Извозчик оглянулся и вид его был чрезвычайно довольный, как будто ему сделали приятный комплимент. Это и был для него лучший комплимент, по всей видимости.
Вы только скажите, когда остановить, крикнул он в ответ, а то может и сходить не пожелаете. А я вас прокачу!
И извозчик мчал так, что только ветер свистел в ушах. В мгновение ока перед санями словно из-под земли вырос стеной лес. Сани ворвались в лесную чащу и поехали, ничуть не сбавляя скорость, по извилистой дороге. У Насти дух захватывало, но она совсем не боялась.
Медведь, тот, что сидел справа от Насти, протянул массивную лапу и похлопал извозчика по плечу. Тот нехотя сбавил ход и остановил сани. Медведи выбрались из саней и помогли Насте. Все они распрощались с извозчиком, и он умчался в зимнюю ночь.
Неподалеку виднелась дорога, серпантином убегавшая вверх, огибая отвесную скалу, вершина которой терялась где-то в облаках и звездах. У подножия скалы стоял аккуратный домик. Медведи направились прямиком к дороге, только Настя побежала к домику. Медведи замахали ей лапами, но девочка не послушалась и весело звала их с собой.
Стоило Насте приблизиться к домику, как дверь отворилась, пронзая ночную мглу снопом яркого света, на пороге стояла приветливая старушка и приглашала в дом.
Ну здравствуй, Настенька, улыбнулась она, а я-то тебя заждалась.
Старушка впустила Настю внутрь и закрыла за ней дверь на засов.
Там мои медведи, сказала Настя, вопросительно глядя на добрую старушку.
Ничего, подождут, ласково произнесла бабушка и проводила Настю к столу. Там стояли чашки с горячим чаем, пироги и плюшки. Настя отвлеклась и забыла про медведей.
А с чем пирожки? спросила девочка.
А с мясом, отвечала бабушка, ешь.
Вдруг где-то за цветными занавесками что-то закопошилось и раздался шумный вздох. Старушка же поправила крайне опрятный фартук и доброжелательно улыбнулась. Насте стало не по себе. Она отложила пирожок, который хотела было попробовать.
Спасибо за угощения, пролепетала Настя дрожащим голосом, вылезая из-за стола, но мне пора. Меня ждут.
Ну что ты деточка, забеспокоилась бабулька, оставайся у меня жить. Здесь тепло, уютно и сытно. От голода не умрем.
Нет-нет, отказалась Настя, направляясь к выходу, но старушка преградила ей путь.
Настя стала пятиться назад в страхе, что гостеприимная хозяйка вот-вот схватит ее. Девочка вскользь коснулась цветных занавесок и очутилась на кухне. Вдруг что-то мягкое и пыхтящее уперлось в ее затылок. Настя оглянулась и с ужасом обнаружила, что перед нею стоит огромное чудовище, которое занимало добрых полухни. Существо сверкало грозными глазищами из-под косматой гривы и пускало обильные слюни до пола. А вокруг по стенкам кухни, на полочках среди кастрюль и чистых тарелок, на столе всюду-всюду были разбросаны косточки. Косточки были, судя по всему, человечьи и обглоданы до чиста.
"Ах вот оно что", подумала Настя и уж представила себя съеденной этим монстром. Только тут монстр молвил человечьим голосом:
Спаси меня.
Настя не могла поверить своим ушам.
Да ты же съешь меня! возразила девочка.
Это старуха тебя съест, если ты не поможешь мне. Видишь все эти кости она заманивает непослушных детей, угощает их пирогами, а потом пускает их самих на пирожки. Ослабь ремень на моей шее, поторапливало чудовище.
Медлить было нельзя и Насте не оставалось ничего, кроме как последовать его совету. Мигом она ослабила ремень, который стягивал горло монстра, тот встряхнул головой и высвободился из плена. Старуха вошла и увидела всю эту картину. Она закричала, заразмахивала руками, но было поздно.
Прыгай ко мне на спину, только держись крепче! прорычало чудовище.
И стоило Насте прыгнуть к нему на спину и ухватиться за косматую гриву, как монстр расправил массивные крылья и взмахнул ими. В тот же миг весь домик старухи разлетелся в стороны, словно был собран из невесомого картона, а старуха повалилась навзничь и только пронзительно визжала, глядя вслед улетающему чудовищу.
Там мои медведи! закричала Настя, увидев своих спутников далеко внизу. Монстр опустился до земли, подхватил на загривок мишек и они все полетели высоко вверх, минуя длинный серпантин дороги вокруг скалы.
Наконец они достигли вершины. Чудище приземлилось, путники сошли на твердую почву.
Спасибо тебе, сказало чудовище, ты спасла меня от злой ведьмы.
Мы спасли друг друга, ответила Настя и обняла монстра.
Теперь вы без труда доберетесь до цели, произнесло чудище, взмахнуло крыльями и поднялось в усыпанное звездами небо.
"Откуда ему ведомо, куда мы идем", подумала Настя. Но медведи принялись журить ее за непослушание, грозя лапищами, Настя взяла их за лапы, и они снова пустились в путь.
Медведи и Настя снова шли по заснеженной равнине. Дорога была долгая, горизонт стремительно светлел. Медведи заметно спешили.
И вот компания друзей очутилась на пороге незнакомого дома. Один из мишек постучал в дверь и внутри послышался шум приближающихся шагов. Гостям открыл старик с длинной серебристой бородой и приветственно кивнул. Настя было вошла в дом, но медведи отчего-то остались невозмутимо стоять снаружи.
Старик шаркающей походкой, покашливая и кряхтя, направился по длинному полутемному коридору в сторону, где маячил свет. Настя пошла за ним следом. Старик привел ее в довольно большую комнату, которую освещал и обогревал огонь в камине. Вдоль стен стояли бесчисленные полки со старыми книгами, повсюду были пыль и запустение Насте захотелось чихнуть. Старик же сел в кресло у камина и закурил трубку. Настя подошла к камину и протянула руки к огню, с любопытством изучая старика и не решаясь заговорить.
Спрашивай, сказал старик, или расскажи историю.
Я отправилась на поиски чуда, ответила Настя бесстрашно, нисколько не боясь показаться глупой или смешной, я искала чудеса.
Старик усмехнулся, но усмешка его была не глумливая, а скорее добродушная.
И как? Отыскала? спросил он.
Нет. Не нашла, вздохнула Настя.
Старик как будто был искренне удивлен таким ответом.
Что же, случается и такое. Но каждый должен верить в чудеса. Как бы то ни было, всегда можно окунуться в маленькое приключение. Ведь кто знает, что там, за поворотом.
А что за поворотом? искренне поинтересовалась Настя.
Старик отложил дымящуюся трубку, поправил седую бороду, указал в темный угол комнаты. Настя увидела там дверь. А старик произнес:
Дверь не заперта посмотри.
Настя подошла, распахнула двери и выбежала на крыльцо. Дверь за ее спиной со скрипом и стуком захлопнулась. А Настя не могла поверить своим глазам: она стояла на крыльце своего дома, на дороге уже поджидали ее два больших белых медведя в шапках-ушанках из пойманных ими зайцев-беляков, в валенках и вязанных рукавицах. Медведи, словно озябшие уличные торговки, переминались с ноги на ногу, дышали на лапы. Они обернулись, увидели Настю и замахали ей лапами. Настя улыбнулась и поспешила к ним навстречу приключениям.
Снежный трепет декабрьской ночи
Ночь так глубока и прекрасна в своем черном одеянии. Идет. Шаг за шагом. Пышный подол ее роскошного кружевного, расшитого звездами, платья бесшумно накрывает землю. Словно музыка, сменяя пьянящий, рубиново-алый закат.
Идет снег, бесконечный, густой, ночь сливается с падающим снегом, и уже не различить, где заканчивается снежная мгла и начинается ночь.
Тройка белых лошадей мчит среди пурги и метели, не видя дороги, а только чуя ее неведомо каким наитием. Звенят веселые бубенцы, разгоняя завывающую вьюгу. Тройка несет деревянные сани, крытые белыми мехами, на облучке сидит и правит кучер в белом одеянии. И лошади мчат во весь опор.