Вскоре в зал вошли король с королевой. Они простились с сыном, пожелали всем удачи и скорейшего возвращения. Напоследок старый король отвел Вениамина в сторону и тихо произнес:
Нужно сохранить ваше путешествие в тайне. Народ не должен знать о твоем отсутствии, так мы избежим лишних волнений и прочих опасностей. Надо выехать с дворцовой площади так, чтобы остаться незамеченными. С черного входа вас ожидает повозка, на которой вы покинете дворец. И повторюсь, будьте осторожны.
Обещаю, произнес Вениамин. Обещаю быть максимально осторожным.
Спустя несколько минут друзья незаметно вышли с черного хода, разместились на мягкой соломе под брезентом на дне повозки и покинули дворцовую площадь. Погода была благоприятной, дорога гладкой как яйцо, поездка комфортной. Отъехав от дворца на несколько миль, Йак остановил мумляков. Он сполз с места возничего, снял капюшон и громко произнес:
Выходите, вокруг никого нет!
Айя и Вениамин тут же вылезли из-под брезента и, оглядевшись вокруг, спрыгнули на землю. Поле, где они остановились, хорошо освещалось лунами. Пространство вокруг хорошо просматривалось на большое расстояние.
Если будем ехать медленно и ничего не случится в дороге, то до пустыни доберемся к утру, произнесла Айя.
Но повозка плохо пойдет по песку, лучше оставить ее здесь и ехать дальше верхом, сказал Йак.
Не будем спешить, ночью в пустыне опасно, если мы встретимся с черными гонаби, то путешествие может закончиться, так и не начавшись, выслушав друзей, произнес Вениамин. Он поднял голову, посмотрел на звезды и задумался.
Быть может, стоит ехать верхом на гонаби, тогда мы потратим гораздо меньше времени и будем на месте совсем скоро.
Айя пожала плечами.
С гонаби будет безопаснее и быстрее, констатировал Йак. Только что делать с повозкой и мумляками?
О них не стоит волноваться. Мумляки хорошо обучены и без труда найдут дорогу домой.
Йак пожал плечами и кивнул.
Вениамин закрыл глаза и на несколько секунд погрузился в себя.
Через пару минут друзья услышали громкий топот. Мумляки, почуяв монстра, рванули прочь. Несколько мгновений спустя перед друзьями остановился старый знакомый. Поравнявшись с барсуком, он рухнул на брюхо. Радостно размахивая хвостом, гонаби, как обычно, долбил им так, что под ногами тряслась земля. Вениамин улыбнулся и прикоснулся к его морде, от чего тот успокоился и замер.
Взяв с собой все необходимое, друзья забрались на гонаби, заняли свои места и, устроившись поудобнее, приготовились к поездке. Гонаби поднялся на лапы и стремительно рванул с места. Он мчался вперед с бешеной скоростью. Мимо проносились рощи и заросли кустарников, небольшие речки и озера, и лишь луны на небосводе да яркие звезды оставались неподвижны. Вскоре пейзаж поменялся друзья въехали в пустыню. Оставив далеко позади себя пирамиды и пару стай мелких гонаби, с досадой проводивших их взглядом, команда через пару часов поездки была на месте.
Спустившись вниз, барсук что-то шепнул гонаби, и он тут же умчался вдаль, оставив друзей около хаотично наваленных камней, с которых началось их первое путешествие.
Йак церемониально достал капу и, создавая вокруг себя сакральную атмосферу, принялся чертить в воздухе древние символы. Перед ними появилась небольшая воронка, через которую потек расплавленный воздух. Сердца друзей забились с двойной силой. Предчувствуя новые приключения, они взглянули друг на друга и с улыбками шагнули внутрь воронки.
Сигурни! громко позвал Вениамин, как только они оказались в ее доме. Сигурни! повторил он, но ответа не последовало.
Вениамин ходил от комнаты к комнате, ощущая запах Сигурни, но самой ее нигде не было. В груди появилось щемящее чувство, словно барсук потерял что-то очень ценное. Он очень хотел прожить заново моменты, проведенные здесь вместе с Сигурни. Вспоминая, как им было хорошо вдвоем, он готов был отдать все на свете, только бы снова увидеть подругу, ощутить ее тепло и ласку, но ее нигде не было.
Наконец Вениамин переступил порог гостиной и оглядел ее. С того момента, как в комнате первый раз появился Йак, все в ней оставалось неизменным. Единственной необычной деталью была фотография, лежащая на полу среди осколков стекла в раздавленной раме. Вениамин поднял ее и, отряхнув, взглянул на помятое изображение.
Сигурни печально произнес он.
Рядом с ним стояла Айя, она чувствовала примерно то же что и барсук. Отсутствие Сталкера печалило ее ничуть не меньше.
Их здесь нет, снова констатировал Йак.
И, по всей видимости, не было, добавил Вениамин.
Где же они? встревоженно произнесла Айя.
Не знаю, но здесь мы их точно не найдем.
Вениамин вытащил снимок из рамки, а затем еще раз обвел взглядом гостиную. На полу лежало несколько купюр, некогда предназначавшихся Сталкеру. Собрав все, он передал их Айе.
Возьми, возможно, нам это пригодится.
Что это? удивленно спросила она.
То же, что и монеты в нашем мире.
Папирусные монеты? Айя улыбнулась. Какие они странные.
Повертев деньги в руках, она бережно свернула их в трубочку и засунула в потайной карман. Вениамин еще раз посмотрел на фотографию Сигурни и также протянул ее Айе.
Между тем Вениамин вышел из гостиной и направился к выходу. Айя и Йак пошли за ним. Дверь так и лежала на полу с того момента, как ее вышиб Иблис, она, как и пол в прихожей, была покрыта плотным слоем серой пыли с многочисленными отпечатками лап голубей. Вениамин осторожно выглянул на улицу. Чуть поодаль от дома стояла полицейская машина. Вениамин на секунду задумался, мысль, пришедшая ему в голову, показалась закономерной и логичной.
Мы должны выйти в город и обратиться в полицию, возможно, там нам помогут выяснить, где Сигурни и Сталкер. Снаружи может быть опасно, поэтому прошу вас выглядеть естественно и не делать лишних движений, произнес Вениамин и серьезно посмотрел на друзей.
Готовы?
Йак и Айя синхронно кивнули.
Тогда вперед! сказал барсук, и они все вместе вышли за порог дома.
Глава 3. В логове врага
Ну чтож, теперь остается только ждать, когда за нами придут, произнесла Сигурни. Нужно установить дежурство, чтобы не проморгать появление друзей. Первую половину ночи подежурю я, а ты сменишь меня в четыре часа.
Сигурни постучала пальцем по циферблату на приборной панели автомобиля, который показывал половину одиннадцатого вечера.
Сталкер покачал головой из стороны в сторону.
Думаю, я сейчас не смогу уснуть. Давай-ка ложись ты, а я подежурю.
Сигурни пожала плечами и, откинув спинку кресла, улеглась на нем. Машину слегка покачивало ветром, словно колыбель, и через несколько минут Сигурни сладко засопела.
Сталкер между тем погрузился в воспоминания. Конечно же, он думал о той самой, которая растопила лед в его сердце, заставив биться по-новому. Пожалуй, она стала самым главным человеком в его жизни, она была той, для кого он хотел жить. Ожидание встречи с ней было настолько томительным, что Сталкер готов был не спать никогда. Каждую секунду он ожидал ее появления и боялся пропустить его больше всего на свете. Именно Айя была основной причиной его желания во что бы то ни стало вернуться назад.
Ночь пролетела незаметно, ближе к половине пятого глаза Сталкера начали слипаться. Как было условлено, он толкнул Сигурни в бок. Открыв глаза и взглянув на часы, она произнесла:
Кажется, я проспала больше положенного времени. Почему ты не разбудил меня раньше?
Забей, промямлил Сталкер и, откинувшись на сиденье, закрыл глаза.
Его плавно уносило в сон, и в тот момент, когда он практически отключился, Сигурни воскликнула: