Глазенап считал[1], что тогдашняя служба на линии требовала «недреманности, искусных стрелков, наездников и самую легкую артиллерию, по узким горным тропинкам удобно провозимую. «Всем сим обзаводимся», писал он в августе 1804 года[2]. По этому-то охота, которая приучает ко вниманию, находчивости, меткой стрельбе и наездничеству, находила сильное покровительство как у самого Глазенапа, так и у Сталя.
Екатериноград, местопребывание тогдашних властей на Линии, заключал в себе: вдоль по реке Малке крепостцу, в которой находился исключительно один коммиссариат, станицу Волжскаго казачьяго полка и солдатскую слободку; в последней помещались два эскадрона нижегородцев и госпиталь. Строения, как и везде по линии, были довольно дурно выстроены и растянуты до того, что с промежутками от слободки до станицы было 2 версты.
В крепостце собственно, при основании Кавказской линии, имел пребывание главный ее начальник граф Павел Сергеевич Потемкин. Дом, или лучше дворец, служивший ему помещением, отличался большею роскошью. Лес на постройку доставляли из Астрахани, а другие принадлежности из столиц. Потемкин окружал себя многочисленною свитою, давал затейливые праздники, и горские князья и дворяне (уздени) лучших фамилий всегда толпились около него. Дикарей этих ласкали, дарили и покупали их золотом. Поэтому Потемкин знал о всяком дурном предприятии горцев и, принимая меры, разрушал намерение в самом начале. Но главною системою его было поддерживать междоусобную вражду у черкесов и, не допуская до единомыслия, заставлять слабых прибегать под защиту русских, которая однакоже оказывалась с благоразумием.
Все это способствовало тому, что, хотя линия находилась постоянно в тревожном положении, набеги малыми партиями происходили часто; но замечательных происшествий, нарушавших спокойствие целаго края, не было, и о важных экспедициях почти не слыхали.
Линию охраняли регулярныя войска и казаки донские и линейные. На части кордона, подчиненной командиру Нижегородскаго драгунскаго полка, были расположены: донские полки Кутейникова и Попова и Екатериноградская станица волжских казаков. Они содержали частые пикеты, разъезды, маяки, а ночью секреты на берегах Малки и Терека; а в солдатской слободке и станице находились резервы от казаков и драгунов, у которых лошади бывали оседланы, а люди, в аммуниции и в готовности, ожидали сигнала к тревоге. Выстрелы на пикетах или секретах и зажжение маяков быти этими сигналами. Люди, вскочив на лошадей, неслись во весь опор. Линейные казаки отличались необыкновенным проворством, и хотя стояли далее драгунов, но поспевали прежде, завязывали дело и всегда удачно оканчивали прощанием воров, а если они успевали прорваться внутрь, то, давая знать в обе стороны, преследовали до невозможности, не смотря на чрезвычайно темныя ночи.
«Война неопасная для полков и отрядов, но гибельная для солдат и казаков, которые отваживались отделиться поодиночке за какою-нибудь надобностию», по всеподданнейшему свидетельству Глазенапа[3], представляло состояние линии в 1804 году. У горских народов мир означал робость и слабосилие. Если был случай украсть, увлечь в плен, застрелить для забавы, то их не останавливала ни честь, ни совесть, ни жалость. Они не ведали ни той, ни другой, ни третьей[4].
«Не какие-нибудь оскорбительные с нашей стороны поступки вызывали горцев на столь гнусныя дела, писал генерал чрез несколько дней[5], а ненасытная алчность к золоту, которое, по их образу жизни, им совсем не нужно и котораго они употреблять не умеют». «Правда, прибавляет он[6], что приобретают они из Багдада и Дамаска дорогое оружие; но оно, обыкновенно, достается в добычу нашим, поселенным по линии казакам, кои все почти имеют их шашки, пистолеты, бурки и седла, с боя отнятыя».
Вот несколько происшествий этого времени, которые приводим, как показывающия то состояние тревоги, в которой беспрестанно, денно и ночно, находилась линия, равно как и факты удальства наших войск.
27-го апреля 1804 года кабардинские хищники наехали днем к посту Есентуцкому, находившемуся на половине дороги от Константиногорска к Кисловодскому укреплению. Сначала, в малом числе, они вступили в перестрелку с сторожевыми казаками Донскаго полковника Кошкина полка, которых тогда было 8 человек, при офицере; потом неприятелей собралось из разных мест до ста человек. Казаки, видя превосходное их число, спешась, из-за лошадей отражали их. Кабардинцы же, когда увидели приближавшихся на помощь казаков с других притонов, тотчас обратилась в бегство; их преследовали, но бесполезно, догнать никак не могли. При этой перестрелке убито казаков 2, ранено 4; со стороны неприятеля убито 2, ранено несколько.
Чрез три дня, 1-го мая, партия чеченцев, состоявшая из 200 человек, утром очень рано, отогнала рогатый скот и табуны лошадиные на противной стороне реки Терека, от деревни князя Бековича. Известясь об этом, моздокский комендант, полковник Протопопов, послал в погоню за хищниками 70 человек Кубанскаго казачьяго полка при офицере. Они в довольно большом расстоянии догнали хищников и отбили весь рогатый скот, ведя с ними перестрелку. При этом были ранены 3; с противной же стороны убито 4, ранено несколько.
В ночи с 10-го на 11-е число того же месяца трое кабардинских хищников, подкравшись к пикету, стоявшему за рекою Малкою, сделали выстрел по часовому. Донскаго Кутейникова полка урядник Щепакин, находившийся на том посту, с 10-ю вооруженными казаками пустился преследовать неприятеля и, гнавшись около 20-ти верст, неожиданно на реке наткнулся на партию кабардинцев, составлявшую около ста человек, которые тотчас отрезали казаков и открыли стрельбу. Урядник, сколько ни защищался, но видя превосходное число хищников, нашелся принужденным отъехать и, спешась, засел в лесу, и тем спасся от большой потери. При этом убито казаков 2, а у неприятелей 1.
Осенью, 1805 года, табун лошадей станичных казаков пасся близ границы при реке Малке, и ночью, хотя находился только в версте от селения, не был безопасен. Не далее как дни за два до происшествия, чеченцы захватили солдата, ехавшаго беспечно с мельницы и выведали у него о месте пастьбы табуна. Партия чеченцев, человек из 80-ти, ночью подехала так скрытно, что с пикетов ее не заметили. Половина переплыла реку Малку, другая ожидала на той стороне. Переплывшие, чтобы удобнее вогнать табун в реку, кинжалами прорубали в чаще кустарника дорогу, и ринулись на табун с пальбою и криком. Табунный караул состоял из 12-ти человек малолетков, казачьих детей, от 14-ти до 18-ти лет. Надобно заметить, что всегдашнее упражнение детей казаков на лошадях и в стрельбе, при всяких праздниках, встречах и проводах станичников на службу, в отряды, с младенчества изощряли их в наездничестве до того, что они превосходили даже старых казаков. И так эта молодежь, завидев злодеев, выступила им навстречу, а один взвился и полетел в станицу. С перваго раза они свалили четырех чеченцев и несколько их ранили. От станицы и от драгунов, по первым выстрелам, уже летели на место резервы, а по известию табунщика и все наличные казаки, служащие и отставные, на лодках пустились по быстрой реке вниз. Станичный начальник, есаул Лучкин, стоит, чтобы о нем упомянуть. Это был храбрый из храбрейших казаков, находившийся во многих переделках. Он распоряжался и начальствовал на суше и воде. Чеченцы не успели еще перегнать чрез реку табун, как были атакованы Лучкиным и лодочниками, и те из горцев, которые плыли, все заплатили жизнию за свое удальство. Партия же, поджидавшая на другом берегу, была сильно атакована, и с уроном скрылась, пользуясь темнотою ночи. Драгуны поспели во время сильной схватки казаков, и появлением своим принудили горцев к бегству, пустив им в догонку несколько пуль. Казаки в этом случае явили доказательство своего необыкновеннаго проворства и сметливости. Отбитыя чеченския лошади и оружие были розданы по принадлежности. Лучкину достался вороной конь, скакавший с быстротою птицы, без одышки и топота. Он всякий день приезжал на нем с рапортом делая в карьер двухверстное расстояние от своего дома до подъезда начальника кордона, и драгуны не могли налюбоваться ездоком и конем.