Много лет она верила, училась, старалась изо всех сил и боролась за свое будущее. Как же так вышло, что сумасшедшая старая фея за одну минуту разбила все ее мечты?
Леона стиснула зубы. Надо было успокоиться и прийти в себя. Она найдет способ избавиться от ужасного дара. Найдет, чего бы то ни стоило!
Пригладив кое-как свои ненормально длинные волосы, Леона завязала их узлом, поднялась на крыльцо и решительно дернула за дверной колокольчик. Двери распахнулись сразу же, словно ее ждали. В проходе обнаружилась не горничная, как можно было предположить, а тетя Беатрис с подсвечником в руке.
Элеонора, милая! Тетя укоризненно покачала головой. Уже темно, я начала волноваться. Что-то случилось у Орвинов?
Леона вздохнула, не зная, что ответить. Случилось, конечно, случилось, но как всё объяснить? Тетя Беатрис взяла ее за руку и потащила в дом:
Нельзя долго стоять на пороге, плохая примета.
Вместе они миновали прихожую и перебрались в гостиную, где было намного светлее в люстре еще горело несколько свечей. Тетушка пристроила подсвечник на стол, а сама села на диван.
Рассказывай, потребовала она. Как всё прошло? Взяли тебя гувернанткой?
Леона устроилась в кресле напротив; она понятия не имела, с чего начать.
Батюшки! ахнула вдруг тетя Беатрис и схватилась за сердце. Элеонора, что с твоими волосами? Ты их покрасила?
Нет-нет забормотала Леона. Нет, просто я
Ай-яй-яй, кузина Элеонора, разве ты не знаешь, что приличные девушки не красят волосы? раздался веселый голос у нее за спиной.
Конечно, это оказался Марк. Леона обернулась и посмотрела на него в упор.
Я не красила! возмутилась она.
И не договорила, запнулась на полуслове так поразил ее ответный взгляд Марка.
С кузеном что-то происходило: веселье в его глазах уступило место замешательству, странной растерянности, потрясению и, наконец, восторгу. Марк сделал один неуверенный шаг, другой, потом быстро приблизился и опустился перед ней на колени.
Леона сдавленно застонала, глядя на эту картину. Она сразу поняла, какая муха укусила ее любимого двоюродного брата и, кажется, это было самым ужасным событием из всего случившегося за сегодня.
Маркес, что с тобой? испугалась тетя Беатрис, которую явно шокировало поведение сына. Милый, тебе плохо?
Элеонора выдохнул Марк, даже не посмотрев на мать. Ты очень красивая Почему я раньше не замечал, что ты такая красивая?..
Он попытался взять ее за руку, и Леона наконец очнулась. Отдернула кисть, вскочила с кресла и шарахнулась в сторону, и тут же, не теряя ни секунды, перебежала за спинку дивана, на котором сидела тетушка.
Пожалуйста, не надо умоляюще прошептала она. Ты сам не понимаешь, что говоришь.
Марк тоже встал и сразу шагнул за ней.
Элеонора! сияя от восторга, прокричал он. Я люблю тебя!
Марк приблизился к дивану с явным намерением его обогнуть, и Леона начала медленно продвигаться вдоль спинки, удаляясь от попавшего под проклятые чары кузена. Тетя Беатрис завертела головой, переводя взгляд с одного на другую.
Постой, куда ты! Марк и не думал отступать, так что Леона невольно прибавила шаг. Знаешь, тебе очень к лицу этот цвет волос. Почему я раньше не замечал? Такая красавица Элеонора, я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж!
Боже милостивый, нет застонала она.
Марк ускорился, Леона тоже.
Элеонора! Марк сорвался на бег, тогда и Леона побежала.
Они обогнули диван и быстро вышли на второй круг.
Любимая, остановись! кричал Марк.
Нет! кричала она.
Ну перестаньте же бегать! кричала тетя Беатрис и вертела головой.
Что здесь происходит?! прогремел голос дяди Стефана с порога гостиной.
Леона невольно замедлила шаг и перевела взгляд на дядю. Марк тут же воспользовался этим: подлетел, схватил в охапку, запустил пальцы в ее волосы и простонал что-то нечленораздельное.
Да отпусти ты меня! возмущенно зашипела она.
Не могу, очень серьезно ответил Марк, потом перевел взгляд на дядю Стефана и заявил: Отец, я принял решение. Женюсь.
Леона вывернулась и двинула Марку локтем в живот а что было делать? Он охнул и разжал руки. Леона отскочила на безопасное расстояние и выставила перед собой ладонь:
Не подходи.
Любимая, ты разбиваешь мне сердце! воскликнул Марк.
Не стой в дверях, примета плохая, сообщила тетя Беатрис мужу.
Да куда уж хуже, сказал дядя и наконец шагнул в комнату.
Он подошел к сыну, окинул его хмурым взглядом, потом посмотрел на Леону.
Почему ты рыжая? удивился он.
Леона невольно провела рукой по волосам, поняла, что они окончательно растрепались и принялась приглаживать ужасную рыжую гриву, собираясь завязать ее в новый узел.
Не надо! попросил Марк. Такие красивые И тут же, бросив взгляд на отца, добавил: Мы с Элеонорой собираемся пожениться.
Что-то я не заметил, чтобы твоя избранница была согласна. Дядя скрестил руки на груди.
Она согласится! беспечно ответил Марк.
Он подошел к Леоне и опустился перед ней на одно колено. На этот раз она не успела убежать Марк взял ее за руку, потянулся вперед и поцеловал тыльную сторону ладони.
Любимая, я отправляюсь за священником, обрадовал он ее. Знаю, уже поздно, но я все-таки уговорю преподобного немедленно провести церемонию. Не хочу ждать даже до завтра. Этой ночью ты, как моя законная жена, будешь спать со мной в одной постели.
Марк Леона покачала головой и осторожно забрала у него руку.
Элеонора сестра тебе, ты не можешь на ней жениться, расстроенным голосом сообщила тетушка.
Кузина, улыбнулся Марк. На кузине могу.
Сынок, если хочешь жениться сегодня, поторопись, заявил дядя Стефан. Дом преподобного неблизко, а он наверняка скоро ляжет спать.
Ты прав, кивнул Марк.
Он вскочил и тут же помчался к выходу. В последний момент обернулся.
Скоро вернусь, любимая! нежным голосом пропел он. Потом посмотрел на отца: Спасибо, пап. Я рад, что ты понимаешь.
Двери за Марком захлопнулись, и дядя Стефан перевел взгляд с тети Беатрис на Леону.
Я не выйду за него замуж, твердо сказала она.
Конечно, нет, ответил дядя. Сейчас ты объяснишь мне, что происходит, а потом возьмешь лошадь и кошель с золотыми монетами, переоденешься в мужскую одежду и быстро отсюда уедешь. Ты ведь собиралась в столицу?
***
Леона распрощалась с дядей и тетей на крыльце дома из красного кирпича, понимая, что, возможно, никогда больше этот дом не увидит. Было немного грустно, но ведь всегда бывает грустно, если стоишь на пороге новой жизни?
Извини, что так получилось, сухо сказал дядя Стефан, и Леона поняла, что он только что продемонстрировал крайнюю степень своей привязанности. Я должен был сделать это для Марка, да и для тебя самой. Нельзя вам жениться, вы близкая родня.
Я никогда не вышла бы за него замуж! Ее голос едва не звенел от напряжения. Всё хорошо, дядя Стефан. Ты же знаешь, я и сама мечтала уехать.
Сначала избавься от дара, иначе далеко не уедешь, вздохнул дядя.
Да, кивнула она. Я сделаю всё, как ты сказал.
А надо ли избавляться от такого хорошего дара? с сомнением протянула тетя Беатрис. Она молодая девушка Пусть найдет себе мужа и устроит свою судьбу.
Надо, отрезал дядя Стефан. Иначе нашему сыну будет угрожать опасность.
Надо, добавила Леона. Не нужна мне такая судьба.
Ладно уж, решили, так поезжай. Тетя промокнула платочком набежавшие слезы. А то как бы Марк раньше времени не вернулся, да и в дверях стоим, примета плохая.
Леона еще раз поцеловала обоих, пообещала писать и не забывать. Потом быстро, пока не передумала, сбежала с крыльца, отвязала Принца и вскочила в седло.
Уже на улице, едва отъехав от ворот, она заметила приближающегося к дому всадника. Тот как раз проезжал мимо фонарного столба; тусклый свет упал на его лицо, и Леона вдруг узнала в высоком блондине с холодным взглядом Николаса Орвина. Она вздрогнула, поспешно отвернулась и пришпорила лошадь.