Еж с котом переглянулись. Затем кот повернулся к Матвею.
Почему ты решил, что мы на земле? Погляди-ка вон туда, за деревья. Что ты там видишь?
Туман?
Ну-у-у, почти Давай-ка я покажу поближе. Тебе точно будет интересно.
Кот свернул с дороги и пошел прямо по траве мимо деревьев в ту сторону, где над травой клубился белый туман. Очень густой и плотный.
Только когда войдешь в туман, сказал кот не оборачиваясь, ступай аккуратно. Там будет обрыв.
Матвей ничего не ответил. Ему стало еще интересней, что там такое кроется, в этом тумане. Еж не очень торопился за ними. А в туман он и вовсе не захотел идти, сказав, что он и так уже все это видел не один раз. Матвей аккуратно пошел за котом. Всего через несколько шагов туманная завеса кончилась, и открылся удивительный вид.
Они стояли на краю облака. Под ними далеко внизу виднелась земля с маленькими домиками, с садами, огородами. А вокруг висели огромные массы облаков. Таких же белых, как их собственное. Тимофею быстро надоело стоять и смотреть на то, как Матвей с восторгом вертит головой по сторонам.
Ну что, поглядел? Пошли дальше, и, не дожидаясь ответа, он развернулся и исчез в тумане.
Тимофей, Тимофей, погоди! Матвей нырнул в туман за котом. А на других облаках тоже есть такие же деревья, и трава, и спуски на землю?
Не на всех. На некоторых только. К тому же, ты еще не совсем понимаешь законы этого мира То, что ты видишь сейчас это здесь будет не всегда. Только пока облако есть.
А почему с самолетов этого не видно? Я летал на самолете, но ничего такого на облаках не было.
Это я и сам не знаю. Как-то так получается, что, как только ты попадаешь сюда, тебя «оттуда» никто уже увидеть не может. Пойдем, нам пора.
Тропинка привела их к другому большому дереву. Еж выбрал из связки нужный ему ключ и отпер дверь, замаскированную в стволе. Потом немного посторонился, пропуская кота и Матвея вперед. На этот раз внутри было светлее. На стенах коридора, выложенного темным камнем, висели горящие факелы, а сам коридор был гораздо просторней первого. Как так получилось, что в стволе дерева смог поместиться каменный тоннель, Матвей уже не пытался понять. После того, как он обнаружил, что находится на самом настоящем облаке, еще один ход, замаскированный в дереве, воспринимался чем-то совсем нормальным, хоть и не обычным.
Кот снял со стены факел и пошел вперед. Матвей двинулся следом. Еж шел последним. Коридор был длинным. Из него то влево, то вправо отходили темные проемы, в один из которых после небольшого раздумья свернул кот.
Следующий! проворчал еж.
Из проема тут же показалась голова кота.
Что?
Следующий поворот! Не этот! повторил еж.
О, ну ладно. Давно тут не был, подзабыл, бывает, пробубнил кот, прошел дальше по коридору и свернул в следующий проем в стене. Там было темно. Видимо, факелы полагались только в центральном коридоре. И кот, подняв свой факел повыше, пошел чуть помедленней.
А я думал, кошки хорошо видят в темноте, произнес Матвей.
Если там есть хоть какой-то малейший источник света, то да Мы ж в абсолютной темноте! Тут только летучая мышь сможет без света понять, что и где, возразил Тимофей недовольно.
После нескольких поворотов кот остановился перед дверью, подергал ручку и удивленно спросил:
И с каких пор тут все входы в замок стали закрывать?
Еж протиснулся мимо Матвея к двери и стал искать нужный ключ.
А вот с тех самых пор, как стали пропадать артефакты. Точнее с тех пор, как эти артефакты стали попадать в мир людей. Вот тогда все официальные входы и выходы велели держать под присмотром и закрывать на ключ. Это вам, приближенным ко двору, выдали перемещаторы, а нам только такими путями и можно попасть в другие миры.
Не перемещаторы, а порталы, пробурчал Тимофей, пропуская Ежа и наблюдая, как тот открывает дверь.
Ну, порталы, так порталы, ответил Еж. Суть-то не меняется, назови хоть горшком, только в печку не ставь. Проходите.
Замок щелкнул, и Еж открыл дверь пошире.
Во дворце.
За дверью находилась просторная комната с приглушенным светом. На окнах висели плотные шторы, через которые свет еле-еле проникал внутрь. Но и этого было достаточно, чтобы понять, что тот, кто тут бывает, знает толк в изысканности и богатстве. И мебель, и гобелены, и пол, все это было под стать королевским дворцам. Изящно, массивно, дорого. Матвей такое видел на экскурсии в Петергофе прошлым летом.
Кот вставил факел в кронштейн на стене коридора и вошел в комнату. Огляделся и махнул лапой Матвею, приглашая его войти.
Почти пришли! Теперь осталось дождаться приема короля.
Так мы что, к королю пойдем? немного оробел Матвей. Ему еще ни разу в жизни не приходилось видеть короля. Заведующая детским садом, директор школы это было. Но чтоб король
Не робей! весело подмигнул кот. Наш король самый королистый король из всех королей! Тебе понравится! Пойдем! Ну а тебе, обратился кот к Ежу, спасибо и пока.
До свидания! обернувшись сказал Матвей.
Передайте пожалуйста королю, что на ступенях третьего уровня хорошо бы освещение сделать, вздохнул еж. До встречи!
И закрыл дверь.
Идем за мной! позвал кот. Выполним поручение и вернешься домой. Может быть даже с подарком от короля!
Сразу за дверями комнаты стояла стража два охранника в красных строгих мундирах. Они стояли по стойке «смирно», держали в руках копья и даже не повернулись к вошедшим. Чуть подальше за столом сидел кто-то небольшой с круглой головой, которую едва было видно из-за стола. А широкополая шляпа на этой голове вообще почти полностью закрывала ее владельца.
Кругляш, привет! кот направился к столу.
Шляпа зашевелилась, из-под нее показалось радостное лицо.
О!!! Тимофей, дорогой, как же тебя долго тут не было!!!
И Матвей увидел, что это лицо встало, и, спрыгнув на пол, пошло навстречу коту.
А кот тем временем повернулся и произнес:
Разреши тебе представить моего друга. Знакомься, это знаменитый колобок «Кругляш». Про него у вас даже сказка есть.
Только все было не совсем так, как там написано, поспешил вставить колобок. Меня никто не съел. Здравствуй, с прибытием в наше королевство!
После небольшого обмена любезностями и сообщением последних новостей, колобок вернулся за стол, раскрыл книгу и пером стал делать запись о прибытии в королевство двух посетителей из другого мира: маркиза кота Тимофея и человека Матвея через дворцовую калитку номер пять. Затем он позвонил в колокольчик и дал указание прибежавшему на вызов другому колобку доложить Его Величеству о прибытии ожидаемых гостей. Второй колобок убежал, и спустя пару минут издалека послышался звук труб. Колобок махнул рукой коту, чтоб тот отправлялся. Это был сигнал о том, что их уже ждут.
Двери приемной залы были невероятно высокими, но удивительно узкими. При том, что они высотой были с пятиэтажный дом, пройти в эти двери могли всего три человека, да и то задевая друг друга плечами. В сопровождении охраны кот и Матвей вошли в залу и пошли навстречу трону, который находился так далеко, что невозможно было увидеть самого короля. По дороге Матвей вертел головой, разглядывая убранство дворца, красивые узоры на полу и стенах, огромные картины, барельефы и скульптуры. И когда они уже подошли достаточно близко к трону, Матвей понял, что сюрпризы продолжаются.
С трона навстречу им вставал король этого королевства, великий и всемогущий, справедливый и самый добрый, самый королистый из всех королей (по словам Тимофея) Дед Мороз. Ошибки быть не могло. Примерно такой же всегда изображался на открытках и рисунках. Да и у самого Матвея дома под елкой в канун Нового года всегда стоял похожий на этого, только маленький, Дед Мороз с мешком в руке. Огромная белая борода, красная с узорами длиннополая шуба, посох вот только вместо шапки сейчас была корона.