М-ме.
Он действительно перестал бояться ходить в лес.
Максим поцеловал кота в нос, уже не представляя себе жизни без Рыжего. Кот неодобрительно чихнул, вызвав смех наблюдавших эту сцену. С друзьями Максима он вел себя абсолютно свободно и не постеснялся подойти к Варваре и дать себя погладить, хотя видел девушку в первый раз.
Сестра Олега оказалась хорошенькой блондинкой с платиновыми волосами, яркими зеленоватыми глазами и ямочками на щеках. Одета она была в джинсовый костюмчик. По словам брата, ей исполнилось двадцать восемь лет (то есть она была старше Максима на один год), и работала девушка в центре сердечной медицины имени Бакулева, обслуживая ядерный магнитно-резонансный томограф.
Максиму же Варвара почему-то не понравилась, в отличие от приятелей, судя по их оживлению и умным речам. Это было заметно ещё при посадке возле дома Олега.
До Сещи добрались к шести часам утра. Деревенька Гнилка располагалась на левом берегу речки Огородни и имела всего одну улицу. Уцелевшие дома стояли один напротив другого, за ними шли по две развалюхи, и заканчивалась деревня древним погостом, на котором был виден синий крестик. По подсказке Варвары проследовали до дома с резными голубыми наличниками, где останавливалась компания её подруги, договорились с хозяином, стариком лет восьмидесяти по имени Фёдор Трофимович (все в округе звали его просто Трофимыч), припарковать машину во дворе, и отряд устремился в лес, ведомый Ильёй и его «гуглокомпасом».
Трофимыч попытался отговорить компанию от похода, но Олег, поверивший в легенду о Чёрном камне и жаждущий приключений (несмотря на возраст и полноту а весил он больше ста десяти килограммов), уверенно заявил:
К вечеру вернёмся и вам грибков выделим, ждите.
Ну-ну, только и ответил седенький Тро-фимыч.
Надвинули на головы шапочки и бейсболки, углубились в лес по давно проложенной тропинке.
Суетившиеся возле Варвары Дима и Олег вынуждены были сосредоточиться на маршруте, тем более что лес через полчаса движения начал смыкать ряды деревьев и темнеть. Началась чащоба. А потом вдруг исчезла и тропинка, словно растворилась в воздухе.
Остановились передохнуть, разглядывая заросли вокруг.
Кот в котомке за спиной Максима мяукнул.
Он подумал, выпустил Рыжего, погрозил ему пальцем.
Не отходи, заблудишься!
Варвара, с любопытством наблюдая эту сцену, фыркнула:
Он у вас такой самостоятельный?
Год у меня живёт, пояснил Максим, не слишком довольный тем, что на него обратили внимание. Сначала на поводке водил, дома один не хочет оставаться, а теперь вполне самодостаточен в лесу и грибы ищет не хуже ежа.
Однако вопреки его заявлению Рыжий отходить от группы не стал. Шерсть его встала дыбом, глаза засверкали ярче, спина выгнулась.
Мяк-амм-мя? сказал он с вопросительной ноткой, оглянувшись на хозяина.
Иди рядом, приказал Максим.
Рыжий послушался.
Варвара засмеялась.
Завидую, мне бы такого кота кто подарил.
Второго такого нет.
Заметьте время, сказал идущий впереди Краснов. Проверим, правду говорят блуждавшие или нет насчёт отставания часов.
А долго ещё идти? спросил Сёмушкин, которому приходилось труднее всех. Он как настоящий начальник, сгенерировав идею путешествия, детальную разработку доверил Илье, даже не потрудившись изучить маршрут.
С час, подумав, ответила Варвара. Ленка говорила, они шли около двух часов, прошли километров пять, пока не подошли к поляне, где и увидели глыбу.
Чёрный столб?
Она утверждала, что на столб он не похож, но абсолютно чёрный.
У каждого своя фантазия. А грибы мы где будем собирать? Далеко до деревни переть придётся.
Посмотрим на столб, сказал Илья, сфоткаемся и вернёмся назад, Трофимыч говорил, что лиственная полоса с грибами чуть южнее.
Эх, зря идём, вдруг сказал смуглолицый, даже зимой выглядевший загорелым Дима Бушуев. Не нравится мне эта затея.
Остался бы в деревне, проворчал Сёмушкин. Не кисните, идём дальше, раз уж пошли.
Двинулись вслед за Ильёй, поглядывающим то на экранчик своего смартфона, то на часы-навигатор на руке. Шли небыстро, служба лесников захирела, лесные заросли никто не чистил от упавших деревьев и валежника, и то и дело приходилось обходить упавшие стволы, особенно сосны, превратившиеся в гигантских шипастых многоножек.
Мы не сбились с пути? проворчал Олег через час, когда подуставший отряд остановился на очередной отдых.
Нет, идём точно по Гуглу, сказал Илья. Да и солнце светит слева, как говорила Ленка. Они тоже сначала потеряли тропинку, а потом вышли к столбу.
Что скажешь, Рыжий? присел Максим на корточки перед котом.
Кот зашипел.
Грибники засмеялись.
Ему не нравится наша затея, сказал Дима.
Он просто устал, возразил Сёмушкин. Возьми его на руки.
Иди, протянул руки Максим.
Но кот почему-то фыркнул и попятился, ворочая головой, словно перестал узнавать хозяина.
Во глазищи! восхитился Илья. Как фонари!
Кот заурчал, попятился ещё дальше, потом прыгнул в кусты.
Ты куда?! удивился Максим. Вернись сейчас же, потеряешься!
Кот не отозвался, целеустремлённо направляясь к просвету между деревьями, лавируя между кочками, грудами валежника и деревьями.
Максим бросился за ним, испугавшись, что зверь действительно заблудится. За ним потянулись остальные, обмениваясь шутками.
Погоня длилась несколько минут и закончилась на опушке небольшой поляны.
Рыжая спина кота была хорошо видна в траве, и Максим не потерял его из виду, а когда догнал зверь остановился на выступающих из земли корнях сосны, не сразу понял, почему тот не идёт дальше. Раздвинул ветки орешника, собираясь прыгнуть вперёд и схватить кота, и замер.
В центре поляны красовался чёрный, сужающийся кверху камень, напоминающий обелиск. Он был неправильной формы, состоящий из продолговатых выпуклостей, но приглядевшись, Максим увидел в нём некую фигуру, обладавшую странно живой притягательной силой. Не очень доброй силой, потому что от обелиска дул ощутимый холодный ветер при полном безветрии и казалось, он смотрит на человека подозрительно и неприветливо.
Максим нагнулся, взял замершего кота на руки, почувствовав, как тот напряжён.
Тише, тише, Рыжий, не бойся, я с тобой.
Послышались голоса друзей, компания выбралась к поляне.
О! увидел столб Илья. Вот он! Нашли! Ура! Я же говорил не промахнёмся! Сверим часы, парни, на моих десять ноль две.
Компания оживилась.
Илья полез через высокий бурьян к скале.
За ним поляну преодолели, путаясь в траве, остальные, последним Максим с Рыжим на руках. Кот поупирался, явно не желая приближаться к каменюке, но смирился со своей участью, хотя дышал часто-часто, а у обелиска вообще начал дрожать мелкой дрожью, как в Жуковке, когда Максим впервые прижал его к себе.
Успокойся, шепнул ему на ухо молодой человек. Ничего страшного не происходит, мы нашли камень, сфотографируемся и уйдём.
Разбрелись вокруг странной скалы, вызывающей не слишком приятные ощущения живого, с мобильными телефонами в руках, фотографируя камень и друг друга. Устроили дискуссию: что он собой представляет. Версий было несколько: базальтовый останец, валун времён ледника, метеорит, менгир и сейд. Сошлись на общей идее, высказанной первоначально Ильёй: Чёрный столб специально установленный здесь века, если не тысячелетия, назад географический знак, отделяющий границу чьих-то владений либо указывающий путь ходокам и купцам.
Собрались на краю поляны, уставшие почему-то так, будто прошагали по лесу с десяток километров, перекусили, съев по бутерброду с сыром и запив чаем.
Кот вёл себя смирно, но стоило ему оглянуться на столб, его снова начинала колотить дрожь.