С-спасибо, я отодвинулась еще на шаг и уперлась поясницей в колодец. Я, пожалуй, пойду, не буду вам мешать
И далеко уйдешь одна?
До дома, надеюсь, я уставилась на носы своих ботинок и принялась ждать, когда же миротворец меня отпустит. О том, чтобы просто взять и уйти без разрешения, я и помыслить не могла.
Ты и правда такая бестолковая или притворяешься? прищурился он.
Я не притворяюсь!
Идем, провожу, иначе, боюсь, твоим родственникам хоронить даже нечего будет. И как только до колодца добралась? Но помни, должна мне будешь, миротворец пошел точно по моим следам, оставленным на снегу, а я так и осталась стоять на месте. Разум отказывался принимать происходящее. Тебе особое приглашение нужно? обернулся он. Или решила все-таки стать поздним ужином для волнера? Так тут еще и скаурды водятся, и прочая дрянь.
Нет, я припустила следом за миротворцем. Я с вами, похоже, из всех возможных зол он все-таки был наименьшим.
И не зря я так подумала. Буквально через пару сотен шагов что-то незримо изменилось вокруг нас. Воздух в лесу будто стал гуще, походка мужчины более плавной, скользящей, и я, предчувствуя нехорошее, принялась озираться по сторонам. Легкий ветерок донес отвратительный запах гниения, и внезапно прямо из-за деревьев на меня выпрыгнул волнер. Раззявленная пасть целилась в мое горло и обязательно достигла бы цели, если бы не миротворец, который вовремя подставил руку. Зубы клацнули о металлический наруч с острыми шипами, высекая скрежещущий звук. Монстр повалил воина на землю и уже готовился загрызть его насмерть, как тот одним неуловимым движением перевернулся, оказавшись сверху чудовища, и голыми руками свернул ему шею. Тошнотворный треск, что сопровождал это действие, я, наверное, запомню на всю оставшуюся жизнь.
А потом среди запорошенных снегом ветвей я увидела с десяток пар кровавых сияющих глаз. Волнеры капали тягучей ядовитой слюной на снег, не сводя с нас алчущих взглядов.
Встань вон к тому дереву и постарайся не подавать признаков жизни, едва слышно приказал миротворец, поднимаясь с колен, вытянул меч и словно растворился в воздухе.
Глава 2
Миротворец двигался с такой немыслимой скоростью, что глаз простого человека не способен был уследить за его молниеносными движениями. Я видела только, как летели головы волнеров, как они бестолково метались в попытке добраться до противника, но миротворец был недосягаемо быстр, у монстров против него просто не было шансов. Не прошло и пары десятков вдохов, как притоптанный снег вокруг воина оказался усыпан темными тушами. Зловоние, что они распространяли, вышибало слезы из глаз, а может то было свидетельство испытанного ужаса и последовавшего за ним облегчения. Уже второй раз за короткий промежуток времени этот страшный мужчина спасал мою жизнь. Миротворец щелкнул пальцами, спуская белое пламя, и то, что осталось от волнеров, мгновенно обратилось угольно-черным пеплом.
Неплохой сегодня улов, больше десятка тварей, довольно хмыкнул он, даже не запыхавшись после схватки, обернулся и скомандовал: Идем.
Мы двигались молча. Воин уверенно шагал впереди, ориентируясь на мои не до конца заметенные следы, я же старалась не отставать и не думать о том, что только что увидела. Миротворец никак мне не помогал, предоставляя справляться с трудностями своими силами, но этому обстоятельству я скорее была рада. Руки и ноги согрелись еще возле колодца, наверное, от перенесенного ужаса, и только осоловелая усталость мешала идти так же быстро, как и мой провожатый. Ну и еще существенная разница в росте. В какой-то момент я начала спотыкаться все чаще, отставать, а в конце и вовсе из последних сил переставляла ноги. Миротворец это заметил, тяжело вздохнул и взвалил меня на плечо.
Ну точно бестолковая, проворчал он. Какое желание хоть загадала? Стоило оно того? воин продолжал бодро шагать, неся меня, и скорость его ни капли не изменилась. Дай, угадаю жениха богатого! Или красивого?
Вообще-то мне было уже все равно, о чем болтает этот мужчина, пускай смеется, пускай хоть что делает, лишь бы не трогал и действительно помог добраться до дома. Даже мужская ладонь, придерживавшая меня за бедра и так остро ощущавшаяся сквозь ткань плаща и платья, не особо беспокоила, как и возможные новые встречи с тварями. Все равно они этому воину на один зубок. А вот последний вопрос отчего-то задел, поэтому я на него ответила:
Загадала, чтобы братья и мама больше голода не знали, буркнула обиженно. Голос от того, что я висела вниз головой, сделался хриплым.
И мать тебя отпустила?
Я соврала, пришлось признаться. Сказала, что иду с подругами на площадь праздновать.
Сколько тебе лет-то хоть, безголовая? отстраненно полюбопытствовал миротворец. Наверное, ему было скучно просто так шагать, еще и нести меня.
Восемнадцать, буркнула обидевшись.
Взрослая уже, а в сказки веришь.
А что еще оставалось делать? вскинулась я. Легко ему говорить, он-то наверняка никогда голода не знал и не слышал, как плачут на соседней кровати малыши, жалуясь на боли в пустых желудочках. В городе работы почти нет, а за ту, что осталась, платят едва ли не объедками. А у меня братья маленькие постоянно болеют и мама совсем одна.
Времена сейчас для всех тяжелые, заметил воин. Но вот сгинула бы ты в лесу, думаешь, твоей маме легче от этого стало?
Я не знала, что все рассказы про Новогодие выдумки, призналась тихо.
Если бы были не выдумки, тут в эту ночь не протолкнуться было, логично заметил он то, до чего я своим умом не дошла. Но тебе сегодня повезло, считай, эта ночь и правда волшебная, возьму тебя к нам в замок на кухню работать. Местные нас побаиваются, поэтому еще одна пара рук лишней не будет. Ты готовить-то хоть умеешь?
Умею. А только готовить нужно будет? выдавила, не зная, как побороть смущение. Столь интимные темы я обсуждала с мужчиной в первый раз, но и вот так согласиться, помня о слухах и не обсудив все детали, я не могла. Мало ли для каких целей они в замок девиц набирают, на пустом месте народ говорить бы не стал.
Может, еще прибраться где или в прачечной помочь.
И все? продолжала допытываться я, хоть и вести разговоры, вися вниз головой, было не то чтобы удобно.
А что еще? Постой, ты о чем подумала, безголовая? остановился миротворец. Мои мужчины без предварительного согласия женщин не берут, так что если что и будет, то только, если ты сама захочешь. И сможешь уговорить, похабно хмыкнул он.
Так что, согласна? Десять коинов в месяц, питание и проживание за наш счет.
А у меня от такого предложения дух перехватило. Десять коинов это в два раза больше, чем нам с мамой удавалось зарабатывать в самые лучшие месяца! Возможности отказаться этот воин мне попросту не оставил.
Я согласна, выдохнула, отринув страхи. В конце концов, если бы не он, я бы давно уже стала кормом для бешеного волнера, да и на источник, как выяснилось, надежды не было никакой.
Тогда держись, после этих слов воин резко повернул в сторону, и мы помчались со скоростью ветра.
Стволы деревьев так часто проносились перед глазами, что слились в одну сплошную серую стену. Я ухватилась покрепче за плащ миротворца, боясь упасть, разбиться насмерть, да так и не заработать для своей семьи хоть монетку. Зато по ощущениям уже где-то через четверть часа мы остановились возле высокой замковой стены. Мужчина опустил меня на землю перед воротами, поправил ворот плаща и сказал:
Как тебя зовут-то хоть, безголовая?
Дора.
Хорошо, Дора. Сейчас тебе нужно будет принести магическую клятву верности мне и моим людям. Готова? я кивнула. Повторяй: приношу клятву верности Агнару Варденсону, первому лорду Северных земель, обещаю служить ему и его людям верой и правдой, хранить их секреты и не вредить своими действиями или бездействием.