В обеденном зале, как обычно, собралось пестрое общество. Простые трудяги, забежавшие перекусить, скромно жевали булки и заказывали себе только полкружки пива так можно было и сэкономить, и не сильно опьянеть, перед тем как вернуться к работе. Богатые торговцы, обсуждали за изысканной трапезой важные сделки. Негоцианты старались меньше пить сами, и больше наливать собеседнику. Кто побеждал в этой игре, тот и составлял капитал. Знатные горожане в ярких бархатных камзолах с тяжелыми геральдическими перстнями на холеных пальцах гуляли вовсю, стремясь пустить пыль в глаза публике и друг другу.
Центральное место в зале занимала длинная выскобленная локтями выпивох стойка. В начале своей карьеры она была девственно чиста. Однако за долгие годы ежедневных кутежей на вишневом дереве появились пропалины от упавших свечей, въевшиеся пятна от разлитых напитков, а кое-где можно было найти и выцарапанные ножом неприличные выражения. За порчу мебели трактирщик щедро отвешивал тумаки. Он возвышался за стойкой, как вепрь в логове. Грозный, толстый, в колпаке и красном фартуке. Закатанные рукава рубахи демонстрировали густую шерсть на его руках.
За спиной трактирщика выстроились в ряд огромные бочки. Сделанные из мореного дуба, они потемнели от времени и впитали в себя столько хмельного, что жуки-древоточцы, доведись им полакомиться такой бочкой, одновременно и выпивали бы, и закусывали. Розливом напитков хозяин занимался лично, а разносили их гостям служанки бойкие девчонки, хорошо знающие, кому можно позволить себя ущипнуть, а кому вмазать оплеуху. С тяжелыми подносами, уставленными пенящимися кружками, они сновали между больших столов, занимавших середину помещения. У стен притулились столики поменьше. За одним из них сидела неприметная компания.
Это были четверо городских стражников, закончившие дежурство и пришедшие в трактир развлечься. Их единственное обмундирование ржавые шапели и боевые цепы мирно лежали на лавке, сваленные в кучу. Посредине стола на блюде манила к себе, источая божественный аромат, жареная курица, и каждый из стражников отломил от нее кто ножку, а кто крылышко. Четыре больших стакана уже были опустошены и наполнены заново. Снова взяв их в руки, друзья задумались.
За что выпьем на этот раз? спросил один из них с закрученными усами и шрамом на подбородке.
Давайте, за герцога, предложил самый молодой.
За Эрика или за Вартислава?
Давайте за обоих!
Давайте!
Звонко чокнувшись, стражники выпили до дна. Шустрые служанки быстро обновили пиво.
А теперь за что? вновь спросил усатый, поднимая стакан.
Теперь за курфюрста Бранденбургского! ухмыляясь, сказал самый старший с инеем морщинок вокруг хитрых глаз.
Приятели засмеялись и снова выпили.
И Богу свечка, и черту кочерга!
Мы люди служивые. Что тот сеньор, что этот
Не будет на этой земле порядка!..
Все понимали, о чем идет речь. Борьба разгорелась после кончины Померанско-Штетинского правителя Отона III. Братья Эрик и Варатислав из династии Грифичей считали, что Померания должна отойти им. Но курфюрст Фридрих, по прозвищу Железный зуб, был с этим не согласен. По его мнению, право на Померанию принадлежало Бранденбургу. Трудно сказать, за кем была правда. В народе некоторые выступали за герцогов, некоторые за курфюрста. Большинству же было решительно все равно, лишь бы важные господа не мешали жить простым людям. Такого же мнения придерживались и четверо стражников, готовые поддержать кого угодно, если при этом в трактире по вечерам не переведется пиво и курица, а в карманах будет достаточно денег, чтобы платить за них. Как и другие жители этого небольшого городка, стражники надеялись, что брань сеньоров обойдет их стороной. Тем не менее погромыхивало уже поблизости. Бранденбург начал наступать и занимать крепости по берегам Одера.
Звякнув посудой, круглолицая шатенка поставила перед компанией новый поднос с выпивкой и закусками. Такое приятное событие мгновенно отвлекло стражников от политики и обратило их внимание на еду, пиво и симпатичную девушку.
В этот момент негромко хлопнула входная дверь и в обеденный зал вошел еще один посетитель. Он растерянно остановился, пытаясь найти свободное место.
Гляди, сказала шатенка стражнику с закрученными усами, это тот рыцарь, про которого я тебе вчера рассказывала.
Персиваль Вент?
Он самый!
Ловко увернувшись от шлепка, девушка, смеясь, убежала. Неодобрительно посмотрев ей вслед, стражник стал украдкой внимательно изучать вошедшего.
Лет тридцати на вид, светловолосый, стриженный под горшок, высокий и довольно худой, но широкоплечий. Атлетическое телосложение, явно достигнутое постоянными тренировками, выдавало в нем воина. В зеленой стеганной куртке-пурпуэне, коричневых шоссах и кожаных башмаках молодой человек был одет по-рыцарски просто. Единственным украшением его костюма являлась серебряная пряжка ремня, на которой помещалась эмблема: медведь, проливающий слезы над расколотым сердцем.
Рыцарь, наконец, нашел незанятый стол. Он стал протискиваться к свободному месту через галдящую, жующую и веселящуюся залу, не забывая извиняться, если кого-нибудь толкал или наступал на ногу. Добравшись до цели, рыцарь с облегчением уселся на стул, отодвинулся в уголок, поближе к камину, где ласково трещали дрова, и принялся ждать, когда служанка принесет пиво.
Кто это такой? Чего ты на него уставился? удивленно спросили приятели у стражника с закрученными усами.
Это некий проезжий рыцарь, ответил тот. И должен вам сказать, человек он, видимо, не простой. Странный человек, может быть удивительный По крайней мере, если верить тому, что о нем говорят.
Что же о нем рассказывают? с интересом спросил другой стражник, уплетая сыр.
Говорят, зовут его Персиваль Вент, усатый явно радовался возможности показать, что знает больше товарищей. Он рыцарь из Мекленбурга. Земля та, как, впрочем, и наша, в старину принадлежала славянам и звалась Велиград.
Это правда, важно кивнув, подтвердил пожилой стражник, славяне издавна жили на Эльбе и в других местах по берегам Восточного моря. Не один век они сопротивлялись германскому натиску, но в итоге были покорены и растворились среди пришедших завоевателей.
Стражнику с закрученными усами явно не понравилось, что его перебили. Ему хотелось вещать одному и, смерив собеседника строгим взглядом, он веско продолжил:
Не все они растворились. Некоторые семьи смогли сохранить в чистоте славянскую кровь. И Венты одни из них.
Что же тут необычного? вновь заговорил пожилой, в свою очередь буравя глазами товарища. Славян много жило на этих землях. Вполне естественно, что их потомство продолжается здесь и сейчас.
А то, воскликнул усатый, что остальные живут смирившись, а Персиваль смиряться не хочет!
Как это? не поняли все.
Хочет уехать в свободную славянскую страну, пояснил стражник с закрученными усами. Для того он, якобы, и предпринял путешествие на восток, и так оказался в нашем городе. Живет тут в трактире уже больше недели. Отдыхает, набирается сил, прежде чем снова продолжить путь.
Куда же он едет?
Говорят, в Псков. Планирует стать там новым Довмонтом.
Но ведь это студеная варварская страна! изумился самый молодой из стражников.
На твоем месте я бы не спешил с выводами, осадил его старший. Русские древний и сильный народ. Их князья в родстве с римскими императорами. Они правят обширными землями между Гипербореей и Великой Тартарией. Им удалось остановить орду пострашнее Аттилы. И самое главное, их щиты до сих пор удерживают ее. Где будем мы, если вдруг дрогнут московские дружины? А в морозной зиме нет ничего плохого.