Золотистые волосы коснулись лица Николая. Он помнил это прикосновение. Он помнил ее руки, ее запах! Он услышал нежный чистый голос. Смутная догадка стала стремительно воплощаться в реальность.
Сын? тихо повторил Николай.
Как и любой детдомовский мальчик, он когда-то мечтал встретить мать. Но сейчас Николаю было двадцать пять, и он давно перестал верить в детские мечты.
Кто ты? спросил он, глядя в глаза женщины.
По ее щекам текли слезы радости. Где-то вдалеке затрещал и, густо чадя, угас один из факелов на стене пещеры. Она опустилась на колени, обняла его голову, прошептала:
Я вернула тебя! Как долго Как долго
Он не понимал, что происходит. Она перебирала волосы, шептала о том, как сильно его любит. О том, как долго ждала, как хорошо быть вместе, и что они больше никогда не расстанутся.
В огромном пустом зале пещеры звучал иной ранее незнакомый Николаю язык. Однако слова были понятны и приятны. Казалось, звуки проходили сквозь тело. Это был особый язык, от которого вибрировала кровь. Шепот эхом разносился по пещере. Отражался от стен и возвращался обратно.
Она не скоро выпустила его из объятий. Легким движением поправила упавшие волосы, потом грациозно села рядом с сыном. В голове Николая роилась тысяча вопросов.
Я начал он и тут же умолк под ее взглядом.
Тсс мать поднесла палец к его губам. Потом, дорогой мой мальчик. Все будет потом Она счастливо улыбнулась. А сейчас ты так истощен. Поешь, тебе надо быть сильным.
Словно по приглашению в пещеру друг за другом вошли две молоденькие девушки. Одна несла на большом грубом металлическом подносе мясо, другая высокий жестяной кувшин.
Девушки были обнажены по пояс. На бедрах висели завязанные сбоку узлом небольшие кусочки серой материи с незатейливой вышивкой. Их тела блестели, словно намазанные маслом. Девушки поставили перед Николаем еду. Чуть отошли в сторону, небрежно улеглись на мягких шкурах.
Обе беззастенчиво рассматривали Николая. В обществе молодых девушек опять возникло чувство неловкости.
«Наверное, здесь так принято», предположил Николай, перевел взгляд на мясо.
Почти целая нога, размером с баранью, лежала перед ним. Мясо восхитительно пахло, возбуждало волчий аппетит. Ни ножа, ни вилки Николаю не предложили. В его распоряжении были лишь собственные руки и зубы.
Голод давал о себе знать. Николай решительно взял в руки мясо. Вкуснее не было даже на банкете в честь десятилетия фирмы, где готовили специально приглашенные из Москвы повара.
Вскоре захотелось пить. В кувшине оказалась пресная холодная вода.
«Сколько же блаженства можно получить от полусырого мяса и обыкновенной воды!» с удивлением подумал Николай, бросая дочиста обглоданную кость на металлический поднос.
Девушки заметно оживились. Они о чем-то хихикали между собой. Потом одна из них встала, улыбнулась, подошла к Николаю.
Тебе понравилось? спросила она.
Да Благодарю Очень вкусно! слова давались с большим акцентом. Однако Николай был способен членораздельно общаться.
О! Я заслужила благодарность нашего Повелителя! девушка радостно исполнила несколько пластичных движений из какого-то танца. Потом вдруг коснулась его плеча.
Ты мне сразу понравился. Меня зовут Тилина, быстро сказала она, взяла поднос с кувшином и направилась к выходу из зала.
Другая девушка лениво перевернулась на спину, потянулась, поджала одну ногу. Все это время она не отводила взгляда от Николая.
После обильной еды ему тоже захотелось принять удобное положение. Пришло приятное ощущение сытой сонливости. Но слишком много вопросов настойчиво требовали ответов. Он перевел взгляд на свою мать.
Ни вид ей не было тридцати. Где-нибудь двадцать шесть, двадцать восемь лет. Но Николай понимал это невозможно. Манеры, жесты, речь и взгляд говорили об огромной жизненной мудрости, уме и искушенности. И хотя она выглядела молодо, назвать ее девушкой не поворачивался язык.
Нам предстоит долгий разговор, мой хороший, словно прочитав мысли, сказала мать. Но не будем торопиться. Сначала расслабься, отдохни, наберись сил Ведь ты, наконец, дома! Дома, каким бы он ни был она вздохнула. Потом я найду тебя. Иди, мой родной. Саида проводит.
Девушка резво вскочила, поклонилась матери Николая. Крепко взяла за руку и решительно повела к выходу из зала пещеры. Николай снова взглянул на столб белого пламени в центре пещеры.
Потом, сын мой. Потом улыбнулась мать, перехватив его взгляд.
Ее тон не допускал возражений. Николай покорно побрел за своей провожатой. Они вдвоем шли по темному проходу. Редкие факелы на стенах едва освещали нависшие темные своды пещеры. Поверхность была неровной, местами грязной. Лишь в самых крутых подъемах были выдолблены маленькие ступеньки. Изредка через глубокие расщелины были перекинуты небольшие деревянные подмостки.
Девушка уверенно вела Николая за собой. Узкие проходы сменялись залами причудливой формы. В одном из таких залов где-то внизу журчал ручеек. Стекал по стене в черное озерцо в расщелине пещеры.
Нам сюда, Саида показала рукой вниз.
Они стояли на десятиметровой высоте над зеркалом подземного озерца. Свет от факелов едва отражался от далекой глади воды. Николай не видел ни лестницы, ни спуска. Саида уверенно скользнула в узкую щель между камнями. Исчезла в темноте.
Ну, что же ты стоишь? Спускайся! донесся до него звонкий голос, слегка озвученный эхом пещеры.
Николаю оставалось только следовать за Саидой вниз. Спускаясь по карнизу глубокой щели в отвесной стене, Николай размышлял над тем, каким образом он оказался здесь. Все происходящее было очень похоже на очередной бредовый сон после хорошей дозы спасительных таблеток.
Они прошли мимо ручейка по лужице ледяной воды. Ноги едва не свело судорогой. У озера было откровенно холодно. Николай поежился, обхватил себя руками, посмотрел на Саиду.
Мы почти пришли Там за камнем, показала девушка рукой.
А куда мы, собственно, идем? неуверенно поинтересовался он.
Она остановилась, облокотилась на камни, улыбнулась.
Ты такой странный, Повелитель. Я думала, ты будешь другим. Сильным и страшным. Готрайна нам рассказывала про прежнего Повелителя. А ты такой милый и непонятливый Саида захихикала. Пошли! Мы идем купаться!
«Купаться?!»
Николай с опаской посмотрел на черную гладь подземного озера. Ну, уж нет, купаться в ледяной воде он не намерен. По крайней мере, не сейчас. Может быть, позже, когда у него будет настроение
«Готрайна Это же имя матери!» пронзила его запоздалая догадка.
Ну, что ты там опять застрял, Повелитель! донеслось из-за камня.
Николай подумал о Саиде. Со вздохом перешел через ледяную лужицу. За валуном, в проеме между сходящимися стенами пещеры была выложена большая комната из битого камня. Саида открыла маленькую деревянную дверцу, поманила рукой. Николай прошел внутрь.
Комната оказалась чем-то вроде бани. Огромный чан, почти доверху заполненный дымящийся водой, стоял на невысоких каменных подпорках. Под ним весело трещал костер. Саида обгорелой палкой поправляла дрова.
Из воды в чане вынырнула Тилина.
что ж долго? возобновила она прерванный разговор.
Повелитель так медленно ходит! засмеялась Саида. Хорошо, что вообще добрались сюда Он такой славный!
Тилина, заметив Николая, брызнула водой.
Иди сюда, Повелитель!
Вода оказалась приятно теплой. Принять ванну после ледяной воды подземного озерца Николай, конечно же, был не прочь. Но как быть с этими двумя чертовками, которые чувствовали себя очень вольно? После минутной растерянности он собрался с духом, разделся, осторожно опустил ногу в чан.