И без них обойдусь, не беда, отмахнулась я, взявшись руками за оленину, раз официальная часть моего праздника наконец-то подошла к концу. Зал снова ожил, зазвучали тальхарпа и барабаны, завыли филиды, делясь своими предсказаниями на следующий год. Все вернулись к еде, песням и весёлым перебранкам. Матти, а Соляриса ты случайно не видела?
Нет Может, послать за ним в башню?
Я покачала головой и, быстро доев то, что лежало на тарелке, снова вышла из-за стола, но в этот раз вместе с кубком медовухи в руках. Матти осталась сидеть на месте, боязливо косясь на компанию мужей в доспехах почти под самым нашим помостом, которые, ухмыляясь, только и ждали, когда к ним снизойдёт столь прекрасная дева. Мужчины часто путали красоту с легкодоступностью, поэтому я не стала настаивать и тащить Маттиолу, мечтающую об одиночестве, за собой.
Несколько гостей из Найси кучковалось у восточного камина, несколько рядом с дубовыми бочками, сдвинув в круг скамьи, чтобы сыграть в хнефатафл[11], а остальные просто разбрелись по залу. Музыканты тоже дрейфовали по нему, играя прямо на ходу, чтобы музыка ублажила всех и каждого. В отличие от мужчин, которых больше интересовали выпивка и мордобой, женщины уже кружились в свободном пространстве у самых дверей, предназначенном для танцев. Но, конечно, находились и те, кого не интересовали ни игры, ни танцы, ни выпивка им нужны были лишь сплетни.
Вы видели королевского зверя?! На прошлогоднем пиру? ахнула жеманная дама в красном платье и с изумрудами на каждом из пальцев, спрятавшись за колонной вместе с остальными.
И на прошлом, и на позапрошлом, из года в год Я, между прочим, частый гость в чертогах истинного господина! протянул пьяный ярл Олвен, бахвалясь.
Как он выглядит? Больше человека или меньше? А это правда, что за драконами по полу тащится хвост, даже когда они ну пытаются сойти за людей?
Вздор! Когда драконы сбрасывают чешую, хвоста не остаётся, но вот глаза и волосы выдают их с потрохами. Таких не встретишь у людей. А ещё у них бывают острые зубы и зрачки, как у рептилий Не все из тварей умеют или хотят маскироваться целиком. Именно по этим признакам мы и вылавливали их, когда патрулировали города. Ярл выпятил грудь колесом, пускаясь в рассказ о днях былой славы, и несколько женщин, собравшихся вокруг него, восхищённо ахнули. Некоторые из ящеров жили бок о бок с людьми и отказались возвращаться в Сердце, когда началась война
О чём впоследствии горько пожалели, ха, вставил один из хирдманов, налегая на краник в бочке, чтобы наполнить кубок. В последний раз я видел дракона лет семнадцать назад. С тех пор как в Рубиновом лесу полёг прославленный хирд короля Оникса, ящеры стали появляться всё реже, а потом и вовсе пропали. Я, конечно, не сомневался, что победа останется за людьми, но всё равно интересно: почему они сдались? Война, которая длится всего год, не война вовсе. Куда сгинул их поганый род? Может, королевский зверь что-нибудь знает об этом?
Да прячутся небось на своём скалистом острове, как в глубокой древности. Или передохли давно. Одна вёльва ведь, поговаривают, прокляла их, протянул ярл задумчиво, прихлёбывая эль. Сгубила тысячу детёнышей за одну ночь в отместку за казнь младшего принца Оберона, прибывшего в Сердце вместе с торговыми караванами. А драконы, я слышал, глупее животных если потомство гибнет, они сами от тоски в море сбрасываются.
Как печально Вот бы самой увидеть одного из них! тяжко вздохнула дама в красном и, кажется, даже притопнула туфлей. Неужели нам не покажут королевского зверя? Может, обратиться к юной госпоже?..
Я продолжила путь по залу, прекратив подслушивать, и юркнула за соседнюю колонну, чтобы не стать жертвой бестактных просьб. Если уж кто-то и был более обсуждаемой фигурой в замке, чем я и отец, так это Солярис ни один пир не обходился без уговоров привести его и показать, точно кобылу на ярмарке. От этого мне хотелось плеваться не меньше, чем от разговоров о Море и геноциде.
Может, Солярису и впрямь не стоит приходить на моё Вознесение
Это так бестактно обсуждать войну и чужое горе на празднике жизни. Лучше бы они обсуждали вашу красоту уж она точно заслуживает внимания.
Я остановилась на полушаге прямо возле деревянного кресла-качалки, застеленного мехом и придвинутого вплотную к камину, на котором устроился одинокий юноша. Мне потребовалась всего секунда, чтобы узнать его светлые волосы, забранные на висках и по бокам в широкие косы, но распущенные сзади до самых лопаток. В них сверкали руны настоящие, гадальные, выточенные на круглых камешках опала. Ярл туата Дану и впрямь был необычайно молод, старше меня всего на год или два. Вблизи глаза у него оказались тёпло-карими, как фундук, а кожа неестественно загорелой для зимы. Помимо этого я заметила шрамы на его пальцах, в которых он держал увесистый бурдюк с медовухой, такие шрамы остаются от тетивы охотничьего лука, если не умеешь с ним обращаться.
Дайре из рода Дану, пятый сын ярла Ульвика, представился юноша, поднявшись на ноги с кресла и застыв в низком поклоне, пока я не произнесла:
Пятый сын? Вы всё ещё представляетесь именно так? Вы ведь уже полгода как сами являетесь ярлом. Отец рассказывал мне о вас.
Прошу прощения. Всё ещё привыкаю. Дайре выпрямился и снова улыбнулся. Он оказался с меня ростом, но это не мешало ему держаться так, будто он был выше всех в зале. Понятно, почему до Матти доходили слухи, будто ярл Дайре необычайно красив так оно и было. Но почему-то эта красота не привлекала меня, а отталкивала. Впрочем, может, дело было вовсе не в ней
Расскажите, как же так получилось, что вы стали ярлом в обход своих братьев? поинтересовалась я, медленно приблизившись к сложенным у камина брёвнам. Признаюсь, этот вопрос давно меня терзает
Боюсь, я не в силах утолить ваше любопытство. Ответ на этот вопрос известен лишь королю Ониксу. Я поражён, что он смог разглядеть во мне нужные задатки, и намерен сделать всё, чтобы не предать его ожиданий. Надеюсь, мне удастся отблагодарить истинного господина за оказанную честь до того, как болезнь возьмёт своё.
Недаром я подошла к камину: лишь благодаря тому, что я наклонилась к нему, чтобы игриво провести рукой над языками пламени, Дайре не увидел, как исказилось моё лицо.
Откуда он знает?!
Прошу прощения, но о какой болезни вы говорите?
О наказании за нарушенный гейс, конечно.
Я медленно повернулась. Дайре стоял всё так же у кресла и держал бурдюк перевязанной после ритуала рукой, но не пил. Его взгляд был абсолютно трезвым, но больше не казался тёплым. Вот почему внешность Дайре не действовала на меня всю красоту губила его двуличность, как червивая земля губит прекрасный сад. Обученная той же двуличности с детства, именно её я почуяла за лигу. И не ошиблась.
Вы говорите о гейсе королевы Дейрдре не причинять драконам вреда? Гейсе, который она дала в обмен на их изобретения с драгоценностями и обещание не охотиться на человеческих землях, а торговать и учиться, дабы оба народа могли сосуществовать бок о бок? уточнила я, методично глотая мёд из своего кубка, чтобы смочить быстро пересыхающее горло. Это было больше тысячи лет назад, да и то всего лишь легенда. А сами гейсы это просто
Сейд, перебил меня Дайре. Гейсы один из ритуалов сейда, вошедший в обиход настолько, что все об этом забыли.
Неправда. Это обычная формальность, клятвы чести, которые воины приносят своему королю, когда поступают к нему на службу
Гейсы отличаются от клятв, возразил Дайре упрямо, шагнув ближе. Я едва сдержалась, чтобы рефлекторно не отступить назад и не вжаться спиной в барельеф камина.