И она плавно, как лебедь на озере, взмахнула руками, точно крыльями, смахивая в стороны капли воды; воздушная рябь засеребрилась, вздрогнула и отодвинула на краешки взора все внешние страшные черты, оставив только те детские, глупо-доверчивые глаза. Мартин в них невольно всмотрелся, ведь они заняли центр всего. Иной облик стал проступать для него.
Где ты научилась такому? ахнул он.
Слушай и смотри! сказала сестра.
И он услышал слова!
Вот тогда-то крестьяне и нажаловались Готфриду на меня! жаловалось существо. А он не стал разбираться и послал своих головорезов. Как будто я не такой же житель графства Гор, как и все остальные? Да наши болота занимают и не такую уж маленькую часть! Скоро сами убедитесь!
Из разговора Мартин узнал, что пленником оказался леший по имени Туби. Он жил себе поживал в местных болотах и только изредка выбирался на край проселочной дороги, чтобы откопать зимой замерзшие корешки и ждать лета, когда пробьется сочная земляника. Ну, тут, конечно, проходили и стада скота. Люди не всегда сопровождали его. Иной раз рядом бегали выдрессированные пастушьи собаки. А какой с ними разговор? Там бы он объяснил, что держит болота в своих границах, следит за порядком, не дает всяким гнильцам и утопленницам вылазить да разорять крестьянские избы, воровать их детишек да губить молодцев. А за свою работу он берет всего ничего: то корову, то пару овечек, но ведь стадо-то у них большое, не убудет? В сравнении с тем ущербом и теми бедами, что могли бы быть!
Ладно уж, что не приходят благодарить Туби, говорил леший, я не в обиде на людей. Людская память и людская благодарность часто настолько не живучи и малы, что только диву даешься! Будто люди живут отдельно от всего мира, который их и кормит, и одевает?
Люди тоже разные бывают, заметила Танина. Бывают и благодарные! Бывают и с доброй памятью!
Хотя чаще встретишь иных, пробурчал тихонько Мартин, ведь нет слова «добропамятный» в обиходе, зато есть другое
Люди, продолжал Туби, уделили внешности столько внимания, что забыли о том, как легко обмануться ей. Днем толпа потешалась надо мной. А смеялись-то над самими собой! Выручите меня, незнакомцы, и я в долгу не останусь!
Как же можем мы тебе помочь? спросила Танина.
Видите вот ту палатку напротив балкона?
Брат и сестра закивали.
Там на крючке справа от входа висит связка ключей от всех дверц моего заточения. Возьмите и принесите ее мне.
Это мы можем! уверенно произнес Мартин.
За дело! согласилась Танина.
Они отошли от клетки, и брат прошептал:
Ты уверена, что мы правильно поступаем?
Да. Не могу тебе объяснить, почему, но меня к нему влекла будто некая музыка. Не пугающая, а такая тихая, заунывная, какая, должно, кружится по болотным зыбям в утренний час.
Тебе я доверю все, успокоился брат.
И они, крадучись, добрались до палатки.
Смотри! Это наша удача! сказал Мартин, показывая на балкон напротив.
Там, за перилами, расположился тот самый офицер, что был в палатке. Но на сей раз он был не один, а в компании с миловидной белокурой девушкой. Они обнимались, скрашивая ночную пору.
Танина не стала засматриваться, в отличие от брата, а юркнула под полог палатки, предусмотрительно укрыв свои локоны под капюшон. При блеклых отсветах факелов ничего неприметного не произошло: только скользнула одноцветная тень пару секунд. Охрана по-прежнему то дремала, то тупо смотрела куда-то поверх. Танине не составило труда увидеть заветную связку ключей, снять ее с гвоздика и таким же образом скользнуть обратно. И вот они уже возвращаются по собственным следам.
Ничего сложного! сказал Мартин.
А куда делся офицер? спросила Танина, оглянувшись.
Мартин почесал затылок: действительно, на балконе было пусто!
Не нравится мне это, двигаемся, не стоим на месте.
Но сестру и не надо было уговаривать: она уже просачивалась через прутья.
Туби, Туби, шептала она, держи скорее!
Только она сунула руку внутрь, как Туби ловко перехватил связку. И как вовремя! Сзади послышался шум, гам, окрики!
Выбирайся оттуда, скорее! засуетился Мартин.
Он едва успел схватить сестру за руку и оттащить за дальний край клетки, как вся площадка осветилась внезапно вспыхнувшими факелами.
Это что такое? раздался зычный голос офицера.
Он рыскал по так неосмотрительно оставленной палатке в поисках той самой связки. Едва ли начальство похвалит, если узнает, что он отлучался на ночное рандеву. Поэтому офицер сделал вид, что кто-то только что побывал тут.
Я лежал, когда ко мне в палатку забрался вор! кричал он. А где были вы? Где стражники? Почему караульных нет? Где освещение?
И он, который только что был не против полутьмы, теперь рвал и метал. Разбуженные таким криком стражники зажигали факелы, хватались за оружие.
И что это за шум такой странный?
Офицер уставился на клетку с диковинным пленником.
Все двери распахнуты! завопил он, как ужаленный. Пленник сбежал! Поднимайтесь все, сонные морды, иначе не сносить нам головы от Готфрида!
Какой же поднялся в лагере страшный переполох! Брат с сестрой замерли как истуканы. Никогда прежде они не видели растревоженное военное гнездо, не слышали столько бряцания оружия и грозных криков! И как вовремя раздался голос за их спиной:
Не стойте же тут! Держитесь крепче за меня!
Леший подхватил каждого из них своими крепкими ручищами и забросил на спину, сплошь покрытую густой растительностью. Словно за густой растительный ковер, ухватились подростки за жесткие пучки шерсти. И тут же Туби рванул, да так, что ветер позади них присвистнул от удовольствия: леший покрывал прыжками прохожие бульвары, перемахивал через оградки, взмывал над приземистыми сторожевыми будками.
Не дайте ему уйти! слышались десятки голосов позади, которые смешивались с ночными воздушными вихрями, сталкивались с сонными окошками домов, разлетались на тысячи брызг о черепичные холодные крыши.
Вот они, восточные ворота! радостно закричал Мартин.
Кто несется? тут же в ответ донесся предупредительный окрик.
В узком проходе, единственном, который вел к свободе за пределы форта, сверкнули нахмуренные лица часовых. Леший замедлил бег, словно раздумывал над неожиданными затруднениями, но принял неотвратимое и помчался напролом. Мясистые его ножищи втаптывали грязь в дорогу, ручищи махали перед собой, точно закрываясь от незримой опасности. Маленькие круглые глаза смотрели в незамутненную даль, туда, где был его настоящий дом.
Решилось все в одну секунду, когда он пересек невидимую черту, что отделяла ворота форта от внешнего мира: несколько острых и увесистых алебард устремились ему навстречу, втыкаясь в низ, чтобы перебить ноги, как у обезумевшей лошади, и направляясь кверху, чтобы преградить заточенными листами стали всякий прорыв. Любого человека, каким дюжим он ни был, такая преграда остановила бы, тут же отбросив наглеца назад. Но не так повернулось дело с лешим. Возможно, стражники и сами не представляли, кому выставили заграждение! Пара бойцов, что держала алебарды на высоте, на пересечении глаз, была с силой отброшена в стороны нечеловеческими руками. Другая пара, что стояла прямо по центру, отлетели, как от разжима пружины. И только те, которые держали алебарды в ноги, хоть и получили обратными сторонами по лбам, спрятанным под стальными шлемами, но сделали дело: леший получил такой удар по ногам, что, как подбитый зверь, пролетел еще несколько десятков метров и распластался на подмерзшей земле. Мартин и Танина до последнего держались на его спине, вцепившись мертвой хваткой, но тут уж под самый конец и их силы оказались не беспредельны, они пролетели на еще пару метров дальше и приземлились на песок по краям дороги, у строя молчаливых лип. Тут их приметить было не просто, поэтому все оставшиеся на ногах стражники, в том числе спускавшиеся с зубчатых стен целью видели только лешего.