А вот в этом ты ошибаешься, уважаемый Келагаст! резко выпалил Хельги. Скажи мне, помнишь, как объявились в здешних местах кюльфинги колбеги, как вы их зовете?
Староста кивнул, нахмурился. Еще бы не помнить! Девять охотников тогда полегло, молодых, самых лучших.
Потом кюльфинги ушли, ушли с богатой добычей И вы их не достали А я бы достал! Только б сказали
Гладко ты говоришь
Так ведь то мне выгодно! И вам тоже. Или я не прав? И вот еще что Ярл раскраснелся, непростая беседа явно доставляла ему удовольствие хотя, конечно, обычный ярл не вел бы никаких бесед и никого не убеждал бы иначе как лезвием меча. Но Хельги и не был обычным! И он чувствовал, как торжествующе бьют в голове холодные гремящие барабаны
Неужели у тебя не было никаких столкновений с соседями? напористо продолжал Хельги. Из-за той же земли, озера, охотничьих угодий ведь население погоста растет, и всего требуется все больше и больше! Неужели не было? Не поверю!
Ну, были, как не быть, нехотя признал Келагаст. Старый Конди все к озерам нашим подбирается, что у болотины Чистый Мох. Своими их считает, леший!
Хельги вздрогнул, услыхав об убитом старике из уст старосты погоста. А может быть Нет, вряд ли Не станут они на своей земле воротить такое. Да если что и натворили б сожгли бы усадьбу, чтобы не оставлять следов, обязательно сожгли бы Ярл покачал головой, отгоняя непрошеные мысли. Продолжал, покосившись через затянутое бычьим пузырем оконце во двор:
Ты считаешь те озера своими и можешь представить доказательства, так?
Так об этом все знают!
То же самое скажет и старый Конди, нет?
Да уж, скажет, лешина, как не сказать!
Так кто же вас рассудит? Соседи? Которые, может, дружбу водят больше с тобой, чем с Конди, или наоборот Нет, не рассудят.
Тогда кто же, уж не
Именно я, Келагаст! И уж будь уверен, не потерплю несправедливости. Оба вы и ты, и старик Конди для меня одинаковы. Судить буду по чести и по закону, который не только соседи, все люди знают, от Ладоги и аж до самого Киева Хельги торжествующе посмотрел на весянина.
Тот задумчиво жевал ус. Ярл знал вряд ли хитрый староста согласится с ним сейчас, но знал и другое семена сомнения уже закрались в его заскорузлую душу.
К тому ж кое-кто из твоих воинов может войти в мою дружину, как бы между прочим заметил варяг.
Келагаст покачал головой:
Если захотят. Потом как-нибудь Так что с данью?
Хельги уступил ему с житом. Не жадился, понимая не первый раз наезжает он к веси, не нужно перегибать палку С другой стороны, излишняя мягкость тут тоже не нужна.
Обозные, весело переговариваясь с местными девками, обступившими их любопытной толпою, грузили на сани липовые бочонки с медом и соленой рыбой. Тощий Жердяй, сбросив на снег полушубок, распарился, таская бочонки, еле поспевая за Трофимом Онучей и прочими. Быстро темнело, и погрузку заканчивали уже при свете факелов Хельги хотел выехать в путь спозаранку нужно было наверстывать время. Истопили баню ярлу было предложено первым, он отказался не до бани было, следовало еще кой о чем переговорить с Келагастом, а тот, похоже, вовсе не собирался сейчас мыться баню истопили для гостей.
Пусть моются только обозные, незаметно шепнул Хельги верному Снорри. Тот усмехнулся он без того не собирался позволять расслабляться дружине. Еще предстояло пережить ночь
Для ночлега староста предоставил крайний дом, с круглой, пылающей жарким пламенем печью в углу и стелющимся в узкое волоковое оконце дымом. Хельги кивнул, соглашаясь, и велел располагаться на ночлег. Деловито и спокойно дружинники по жребию выбрали часовых, улеглись на широкие лавки и лапник, не снимая кольчуг, не расставаясь с мечами и копьями.
Что так? поднял брови заглянувший в избу Келагаст. Аль боитесь чего?
Они воины, объяснил Снорри. И в походе привыкли спать только так.
Ничего более не сказав, староста вышел, едва не столкнувшись с ярлом.
Что ж не в баньке? приторно или, может, это только показалось Хельги? поинтересовался весянин.
Я воин. Банька будет в Ладоге. Когда придем
Попрощавшись, он вошел в избу, хотя так и подмывало спросить сейчас Келагаста об усадьбе старика Конди. Знает ли староста, что там произошло? Любопытно было бы услышать ответ Только не сейчас, позже. Сейчас было еще не время
Как там наши? усевшись на лавку рядом со Снорри, поинтересовался ярл. Потрескивая, горел в железном поставце светец-лучина, шипя, падали в подставленную кадку красные искры, и тусклое желтое пламя отбрасывало на стены черные дрожащие тени. Одна походила на скачущего коня, другая на меч, третья третья вообще ни на что не походила быть может, немного на стрелу Самолет возникло вдруг в мозгу непонятное чужое слово, возникло и растаяло, словно дым очага в низком ночном небе.
Наши скоро должны вернуться, улыбнувшись, шепотом ответил Снорри. Трофим Онуча уже беседует с людьми бонда в бане, а Жердяй Жердяй должен познакомиться с девами.
Подождем, Хельги кивнул, прислушиваясь к ровному дыханию спящих воинов, в любой момент готовых к кровавой сече.
Ждать пришлось недолго. Первым явился Трофим Онуча. Тщательно обмел веником снег с постолов, довольно почмокал губами и, стараясь не разбудить спящих, направился к ярлу.
Не были они у Конди, покачал головой он. Мужики говорят, давно уж в те края не захаживали. Совсем в другую сторону на охоту ходили, к Куневичским погостам ближе.
Ничего не ответил ярл, лишь, отпустив Трофима, переглянулся со Снорри. Тот хотел было что-то сказать, да Хельги не дал, перебил:
Теперь подождем Жердяя.
А Жердяй, оказывается, нашел себе зазнобу! Черноглазую краснощекую деву, чуть полноватую, но вполне приятственную вдовицу.
Попарься подольше, заглянув в баню, намекнула она. Потом жди.
Вот Жердяй и ждал, напарившись да покатавшись в снегу вместе с прочим обозным людом. А в крайней избе его возвращения терпеливо ждали ярл и Снорри.
Вдовица пришла с двумя кадками и метелкой убраться в баньке. Убралась Да так, что Жердяй ушел оттуда едва живой Но в полном в полнейшем! восторге. И долго еще вспоминал потом ее жаркие ласки
Вошел в избу, блаженно улыбаясь.
Ну? накинулся на него Снорри.
Парень махнул рукой. В перерывах между ласками вдовица поведала про мужиков то же самое: не ходили они к Конди далек путь, ходили близехонько, на охоту, затемно вернулись.
Это хорошо, что затемно, прошептал ярл, подстилая под себя плащ.
Утро выдалось солнечное, веселое. Солнце еще не взошло, но вершины обступающих усадьбу сосен уже окрасились ярким прозрачно-золотистым светом. Морозило, но было ясно, что день будет теплым.
Ну, в добрый путь, провожая, сказал Келагаст. Ждать через год?
Хельги лишь усмехнулся. А как же?
У тебя нет больше соперника на озерах, задержавшись и провожая взглядом спускавшийся под гору обоз, неожиданно произнес он.
На каких озерах? озадаченно переспросил весянин.
Тех, что близ болота Чистый Мох, пояснил ярл. Старик Конди и все его люди убиты, убиты страшно.
Что?! Келагаст удивленно открыл рот. Кто?
Мы застали их уже мертвыми. Погребли, как сумели Курган надо бы повыше насыпать, иначе доберется зверье.
Засыплем задумчиво пообещал весянин. Значит, снова объявились колбеги. Если если Он вдруг пристально взглянул на ярла, настолько пристально, что тот, не выдержав, рассмеялся. Покачал головой:
Нет, это не мы их. Невыгодно. Кстати, я тоже поначалу подумал про тебя.
Значит, колбеги, снова протянул Келагаст. Что ж Повоюем.
Если отыщешь их, пришли своего человека, садясь в седло, попросил Хельги. Легкий ветерок трепал его волосы цвета спелой пшеницы, а в глазах отражались утренняя лазурь неба и сосны. Тянувшиеся ввысь сосны