Сам факт существования Чёрной пещеры Вероника отлично помнила, и это оказалось единственным, что ей до сих пор удалось вспомнить. Чёрная пещера была местной достопримечательностью. Добраться до неё не слишком сложно: нужно доехать до села Успенского, проехать по грунтовке ещё восемь километров, оставить машину и дальше топать пешком через лес, постепенно поднимаясь по тропинке, потом через огромный каменистый пустырь до подножия гор, где и находилась злополучная пещера. Вход широкий казалось бы, заходи, но исследовать её до сих пор никому не удалось, потому что внутри, недалеко от входа, человека одолевал непобедимый страх, и пещеру покидали, как правило, бегом. Ходила легенда, что якобы кто преодолеет страх и доберётся до сердца пещеры, у того исполнится заветное желание, только для этого надо идти туда в чём мать родила и ничего с собой не брать. Говорили, будто бы в пещере изредка пропадали люди, но среди них не было ни одного местного, так что делиться рассказами было некому. Нет, один местный был, но очень давно, в середине прошлого века, потом он нашёлся, но был сильно не в себе. Говорят, желание у него исполнилось, а какое мнение людей расходилось.
Приезжал сюда и Мулдашев с командой, ошивался в окрестностях, тоже пытался покорить пещеру, брал с собой видеокамеры, ещё какую-то мудрёную аппаратуру, да только ничего у него не вышло. Говорят, наснимал в пещере какие-то шары, но у него везде шары, так что ничего, как говорится, нового.
Значит, Вероника с друзьями приходила к пещере за желаниями А пещера, выходит, в необъяснимом приступе альтруизма её исторгла? А что за желание у неё было? Память знай себе помалкивала, только внутренняя тяга не ослабевала и по-прежнему гнала вперёд. Надо бы и в самом деле в больницу, но при одной мысли об этом поднимался яростный протест. Веронике явно надо в другое место, но куда она не знала.
В микроавтобусе друзья назвали друг друга по именам и всё рассказывали разные случаи из своей и её жизни, пытаясь воскресить память, подружки то смеялись, то плакали, а желанный и явно потерянный для неё парень с бородкой виновато прятал глаза. И все по-прежнему старались её не касаться и вообще держались на некотором удалении, насколько это было возможно в машине. Для самой Вероники пока всё отодвинулось на второй план, она продвигалась к какой-то непонятной цели, куда стремилось всё её существо, закрепощённое изнутри неведомой силой.
Друзья привезли её к пятиэтажке и все до одного вышли из автобуса.
Проводить? хором спросили парень в красной футболке и девушка в кепке. Вероника отказалась и горячо поблагодарила друзей. Девчата потянулись было к ней, но опять же остановились, будто наткнулись на невидимую стену.
Энергетикой от тебя так прёт, я просто в шоке, проговорила девушка в кепке. Ника, мы к тебе просто не можем подойти, понимаешь? А я-то поначалу всё понять не могла, что происходит?
Вот, точно! подхватил парень в красной футболке. Давай в больницу, а?
Вероника снова отказалась, попрощалась с друзьями и вошла в подъезд.
Всё вокруг было незнакомым, но девушка отдалась волевой силе внутри себя, и сила привела к одной из дверей. Осталось только позвонить
Дверь открыл незнакомый мужчина с несчастным, старым лицом, и Веронику охватило чувство любви и радости долгожданной встречи.
Ника растерянно произнёс мужчина, доченька моя
Отец? Значит, она пришла домой? Она переступила порог, мужчина так и подался к ней всем телом, но остановился так же, как останавливались друзья.
Малышка моя Да ты седая! Где же ты пропадала? Нет-нет, не слушай меня, иди скорей к маме, иди
Вероника даже не пыталась сопротивляться внутренней воле, она бегом бросилась в спальню и остановилась перед кроватью. С подушек приподнялась измождённая женщина и прошелестела:
Вероника Доченька, я знала, что ты вернёшься. Никому не верила и всё ждала, ждала
Веронику захлестнуло невыносимое чувство жалости и любви к этой женщине, она вдруг испугалась, что вот-вот потеряет её. Мать протянула руки, дочь опустилась на колени и обняла её. И в тот же миг разжались страшные тиски, и неведомая сила рывком покинула Веронику. Мама дёрнулась и тихо ахнула, руки опустились.
Мама! испуганно вскрикнула Вероника.
Нет, нет, всё в порядке, только по глазам будто свет ударил. Всё хорошо, дочка.
Вероника рассказала всё, что удалось узнать, а потерю памяти пока утаила. Потом нагрянули парни из полиции, с ними тоже пришлось долго беседовать. Это казалось не слишком важным, потому что всё заслонило потрясающее, грандиозное чувство, которое сама Вероника никак не могла осмыслить. Такое чувство возникает, когда достигаешь великой цели
Пронзительный визг так и ввинтился в мозг, и скованная ужасом Вероника повалилась на пол пещеры.
Потерпи, зря пришли, что ли? проскрипела она, но подруга с криками побежала к выходу.
Оставшиеся четверо поднялись, схватились друг за друга и медленно продолжили путь. Страх не давал переставлять ноги, стискивал лёгкие, выгонял липкую испарину. Потом началась отвратительная вибрация. Она шла не из глубин Чёрной пещеры и даже не от стен, а изнутри каждого из них. Не выдержал ещё кто-то, кто не разобрать, и с дикими воплями понёсся обратно. Оставшиеся тоже начали кричать, но всё ещё продвигались вглубь, а потом дружно повернули назад и побежали. Вероника мысленно вцепилась в своё желание, а оно было такое, что поворачивать было никак нельзя, но когда все её бросили, она снова упала и заскребла пальцами пол. Вибрация разрывала тело и мозг, страх сдавливал рёбра, и Вероника кричала, не переставая: с хрипом набирала в лёгкие воздух и с истерическим воплем выпускала. Ноги отнялись от смертельного ужаса, и она ползла на руках, с неимоверным трудом подтягивая мокрое тело вперёд, вперёд! Вероника не понимала, сколько времени продолжалась пытка страхом, время сжалось в непрерывный натужный крик и в бесконечное усилие преодолеть ещё немного, и ещё, и ещё. Потом она перестала кричать, только хрипела, сил на крик уже не хватало.
Потом вдруг отпустило, словно она выпала из пасти чудовища и свалилась на землю. Вероника без сил лежала в пещере и всхлипывала в темноте. Поняв, что снова владеет ногами, она подтянула их к себе, свернулась в позе зародыша и застыла.
Постепенно она стала осознавать, где находится и зачем сюда пришла. Заметила и монотонный звук, который раньше не воспринимала: звук падающей воды. Фонтан? Здесь? А может, подземный водопад? Вероника осторожно поднялась, вытянула руки и потихоньку пошла на звук. Осторожничала напрасно: пещера была гладкой и прямой, как тоннель. Звук нарастал. На лице и теле осела водяная пыль. Сориентировавшись по звуку, Вероника повернула к невидимому во тьме водопаду, шагнула под тёплые струи и застонала от наслаждения.
После омовения она осмелела и пошла быстрее, пока не завязла в сгустившемся пространстве. «Что такое?» удивилась она и тут же вспомнила: «Прийти сюда можно только в чём появился на свет». Она сняла нижнее белье, разулась, сделала ещё несколько шагов и остановилась, потому что различила в темноте слабо мерцающие силуэты. Они висели в ряд в горизонтальном положении и сильно смахивали на человеческие тела. Вероника поняла, что больше не касается ногами пола и парит в воздухе, но не удивилась, приняв это как данность. Невидимая сила неторопливо развернула её также горизонтально и занесла в один ряд с силуэтами, которые она едва угадывала рядом. До сих пор желание было внутри неё, а теперь выбралось наружу. «Мы заберём часть тебя», мысленно сказала Вероника самой себе. «Какую часть?» спросила она саму себя и себе же ответила: «Твоё прошлое. На самом деле оно останется, но с тобой не будет». «А моё желание?» «Ты исполнишь его сама, своей собственной внутренней силой». «Моей силой?» «Да». «Что ж, пусть будет так». «Теперь иди, ты здесь не нужна».