни, чего Ульяна совсем не хотела.
Кухарка как раз вышла во внутренний двор и о чем-то разговаривала с доставщиком продовольствия: девушка видела их через полукруглое окно.
Оказалось, что ароматный напиток уже поджидал в металлическом кофейнике, а на тарелке лежали нарезанный сыр, ломтики ветчины, а также масло и две булочки. Девушка подхватила поднос, поставила кофейник, тарелку и пустую кружку, взяла ноутбук и вышла во двор, приветливо улыбнувшись кухарке. Та придирчиво осмотрела содержимое подноса и вздохнула.
Хорошего дня! крикнула Ульяна, удаляясь от дома.
Теперь ей никто не помешает насладиться прелестью раннего утра и теплом восходящего солнца.
Она шла по одной из дорожек, выложенных кирпичом, в сторону полюбившегося холма в тени разросшегося вяза, откуда можно наблюдать за окрестностями.
Внезапно ее внимание что-то привлекло, и она замедлила шаг.
Дорожку перед ней пересекала странная темно-бурая полоса. Не слишком широкая, но и не узкая. Кирпичную кладку вокруг усыпало мелким песком и комочками почвы, размазанными и вдавленными в зазоры между кладкой.
Будто что-то очень грязное и мокрое тащили волоком. Или кого-то?
Ульяна присела на корточки, коснулась земли и поднесла руку к лицу. Хотя след почти высох, ей в ноздри ударил малоприятный запах не то тины, не то подгнившей листвы. Она поднялась. Взгляд переместился по еще влажной зеленой траве, откуда полоса, как ей подумалось, начиналась.
Девушка оставила поднос с ноутбуком на дорожке, понимая, что здесь их никто не тронет, и стала углубляться в парк. Здесь, среди высокой травы странная полоса была не так заметна, но все-таки примятые листья и мелкие кустарники свидетельствовали о том, что Ульяна направлялась верным путем.
След привел ее к зарослям колючего сорняка, вымахавшего в человеческий рост, где и терялся. Далее начиналась довольно крепкая, как уверял Прохор, трехметровая железная ограда. Перелезть через нее представлялось маловероятным, так как состояла она из близко подогнанных друг к другу вертикальных толстых прутьев, венчавшихся острыми пиками и соединялась двумя горизонтальными перекладинами, одна из которых шла по верху, а другая по низу.
Какое-то время Ульяна всматривалась в заросли сорняка и на качающиеся сосны за оградой, затем развернулась и пошла обратно. Впрочем, она миновала брошенный поднос и ноутбук, словно забыв о них, и теперь следовала в другом направлении.
Ей стало ясно, что, судя по тому, как наклонилась трава, что-то тащили именно в эту сторону. Застывшая грязь виднелась на торчащих корнях деревьев и на примятой траве. Буроватая полоса петляла, оставляя отметины всюду, пока не привела к крошечному пруду с цветущими кувшинками.
Прохор сидел на скамеечке у сторожки и курил свой любимый табак.
Ему нравилось набить трубку и пыхтеть сизоватым дымком, пуская его колечками. А иногда он с удовольствием вытаскивал из нагрудного кармана потертый серебристый портсигар, извлекал оттуда папироску и жадно затягивался.
Сейчас, после обычного утреннего обхода, он намеревался поступить именно так, но тут к нему подбежала запыхавшаяся дочь хозяина и потащила в парк, попросив захватить какой-нибудь длинный шест.
Старик послушался, не понимая, впрочем, что такого могло стрястись, и едва поспевал за нею. Девушка подвела его к одному из искусственных прудов, что вырыли еще при первом владельце усадьбы, и указала на него.
А что мы ищем? поинтересовался Прохор, сжимая шест.
Девушка развела руками, но поделилась подозрением, что туда ночью могли что-нибудь сбросить.
Кто? старик так и изумился. Кроме нас тут никого больше нет.
Тем более, взмолилась Ульяна. Видите этот след?
Он присмотрелся, и действительно, если пристально поглядеть, то часть травы казалась примятой.
Ну вот, она обрадовалась, что и он это заметил. Давайте же поищем что-нибудь подозрительное.
Старик битый час погружал и поднимал шест, но тот ни разу не уткнулся во что-то твердое или плотное. Дно казалось чистым ровно настолько, насколько бывают чистыми ил и песок внизу.