Поверхность под ногами вздрогнула, по телу пробежала вибрация
***
Траволатор сорвался с места. Несмотря на внезапность, И. остаётся стоять на ногах, в то время как многие люди вокруг валятся на движущуюся поверхность.
Эй! Ты как? Живой? в голове раздается голос Вёрджила.
Вырванный из лап гипнотического видения, И. постепенно приходит в себя и заново привыкает к позабытому миру вокруг. Вместе с толпой его уносит прочь от освещённого участка.
В воздухе звучит заботливый голос башни:
«Приносим извинения за принесённые неудобства. Работа транспортного полотна восстановлена. Приятного пути».
Вот уж спасибо! Только какого хрена там заслоны не закрыты?
Не спеша, И. оборачивается на ослепительный просвет посреди тёмного вокзала огромные металлические пластины раздвинуты над ним. Сердце продолжает колотиться, сияние медленно гаснет в его глазах.
И с каких это пор таблетки перестали работать? Я же говорил, не стоит сюда соваться!
Как и прежде, тонны пыли, переливаясь, парят в плотном воздухе вокзала, а спешащие по траволатору фигуры выходят под потоки солнечного света, как под дождь. Люди закрываются кто чем: одни накидывают капюшоны, вторые прячут головы в тени вскинутых курток или других подручных вещей, а третьи распахивают над собой зонты
Внезапно с укрытого во мраке потолка срываются струи песка. Они сыпятся прямо на голову И.
Господи
Ощупав ржавые частицы, осевшие на плече, он поднимает прищуренный взгляд из-под капюшона и только сейчас замечает каменные своды, опоры и стены, испещренные множеством сколов и трещин, раз в несколько мгновений словно выдыхают пыль
Здесь и вправду всё разваливается на куски
Щёлк-щёлк.
«Опасность передозировки, вспыхивает красным на экране медикаментозного органайзера, на котором за секунду до этого увеличили чистоту препарата. Вероятность возникновения нейролептического синдрома / респираторной депрессии».
Твою мать! Только не вздумай забыть дышать Слышишь? Дыши глубже. Давай: Вдох-выдох
Постепенно единственный просвет на просторах вокзала становится всё дальше и тусклее.
Вдох-выдох
Когда он становится лишь небольшим светлым пятном вдали, линии траволатора сворачивают направо и утаскивают всех в ещё более темный, огромный, круглый тоннель, ведущий сквозь невообразимо толстые стены строения.
Вдох-выдох
Со временем изгиб шахты, охваченный слабым сиянием вокзала, тоже растворяется в дали.
Вдох-выдох
А вместо света тоннель вскоре наполнятся неистовым шипением ветра
Почти приехали, голос Вёрджила слышится сквозь свист.
И. обернулся.
На другом конце тоннеля в зеленовато-зловещем свете уже виднеется нижняя часть гигантских врат. Толпу впереди озаряет тускло-оранжевое сияние, исходящее от огромных эфемерных проекций вдоль стен. На них различная информация и инструкции по преодолению атмосферного шлюза. Холодные, завывающие порывы ветра становятся всё сильней они поднимают в воздух привезенный мусор и проносят его вдоль путей. Люди кутаются в одежды, а Вёрджил начинает читать текст на голограммах:
Дорогие гости и посетители! Перед прохождением Врат настоятельно рекомендуется закрыть глаза, уши и нос, как указано на иллюстрациях
Три человеческих бюста, выступающие из проекций по плечи, демонстрируют порядок действий: первый зажимает нос, второй, продолжая оттуда, где закончил другой, поднимает плечо и прижимается к нему ухом; третий закрывает ладонью оставшейся ушной проход и, сомкнув веки, опускает лицо.
следуя сигналу, сделайте глубокий вдох ртом и задержите дыхание.
Мрак тоннеля постепенно тает, уступая зеленоватому свечению, шахта подходит к концу, и все вокруг попадают в предвратное пространство огромное помещение, где во всю высоту открывается портал гигантских врат. От них исходит неистовое шипение, а за их границей сгущается мгла.
Посмотри-ка. За тридцать лет так и не стёрли
Наверху, сквозь зеленоватый свет, накатывающий на арку, проступают выведенные ядовитыми красками слова. Большие, растёкшиеся символы на одном из прото-языков, не раз подвергавшиеся тщетным попыткам удаления, навевают необъяснимую жуть и точно вписываются в атмосферу полной разрухи и всеобщего беспорядка. Они гласят: «L***iate o**i sper****, voi ch***rate» (*большинство букв не разобрать)
И., ты уверен, что хочешь пойти дальше?
Поручни под рукой опускаются под пол, позволяя людям свободно передвигаться между рядами. Но большинство фигур остаются на своих местах.
Ещё не поздно свернуть
Не сдвигаясь с места, И. наблюдает, как навстречу несётся дорожка-ответвление, которая по огромной дуге ведёт в другую часть предвратного пространства, а там, вдали, виднеются точно такие же врата, тоннель и линии траволатора, переполненные толпой, но двигающиеся в противоположном направлении.
Через несколько секунд развилка остаётся позади, а поручни снова поднимаются.
Ну всё, обратного пути больше нет.
Шум ветра становится невыносимым, вход в атмосферный шлюз всё ближе. Сквозь оглушительное шипение голос башни сообщает:
«Приготовьтесь к переходу».
Как ты помнишь, связи там больше нет
Люди вокруг закрывают уши, нос и глаза, как было показано в инструкции. И. следует их примеру.
но, если подключишься к какой-нибудь сети, обязательно сообщи
«Глубоко вдохните и задержите дыхание».
я буду ждать.
И. сжимает веки. А уже в следующее мгновение неистовый бас сотрясает всё пространство вокруг; гравитация, образованная магнитными полями, яростно обрушивается ему на плечи, а струи сверхплотного газа убойным натиском накидываются со всех сторон
По ту сторону
Хриплый вдох наполняет лёгкие. Навалившись на перила, И. продолжает тяжело, но поверхностно дышать. Во лбу словно что-то надулось; кажется, голова вот-вот разорвётся на куски. Он пытается открыть глаза, но их режет яркий белый свет. Всё же, подняв через боль веки и сфокусировав расплывающийся взгляд, он различает линии транспортного конвейера, полные задыхающихся, жадно глотающих воздух людей; некоторых из них даже выворачивает на изнанку. Сквозь заложившие уши слышно, как приглушенный голос башни что-то бубнит. Только сейчас, когда восполнился недостаток кислорода, становится заметна разница в атмосферном давлении и в составе смеси, которая используется здесь в качестве воздуха. Дышать по-прежнему тяжело и непривычно. Многие фигуры вокруг потихоньку распрямляются и продувают уши. И. поступает так же: небольшой хлопок, и голову отпускает, а звуки меняются, словно он вынырнул из воды.
Изменившийся голос банши сопровождает толпу в приятный полумрак тоннеля. Её голос заботливо объясняет, как пользоваться местной атмосферой:
Во избежание симптомов азотного отравления и гипоксии дышите глубоко и спокойно. Контролируйте дыхание. Скоро организм адаптируется, и все неприятные ощущения пройдут
Мимо проезжают голографические информационные стенды и прилагающиеся к ним схематичные изображения. Они объясняют: все эти заморочки с давлением и искусственным воздухом из-за необычного устройства строения. По этой же причине в башне ограниченное число входов и выходов, и все они располагаются в пределах первой секции, к тому же они оснащены магнетронными шлюзами, которые не позволяют атмосфере внешней среды смешиваться с атмосферой внутри башни. И всё это ради того, чтобы обеспечить полную герметичность всего строения. Благодаря ей в нижних ступенях нагнетается избыточное давление, что поддерживает стены изнутри и помогает распределить нагрузку по всей системе несущих конструкций. Для большей надежности вместо обычного воздуха используется специальная смесь газов, создаваемая прямо здесь, в стенах строения, с учетом особенностей и нужд мегаполиса.