В один прекрасный день я шёл по улице. Солнце светило в глаза, я опустил голову, задумался и не заметил, как ударился обо что-то твёрдое.
Я медленно открыл правый глаз и увидел крупного чёрного пса. Кончики ушей загибались, ото лба до носа морду пересекала тонкая светлая линия, где и заканчивалась. Два круглых белых пятна около глаз выразительно подчёркивали взгляд. Этот же цвет переходил под нижнюю челюсть, на шею и дальше. Шерсть короткая и жёсткая. В лапах серая шляпа, на плечах пиджак с потёртыми полами. Пёс показался мне настоящим великаном.
Я поднял голову и стал извиняться:
Простите, мистер, я не хотел столкнуться с вами
Прохожий внимательно осмотрел меня с ног до головы и добродушно произнёс:
Ничего страшного, зайчик, моя шкура испытывала удары посильнее, чем этот.
Неприятно, когда меня называют зайчиком, поэтому я ответил:
Ещё раз простите, но перед вами кролик.
Пёс удивился.
Да? Вы похожи на зайца, молодой человек! Прошу прощения за ошибку.
А вы, мистер, похожи на пса, который отошёл от дел, наслаждается свободой и забывает об осторожности.
Чёрные глаза собеседника заполнились озорными искорками.
Ну-ка, сынок, давай присядем.
Не возражаю.
Мы расположились прямо на траве.
Извини, кролик, я забыл, как тебя зовут, обратился ко мне пёс.
Рэббит-Джон, к вашим услугам.
Мой новый знакомый кивнул:
Прекрасно, меня зовут Энди.
Он улыбнулся и протянул мне прохладную лапу.
Рад знакомству, пробормотал я.
Скажи, сынок, ты ходил в звериную школу? вкрадчиво спросил Энди.
Как и все.
Успешно?
Я запомнил всё, о чём рассказывали во́роны.
Хорошая память?
Неплохая.
Раз ты такой развитый, я хочу предложить тебе поработать
Пёс внезапно замолчал, голова опустилась, нижняя губа расслабилась, глаза закрылись, и послышалось храпение.
Поработать кем? я тронул Энди за локоть.
А? встрепенулся пёс. Извини, меня потянуло в сон. Кем, спрашиваешь?.. Сыщиком!
Не-ет! разочарованно произнёс я. Заниматься подслушиванием и подглядыванием? Ни за что! Мне это неинтересно
Милый кролик! мягко настаивал Энди. Ты узко мыслишь о профессии сыщика. Подглядывать и подслушивать может каждый, а разгадать настоящую тайну способен не всякий. Секретов на свете великое множество, и не все из них подлежат внезапной разгадке.
Почему я?
Ты проницательный. Действительно, я только что отошёл от дел, мой возраст не позволяет заниматься сыском, я стал медлителен, забывчив, раздражителен, что мешает работе, пора вливать свежую кровь. Я служил в полиции, а потом превратился в частного детектива, последнее дело закончилось месяц назад. Учти: чтобы стать хорошим сыщиком, нужно много знать, как и в любом другом деле. В основном мы возвращали в семью сбежавших детёнышей. Эти маленькие проказники ещё не подросли, а уже сбиваются в стаю, а потом торопятся знакомиться с внешним миром. А родители-то переживают, так что приходится идти по следу. Мамы и папы так любят малолетних недотёп, что согласны на любое вознаграждение: без кочана брюссельской капусты не останешься. Тебе понадобится помощник. У тебя есть друг?
Я пожал плечами.
Найдётся.
Энди заглянул за уши и пощупал лапы выше локтя.
Ты лёгкий для стычек, несмотря на крупные размеры. Хочешь пару советов?
Я ответил «да», потому что такому серьёзному зверю, как Энди, нельзя перечить.
Так вот, продолжал мой новый друг, не пренебрегай учёбой, займись физической подготовкой, используй сильные стороны. Я буду наставником, в беде не брошу. Моя сыскная контора размещалась в стареньком домике, а он разрушается от дряхлости. Предлагаю перестроить его, сделать удобным, современным, а мне будет достаточно комнаты на первом этаже.
Надо подумать, уклончиво ответил я.
Хорошо, запоминай адрес
ГЛАВА 8
На полпути к параллельному миру на птичий караван напали дикие сапсаны. Десять хищников кружились высоко в небе.
Нападавшие заметили летящих птиц: их привлекает то, что движется. Неожиданно для путешественников послышался свист, мелькнула неясная тень, одна из пеночек стала падать, голова болталась вправо-влево, будто отрезанная. Затем снова свист и мелькание тени. Наступил черёд береговушки, синички и других мелких птичек.
На помощь поспешили кречеты, беркуты и орлан-белохвост.
Тревожными криками они подали знак остальным, чтобы те как можно скорее нашли убежище, и птицы слетелись в ближайший лесок.
Нападавшие сапсаны ринулись к земле, чтобы найти добычу. Разумные хищники сбились в тесный клубок, потом вытянулись в пирамидку с орланом-белохвостом на вершине, и вся эта странная фигура начала набирать высоту.
Сапсаны не понимали, что происходит.
Взмахи крыльев вынесли орлана и друзей на уровень полёта атакующих, и те разлетелись в стороны. Разумные поднялись выше, развернулись и нанесли одновременный мощный удар. На одного дикаря приходилось два переселенца, этому трудно противостоять. Удары лапами и клювами в чувствительные места были сокрушительными. Орлан летал по кругу и пронзительно кричал на сапсанов так, что те вскоре лишились уверенности. Сбитые дикари один за другим падали, остальные разлетелись и исчезли из виду.
Разумные хищники спланировали на землю. Мелкие пернатые сидели на ветвях, испуганно поблёскивая глазками. Кречеты, беркуты, и орлан-белохвост распушили крылья на метровую длину, сели на траву и принялись поглядывать на побеждённых дикарей то одним, то другим глазом. Тушки нельзя оставлять просто так, и в то же время разумные договорились перейти на рыбу.
Не стесняйтесь! прочирикали с деревьев. Вы заслужили! В конце концов, бывают исключения из правил.
Через шесть дней стая достигла портала.
Сначала птицы спрятались в лесном массиве неподалёку от водопада, вороны решили пропускать их через портал частями.
Пернатые нетерпеливо переминались с лапы на лапу, гоготали, свистели, стрекотали, подкрякивали, расправляли крылья и ссорились между собой. Во́роны-разведчики прекратили птичий «базар», они громко каркнули и клюнули в голову самых крикливых. Порядок воцарился.
Во́роны забрали с собой по парочке представителей от пастушков, поморников, горлиц, журавлей, чаек и песочников.
Разнокрылая команда поднялась в воздух и направилась к водопаду. Птицы могли привлечь к себе внимание падких на добычу диких хищников, но, к счастью, всё обошлось.
Первый во́рон-разведчик занял пост у прохода, а второй направлял по одной птице на выступ, ведущий к порталу. Пернатый осторожно вышагивал по каменистой тропинке, а во́рон показывал путь.
Вот так первая команда простилась с враждебным для разумных тварей миром.
Пришлось повозиться с журавлями, их лапы постоянно соскальзывали с выступа. Курлыки яростно взмахивали крыльями, чтобы удержать равновесие, но делали это молча, понимая важность момента, и всё обошлось как нельзя лучше.
Во́роны-разведчики призадумались. В самом деле, а как поступить с такими крупными зверями, как медведи? Что, если они не сумеют пройти по тропе? Им нужно много места.
Во́роны призадумались.
Послушайте, у нас есть дятлы.
Их всего шесть.
Этого достаточно. Попросим их подолбить стенку клювами, они уберут грунт и сделают тропу шире.
Хорошо, пусть поработают.
Дятлы возмутились и заявили, что долбить камни не выклёвывать гусениц из-под коры.
Мы просим подумать о товарищах! Они позволили вам стать первыми поселенцами, а сами терпеливо ждут очереди за тысячи шагов отсюда.
Дятлов уговаривали полдня, они показали себя настоящими врединами.
Во́роны-разведчики не стали общаться с ними. И вдруг дятлам стало стыдно, и они показали, что готовы «строить дорогу».