Вставай! Кажется, началось!
Сталкер продрал глаза и судорожно подскочил на сиденье.
Вон там, смотри!
Cигурни показала пальцем влево. На расстоянии ста пятидесяти футов от них быстро росла воронка, окутанная зеленым дымом. То тут, то там сверкали синие молнии. Когда воронка стала размером чуть больше человеческого роста, на поляну сквозь нее шагнул краг в темном балахоне. Воронка исчезла, и в лучах восходящего солнца Сигурни попыталась рассмотреть крага более внимательно.
Йак! восторженно воскликнул Сталкер и и тут же рванул из машины.
За ним, не теряя времени, последовала Сигурни. Подбежав к крагу ближе, Сталкер уже распахнул для друга свои объятия, но внезапно остановился в пяти футах от него.
Каково же было его разочарование, когда он увидел перед собой совсем не Йака, а совершенно не знакомого ему крага.
Наконец-то я нашел вас! восторженно воскликнул краг.
Кто ты? недоумевая по поводу встречи с незнакомцем, спросил Сталкер.
Мое имя Йад, но это сейчас совсем не важно, важно то, что я наконец-то нашел вас!
А где же Йак, Сигурни, Вениамин? растерянно и разочарованно спросил Сталкер.
Я расскажу все позже, сейчас нам нужно скорей уходить! Врата вот-вот откроются, но совсем не надолго, мы можем не успеть! Нужно спешить!
Между тем в воздухе снова начала образовываться воронка, она очень быстро разрасталась и краг, схватив Сигурни за руку, воскликнул:
Пора!
Сделав несколько неуверенных шагов за крагом, Сигурни обернулась и посмотрела на Сталкера.
Нужно идти! голосил краг, таща ее за собой в воронку.
Идем! твердо сказал Сталкер и первым прыгнул внутрь.
Сигурни шагнула вслед за крагом, и воронка растворилась в воздухе.
Сигурни очнулась на лужайке около старого каменного дома. Она чувствовала себя полуразбитой: слегка кружилась и немного болела голова, в теле ощущалась неприятная ломота. Понемногу приходя в себя, Сигурни осмотрелась. Рядом с ней шевелились Сталкер и краг. Краг внешне очень походил на Йака, потому-то Сигурни и Сталкер сначала приняли его за друга.
Спустя минуту из дома вышла женщина. Она была одета в длинный черный плащ с просторным капюшоном на голове, который скрывал в своей тени ее лицо. Сняв капюшон, она широко улыбнулась. Женщина была не молода, но весьма хороша собой.
Рада приветствовать вас, сказала она, подойдя к друзьям, и протянула Сигурни деревянный ковш.
Сигурни выпила прохладной воды и тут же пришла в себя.
Кто вы? спросила она и передала ковш обратно.
Не ответив на вопрос, женщина склонилась над Сталкером. Заботливо придерживая его голову, она поила его водой. Сигурни встала на ноги и, не сводя глаз с незнакомки, ожидала ответа на свой вопрос.
Мое имя Асенат, наконец произнесла женщина. Но, боюсь, оно вам ничего не скажет.
А где Вениамин, Йак и Айя? спросил Сталкер.
Именно поэтому мы и нашли вас, ответила женщина, давайте войдем в дом. Вы преодолели переход между мирами, это нелегко. Вам нужно хорошенько отдохнуть, после чего вы получите ответы на все ваши вопросы.
Друзья переглянулись.
Не переживай за нас, мы в порядке, выдавил из себя Сталкер, держась за затылок, лучше расскажи нам, кто вы? Где мы находимся? Где Айя и Вениамин? Как вы нас нашли?
Женщина загадочно улыбнулась и, выдержав небольшую паузу, произнесла:
Солнце сменяло луны больше четырехсот раз. Бедный принц ваше исчезновение сделало его бесконечно несчастным. В надежде отыскать вас, он несколько раз посетил ваш мир. Но все поиски оказались безрезультатными, а Айя и Йак окончательно разбили его сердце
Айя? Что с ней? Что она сделала? испуганно произнес Сталкер.
Разве ты ему не сказал? спросила Асенат Йада. О-о-о, мой дорогой, эта девушка не достойна тебя. После твоего исчезновения она недолго горевала. Спустя несколько дней после того, как вас перестали искать, она начала закатывать вечеринки в своем новом замке и, как часто бывает, нашелся тот, кто дал ей то, чего она хотела. Поговаривают, что ее живот уже достаточно большой, если вы понимаете, о чем я.
Сталкера окатило холодом с ног до головы. Он словно ощутил, как на огонь, горящий в его сердце, плеснули ледяной водой. Мысли хаотично перемешались, а в висках молотом застучала кровь.
Ты ничего не перепутала, уверена, что говоришь об Айе? нахмурившись, спросила Сигурни. Айя никогда бы так не поступила.
Сожалею, но я знаю, о чем говорю, глубоко вздохнув, произнесла Асенат.
А что с Вениамином? продолжила расспросы Сигурни. И с Йаком? Ты сказала, что Йак разбил его сердце, что он сделал?
Йак оказался не тем, за кого себя выдавал. Прикрываясь близкими отношениями с принцем, он начал приворовывать из королевской казны, и это были совсем не маленькие суммы. Он транжирил монеты направо и налево. Он тратил баснословные деньги в игорных домах, наслаждался утехами с особами противоположного пола, пока обо всем этом не узнал старый король. Йак был с позором изгнан из дворца и лишен всех титулов, присвоенных ему ранее. После этих событий бедный принц замкнулся в себе. Он заперся во дворце и больше не выходил к народу. Он перестал участвовать в государственных делах, а вскоре и вовсе исчез. Его ищут уже давно, но пока безуспешно. Мы тоже хотим отыскать его, и нам очень нужна ваша помощь.
Но если нас не смог найти Вениамин, как вы нашли нас? спросила Сигурни.
О моя дорогая, это было нелегко. Я и мой друг Йад состоим на службе у короля и занимаемся вашими поисками практически с самого начала. Король лично передал нам капу, гордо произнесла Асенат и достала ее из-под плаща.
Мы изучили множество древних книг из королевской библиотеки, пока не наткнулись на текст о том, что капа может перемещать не только в иные миры, но и в разное время. Она может перенести вас в мир, когда он был совсем юн, задолго до того, как вы появились на свет, или в мир, который будет после вашей смерти. Как оказалось, в капе сокрыта гораздо большая мощь, нежели мы себе представляли. Выяснив это, мы начали посещать разные временные промежутки вашего мира и наконец сегодня свершилось чудо. Вы здесь! Представляю себе, как обрадуется вашему возвращению король! Вот только Асенат печально опустила голову, только жаль, принц не дождался этого радостного события. Но теперь, когда вы здесь, мы непременно найдем его и вернем во дворец.
Вы же поможете нам? с надеждой спросила она.
Сигурни взглянула на Сталкера. На нем не было лица. Мрачный как туча, он никак не реагировал на происходящее, стоял молча, глядя в пол.
Нам нужно все обдумать, не спеша давать ответ, произнесла Сигурни, Дайте нам день, мы все обсудим и завтра дадим ответ.
Конечно! произнесла Асенат. В любом случае, когда вы пожелаете, мы можем отправить вас обратно в ваш мир, в тот промежуток времени и пространства, откуда вы изначально пришли с принцем. А сейчас ваши комнаты готовы, можете располагаться в них и отдыхать после путешествия. Йад покажет, где они находятся.
Несмотря на то, что Йад совсем недавно совершил два тяжелых перехода между мирами, он поспешно встал с травы и, указав конечностью на дом, предложил следовать за ним. Войдя внутрь, друзья попали в большую гостиную, стены которой, как и цоколь дома, были сделаны из гладких камней. По углам комнаты были расставлены резные канделябры, в которых находились наполовину сгоревшие свечи. В комнате стояла грубая массивная мебель из темного дерева: большой деревянный стол, несколько стульев вокруг него, комод и небольшой шкаф для посуды. В гостиной царил дух минимализма, тем не менее интерьер выглядел изысканно, гармонично и без излишеств.
Поднявшись по винтовой каменной лестнице на второй этаж, друзья увидели две открытые двери, расположенные друг напротив друга.