Мне даже удалось избежать встречи с родителями до церемонии. Когда они вернулись вечером домой, я, сославшись на усталость, уже спала, а точнее сказать, делала вид, что спала. А утром в день свадьбы, я заявила маме сквозь дверь ванной, чтобы они ехали к месту церемонии, а я приеду туда чуть позже, когда закончу с нарядом.
Когда лимузин привез меня, я торопливо опустила на лицо фату. Отец, поджидавший моего приезда, помог мне выйти и, окинув мой наряд, с улыбкой произнес:
Смелое платье! Твоя мама будет в шоке.
И не только она, заверила я его.
Как только мы с ним шагнули на дорожку, украшенную по обеим сторонам гирляндами из живых белоснежных цветов, зазвучала музыка, которую исполнял небольшой оркестр. Сквозь тонкую ткань фаты я увидела длинные ряды скамеек, на которых расселись гости. А там впереди, возле арки, увитой такими же белоснежными цветами, ждал меня ничего не подозревающий Майк. Тот Майк, которого я когда-то любила всем сердцем и которому приготовила то, чего он точно не ожидал.
Глава 3
Я шла по проходу и слышала, как некоторые гости тихо перешептывались: одни восхищались моей красотой и красотой моего наряда, другие разделяли мнение моей матери. Проходя мимо нее и заметив ее застывшую улыбку, я просто физически ощутила, как в ней поднимается раздражение. Наверное, если бы вокруг не было столько важных гостей, она не стала бы сдерживаться, и я услышала бы немалое количество нелестных эпитетов в свой адрес и адрес моего внешнего вида и моего вкуса вообще. Однако среди приглашенных были партнеры отца, банкиры, биржевики и даже важные чиновники из мэрии. Сверкали вспышки фотоаппаратов, и кто-то из местного телеканала бегал с камерой, подыскивая нужный ракурс для съемки. Безусловно, это все заставляло маму изображать счастье.
Но все это оживление, гости, репортеры мною воспринимались как во сне. Я проплывала мимо них и не испытывала совершенно ничего. У меня была сейчас одна цель мой будущий муж, который с улыбкой ждал возле алтаря. Когда отец подвел меня к нему, марш Мендельсона, сопровождавший нас, стих, и церемония началась. Священник что-то говорил о важности и священности брака, о любви и взаимопонимании.
Согласен ли ты, Майк, взять в жены Кэролайн, любить и почитать ее в горе и радости, пока смерть не разлучит вас? ворвался в мои мысли голос священника.
Да, последовал мгновенный ответ Майка, который со счастливой улыбкой посмотрел на меня.
Затем подобный вопрос прозвучал и для меня, вот только моего ответа не последовало. Священник, наверное, решил, что я не отвечаю из-за сильного волнения, попытался приободрить меня ласковой улыбкой и снова повторил вопрос.
Нет! Конечно, нет! громко отчеканила я так, чтобы меня смог услышать каждый приглашенный.
За моей спиной прошлась волна перешептываний и удивленных возгласов, а пораженный Майк с исчезающей улыбкой неуверенно спросил:
В чем дело, любимая? Это что такая шутка?
Твои карты раскрыты, милый, покачала я головой. Можешь больше не притворяться влюбленным. Маскарад окончен.
О чем ты? Я что-то не пойму, недоумение на его лице все больше росло.
Ты думаешь, я ничего не знала? бросила я ему с презрительной улыбкой. Я давно в курсе, что ты рассматриваешь меня как способ заполучить акции компании моего отца. Я просто подыграла тебе, чтобы посмотреть, как далеко ты способен зайти в погоне за деньгами.
Подыграла? Я тебя не понимаю, Майк продолжал разыгрывать недоумение.
Неужели ты думаешь, что такой никчемный тип как ты, может по-настоящему заинтересовать такую женщину как я? Ну, тогда я объясню всем, что происходит.
Я повернулась к гостям и громко заявила:
Майк Райтон решил жениться на мне из-за денег. Кроме того, он шантажировал моего отца, требуя переписать на него пятьдесят процентов акций.
Реакция на мое заявление была разная: кто-то смотрел на меня во все глаза, как на умалишённую, кто-то перешептывался, бросая недоверчивые взгляды на Майка. То, что среди гостей не осталось ни одного равнодушного, это было бесспорно. Мои родители подскочили со своих мест. Мама с уже нескрываемым гневом хотела подойти ко мне, но отец ее удержал. В общем, фурор был произведен, поэтому я, не дожидаясь пока его эффект ослабеет, с улыбкой добавила:
Прошу вас не расходиться. Раз уж все организовано, давайте веселиться, пить шампанское, танцевать. Ведь у меня сегодня праздник. Да, я буду праздновать вместе с вами, что не вышла замуж за этого мерзавца. Мне только нужно сменить наряд.
Я направилась назад по проходу, зная, что всего в паре сотен метров от места церемонии был заранее припрятан мой джип. Но так просто уйти не удалось. Похоже, мой несостоявшийся супруг пришел в себя.
Постой, Лина. Все не так, как ты думаешь, он успел меня удержать за руку.
Пожалуйста, Майк, не надо глупых объяснений. Я об этом знаю не с чужих слов, я сама все слышала. Знаешь что, дорогой, катись-ка ты к черту!
Я хотела быстрее уйти прочь, но он с силой сжал мою руку, все еще пытаясь мне что-то объяснить. И тут я не сдержалась ударила его прямо в лицо. Нет, это была не просто пощечина, я врезала кулаком изо всей силы, как когда-то меня учили на курсах по самообороне. Он пошатнулся, не ожидая подобного хода, и разжал пальцы. Его карие глаза потемнели от гнева и казались сгустками тьмы. Тонкие губы плотно сжались, выдавая жестокую натуру. Сейчас, когда он больше не притворялся, на его лице отражался его истинный характер и внутренний мир.
Ты еще об этом пожалеешь, процедил он сквозь зубы, негромко, чтобы могла услышать только я.
Его угроза не произвела на меня должного эффекта. Я гордо вздернула подбородок и продолжила свой путь. Но снова между спасительной машиной и мною встала преграда, и на этот раз это был мой отец.
Лина, зачем ты это сделала? спросил он, избегая смотреть мне в глаза. К чему было устраивать скандал?
Папа, как ты мог ничего не сказать мне о шантаже и об истинном лице моего жениха? возмущение переполняло меня. Как ты допустил эту свадьбу? Ты думал, что я буду счастлива с ним? Или ты вообще обо мне не думал?
Он не успел мне ничего ответить, к нам подлетела мама, которую просто трясло от злости. Она схватила меня за руку и, прожигая взглядом, бросила:
Керолайн, как ты посмела так опозорить нашу семью?! Если ты хочешь, чтобы я тебя когда-нибудь простила, то вернись немедленно к алтарю, объясни гостям, что это была твоя идиотская шутка и выходи замуж. Майк ждет тебя.
Одобрения я от нее конечно не ожидала, но это предложение меня просто убило. Какой бы матерью она не была, но пожертвовать счастьем дочери ради какого-то общественного мнения, это было слишком.
Мама, ты себя слышишь?! Ты предлагаешь мне выйти замуж за человека, который меня не любит, которому нужны только деньги.
Как-будто на тебе кто-то захочет жениться без денег с твоим ужасным характером! продолжала кипятиться мама, уже не сдерживаясь и переходя на крик. Ты только и делаешь, что раздражаешь и позоришь меня! Будь проклят тот день, когда я согласилась стать твоей матерью!
Эти вырвавшиеся слова прозвучали как гром среди ясного неба и перевернули у меня все внутри. Горло словно сжала стальная рука, отчего я неестественно хриплым голосом переспросила, наверное, все еще надеясь, что это была нелепая слуховая галлюцинация.
Что ты сказала?
Мы сейчас все крайне взвинчены, поэтому и говорим то, что не думаем на самом деле, вмешался отец, пытаясь разрядить обстановку и отвлечь меня от произнесенных слов.
Однако родители одарили друг друга странными взглядами, значение которых я сразу поняла. Их связывала какая-то тайна, которую усиленно от меня скрывали много лет, и теперь она вырвалась наружу. Мне было просто необходимо все выяснить, несмотря на боль разливавшуюся внутри.