Дары Цивиума, союзные выплаты Конклава, одна из важнейших торговых точек на континенте, по которой к тому же проходили пути Белой Гильдии, также платившей акари за защиту своих постов, акари могли бы позволить себе жить весьма и весьма богато. Впрочем, из всего запрашиваемого горцами Шен в качестве платы нельзя было найти чего-то непрактичного, неудобного, в крайнем случае, просто бесполезного. Акари не впечатляла роскошь лишь качество и надёжность. За сотни, тысячи лет их нрав не менялся. Выгодное положение не превратило воинов в торговцев, что, с другой стороны, было выгодно всем остальным.
Каин призадумался. Ему мир всегда казался интересным, но безумным и нестабильным местом. Всё менялось, всегда. Порой кардинально и стремительно, сметая старые поколения новым жизненным порядком. Что же делало акари особенными? Они были попросту неспособны измениться, или же это был их выбор? В первом случае ему было бы искренне жаль этих людей. Во втором он мог лишь завидовать тем, кто так прочно определился со своим жизненным путём.
Его размышления прервала едва расслышанная беседа, приглушенно доносившаяся из-за закрытой комнатной двери. Двое разговаривали всего в нескольких шагах от неё, видимо стоя у лестницы на первый этаж. Это были Киракия и Хан. Каин прислушался.
Хан волновался, но пытался это скрыть. Еще с той беседы в столовой Каин понимал, что его планы тревожат второго сына Арката и вызывают к нему недоверие. Юноша пытался отговорить Киракию идти за Каином и уступить ему это место, мотивируя свои слова тем, что дерзость Каина может привести к его казни по приказу О'ран и Киракия может попасть под горячую руку вместе с ним. Как бы между прочим, ведь своим присутствием в монастыре она нарушит традиции. Опять.
Девушка, казалось, не слышала этих опасений. Она была в восторге, что сумеет попасть в монастырь, с её слов, без необходимости тайком лезть на второй этаж по стенам или под предлогами помочь женщинам на кухне, помыть полы после занятий мужчин и прочими проникать вовнутрь. Никакие доводы на неё не влияли, она была в нетерпении. Из их беседы Каин узнал, что она сторожит выход гостя из комнаты с самого окончания утреннего завтрака, чтобы как можно скорее отправиться. Удивительное рвение, думал Каин.
Дождавшись окончания этой беседы, он вышел из комнаты, придав себе немного утомлённый вид. Как бы случайно заметив стоящих рядом юношу с девушкой, он добро им улыбнулся. И попросил Киракию приготовиться к отбытию в монастырь на вершине. Та, сделав ему кроткий поклон, бодрым шагом отправилась вниз. Хан несколько секунд смотрел ей вслед.
Не напомнишь свое имя, воин? простодушно окликнул его Каин. Он прекрасно помнил имя этого акари.
Юноша посмотрел на него взглядом, в котором виднелась борьба его уважения с недоверием к чужаку.
Хан, господин архипретор, приложив сжатую в кулак правую руку к сердцу, ответил юноша с кротким поклоном.
Хан, повторил Каин, медленно и неторопливо приближаясь к лестнице вниз, ты собираешься когда-нибудь отправиться в столицу на службу?
Собираюсь, господин архипретор. Если смогу пройти Инициацию.
А она скоро?
Почти сразу после Турнира Пылающей Крови, господин архипретор. Юноша говорил исполнительным, но спокойным и гордым тоном. Удивительная сдержанность для акари его возраста, Каин это подметил. Совсем скоро.
Отлично. Каин остановился в шаге от Хана. Не желаешь пройтись с нами?
К монастырю? В глазах юноши появился огонек надежды.
Каин положительно кивнул.
Хотелось бы пообщаться с вами всеми, но я ограничен во времени, пояснил Каин. С твоим отцом и О'ран я вдоволь набеседуюсь с глазу на глаз в монастыре, а вас двоих, говорил он, давая понять, что имел в виду Хана и Киракию, я бы с удовольствием послушал по пути туда.
О чём вы хотите услышать? с непониманием и подозрением спросил Хан.
Каин беспечно пожал плечами:
О жизни, о клане. Каин по-свойски улыбнулся Хану и легонько хлопнул его по плечу. О любви, закончил он, ступив на первую ступень к первому этажу. Собирайся.
Спустившись на первый этаж, Каин попросил не будить своего старшего брата ото сна и быстрым шагом направился к выходу из дома. Преодолев двор полный молодых акари, теперь отдававших ему честь тем же жестом, коим сопровождал своё представление Хан, Каин устремился по недолгой улочке к границе этого малого квартала, где стал дожидаться своих спутников. С толком удовлетворённый аппетит и необычное тёплое вино акари с остринкой не позволяли ему мёрзнуть так быстро, как он мёрз на пути сюда. Он глянул в сторону вершины.
Там, впереди, сквозь первый слой облаков, белоснежной гладью отделявший вершину горы от остального мира, проглядывалась верхушка величественного сооружения монастыря. Каин много слышал о клановых монастырях, второй по значимости святыни для каждого клана после общей для них всех O'Ahatera Inkai. Слышал, а теперь сможет и увидеть одно из этих строений. На самом деле он никогда не верил красочным описаниям, ведь ради постройки чего-то подобного на вершине горы требовались бы неимоверные усилия. Но теперь, даже ещё не увидав монастырь в полной красе, он потихоньку начинал убеждаться в правдивости всех его описаний.
Это правда, что вы стали архипретором в восемнадцать лет? вдруг раздался за спиной Каина уже знакомый голос.
Он обернулся: Киракия стояла в нескольких шагах от него, все так же просто одетая, как бы показалось жителю равнин, не по погоде. Каин заметил изменение в её взгляде: чужак стал ей действительно интересен. Она говорила с ним на общем языке, Каин решил отвечать на нем же:
Откуда вам в Шен известны такие подробности? с улыбкой спросил он.
О вас многие слышали, господин архипретор, ответила девушка. Каин ощутил легкий прилив досады: как много может поменять один титул и далёкая слава теперь его звали не «чужак», а «господин». Как нам может быть безынтересен человек, что заменит для нас нашего О'ран в столице, если мы отправимся на службу? Как может быть безынтересен тот, кому мы принесём Клятвы Преторианца на собственной крови?
Так ты мечтаешь стать преторианкой? спросил Каин, посмотрев ей в глаза.
Киракия на мгновение замешкалась.
Нет, ответила она. Я желаю стать мастером Inkai своего клана, но никогда не покидать его пределов без необходимости. Однако наши мужчины частенько упоминали вас в своих разговорах в монастыре, и мне тоже было интересно.
Вот как? Каин весело рассмеялся. Подслушивать мужские разговоры в монастыре, так еще и клана Ву'Лан, и всё это будучи женщиной! А ты любишь риск, Киракия! заявил Каин.
Девушка немного покраснела, но, не заметив в тоне или выражении лица Каина упрека, гордо улыбнулась в ответ.
Так это правда?
Правда, подтвердил Каин.
Услышав подтверждение, девушка с ещё большим интересом продолжила:
Говорят, что вы лично приняли участие в нескольких сражениях бок о бок с подчиненными, а до того лучших из них вызвали на дуэль и сумели одолеть, не убив. Киракия быстрым оценивающим взглядом прошлась по Каину с ног до головы. Я думала, что воин вроде вас будет выглядеть иначе.
Реальность разочаровывает, верно? с той же веселой улыбкой спросил Каин. Киракия неловко отмолчалась. Все эти истории звучат красиво, только когда их рассказывают люди со стороны, Киракия, к тому же они часто приукрашены, сказал Каин, постепенно сменяя выражение веселья на серьезность. Я бы никогда не стал так рисковать собой, будь у меня иной выбор.
Вас кто-то принудил? удивилась она.
Каин хотел промолчать. Ему было очень удобно и выгодно то, что люди, как правило, его недооценивали. Это давало преимущество. А потому он привык не болтать о своих делах.