Девушка бросилась в подворотню, прижалась к ограде какого-то дома и тут же сообразила, что белую рубашку хорошо видно в темноте. Она лихорадочно сняла тунику, накинула ее на плечи, как шаль, потом села на четвереньки и застыла, превратившись в камень.
Отряд караульных проскакал мимо. До слуха Вилли доносились гортанные приказы, отклики постовых, но она сидела, боясь пошевелиться. И лишь когда топот копыт стих вдали, она вышла из укрытия и понеслась к родному дому.
Всю ночь девушка ворочалась, не могла заснуть. Вилли мечтала, как утром войдет в ворота академии, как выяснит всю правду, как разберется с врагами брата, и сердечко учащенно билось от волнения.
Она лежала в предвкушении, пытаясь представить, что ее ждет завтра, и тут вспомнила, что обещала старику-зеленщику собрать травы у Волчьего ущелья, до которого был час пути.
Вилли мгновенно вскочила, переоделась и, стараясь ступать на носочках и не скрипеть половицами, выскользнула за дверь. Полная луна призрачным светом озаряла двор. Девушка подняла голову: желтый диск летел в темном небе, мелькая меж дымчатых облаков.
Ползти в такой темноте в гору было самоубийством, Вилли подождала, пока посветлел небосклон, и нырнула в кусты за домом. Она шла почти наощупь, опираясь на палку, которую подобрала во дворе, и вздрагивала от каждого шороха и треска.
Тропинка петляла и извивалась между камней, девушка поднималась все выше. Наконец она остановилась, тяжело дыша, хлебнула воды из бутылки, закрепленной на поясе, вытерла ладонью пот и огляделась. Солнце уже показало неровный край над горизонтом, видимость была достаточной, чтобы что-то разглядеть на земле.
Вилли опустилась на колени, выискивая на склоне красные столбики маори и принюхиваясь. Эти растения, наполненные живительной силой, способны были поднять любого больного с постели, но, увы, только не Юла. Цветы маори, распускаясь на рассвете, издавали гнилостный запах плоти. Только по этому мерзкому аромату можно было найти место, где они росли.
Ну, где вы, миленькие, где вы? бормотала под нос Вилли. Мне нужно бежать, очень.
Она напряглась, включила дар в помощь, усиленные магией рецепторы наконец уловили неприятный запах. Вилли обрадованно бросилась за большой валун и вдруг услышала голоса.
Она упала на землю и замерла.
Глава 4
Разговаривали несколько человек. Вилли вытянула шею и осторожно посмотрела вниз. Незнакомцы находились на следующем уступе, стояли у входа в небольшую пещеру, где, как знала Вилли, раньше жила семья волков, давшая название ущелью. На людях были надеты широкие длинные плащи с капюшонами, полностью скрывавшие тела. Лишь по очертаниям фигур, высокому росту и мечам, оттопыривавшим ткань, Вилли догадалась, что это мужчины. Двое из них находились ближе к Вилли, остальные стояли полукругом чуть поодаль.
Вот собачье племя! вскрикнул один.
Неуловимым движением он вытянул руку и ткнул большой камень. Миг и тот с грохотом покатился вниз, сметая все на своем пути.
«Ого! вытаращила глаза Вилли. Вот это сила!»
Внутри зажегся огонь. Она также хотела владеть своей магией, направлять ее туда, где есть потребность, движением пальцев разить врагов.
Не ругайся, упрекнул злого незнакомца второй. Дар не любит сквернословие.
«Неужели?» удивилась Вилли.
Она сразу вспомнила, как сильно ругалась вчера утром, а с куста шиповника не сорвался ни один лист. Зато когда ее обидели, дар мгновенно проснулся.
«О Светлые силы! вздохнула она и превратилась в слух. Как мало я еще знаю о магии!»
А как тогда назвать плебеев, которыми сегодня заполнится двор академии?
Из-за глубокого капюшона, натянутого на голову, вопрос прозвучал глухо, но Вилли вздрогнула: ей показалось, будто раскаты грома отразились эхом и растаяли в тучах.
Помощниками адептов, ответил второй. Его голос звучал по-мальчишески звонко. Не в нашей власти отменить королевский указ.
Сегодня первый экзамен. Как я зол!
А что мы можем? пожал плечами второй.
Король заигрывает с народом, а страдает высокородная знать.
Он презрительно сплюнул на землю, Вилли увидела мелькнувшее белое пятно лица.
Я не страдаю. И своих слуг не замечаю, а чужие меня тем более не волнуют.
Хор-ро! опять зарокотал первый. Слабый правитель горе для нации.
«О чем это они? ужаснулась Вилли. Заговор? И почему, если простые люди станут учиться магии, это горе для нации? Высокомерные выскочки!».
Нет, натолкнуться на заговорщиков она не планировала, но и уйти незамеченной теперь не могла. Девушка вжалась в землю, боясь пошевелиться, и загорелась праведным гневом.
Успокойся, чернь не будет сидеть с нами за одним столом.
Зато встретимся в аудитории. Надо разобраться с нищебродами.
«О, это адепты академии! догадалась Вилли. Ну, и злыдни же они! И как таких козлов земля носит? И вообще, что они делают в Волчьем ущелье?»
А зачем разбираться? Понаблюдаем пока. Помощники же не владеют магией, будут просто обслуживать адептов.
Так-то оно так, но все же
Не злись, друг, засмеялся второй. Его голос звучал более миролюбиво, чем у первого. Для слуг построена отдельная казарма. Если мы вмешаемся, король поймет, что это дело рук Ордена, не разгневается ли?
Но указать помощникам на их место надо сразу. А еще лучше, избавиться о них, как от неспособных обучаться. Так и у короля больше не появится глупая идея польстить народу.
С этим полностью согласен. А если
Головы заговорщиков сомкнулись, Вилли тоже вытянула шею. Она неловко повернулась, задела рукой землю, комочки и мелкие камешки покатились вниз.
Кто здесь?
Незнакомцы дружно подняли головы, выдернули из ножен мечи, остальные тоже встрепенулись. Девушка испуганно замерла и мысленно поблагодарила небеса, что от посторонних глаз ее скрывает куст.
Она всматривалась в силуэты мужчин, но из-за глубоких капюшонов разглядеть лица не могла.
Проверьте! Живо! приказал первый и махнул рукой свите, стоявшей поодаль.
Двое ловко начали карабкаться по склону.
«Мама дорогая, спаси! взмолилась про себя Вилли, сердце ухнуло в груди так, что, показалось, его стук далеко разнесся в утреннем свежем воздухе. Что же делать?»
Девушка закрутила головой, ища выход из ситуации, но двинуться не могла, иначе ее сразу бы заметили. На глаза попалась птица, перелетавшая с ветки на ветку неподалеку. Вилли собрала всю магию в кучу и ударила по пичуге волной энергии.
Кр-а-а-а-к! раскрыла клюв птица и шумно ринулась вниз, задевая траву, кусты и ветки деревьев.
Она так стремительно сорвалась, что люди в капюшонах не успели увернуться и лишь замахали руками, отпугивая ее.
«Опять получилось», довольно улыбнулась Вилли.
С каждый разом собирать энергию в поток и направлять ее в нужное место становилось все легче. Но Вилли не знала своих возможностей, не умела контролировать свой природный дар, поэтому очень хотела учиться.
Уходим! крикнул первый.
Видимо, он и был среди заговорщиков главным. Он зашагал по тропинке вниз, свита тронулась следом. Через несколько минут на склоне не было никого. Вилли села и огляделась. Солнце поднялось уже достаточно высоко, ярко осветило гору. Пора было возвращаться, а девушка металась. В голове один за другим вспыхивали вопросы, на которые не было ответа.
Она стала свидетелем странного разговора, увидела незнакомцев, скрывавших личности, и не собрала цветы маори.
Вилли старательно принюхивалась, но, сколько ни напрягала рецепторы, не улавливала нужный запах. «Эх, если бы я успела заметить, где они росли! вздохнула она. В обычном состоянии маори ничем не отличались от зелени вокруг. Красные столбики цветов спрятались под продолговатые листочки и стали обычной травой.