Старый выждал необходимое время и попросился в баню, памятуя о ее важной роли. Пусть видят, что не совсем чужак пришел, традиции очищения понимает и соблюдает.
После мытья его определили на постой в общинную избу. Оно и понятно, никто не станет впускать в свой дом считай, собственный маленький мир невесть кого. Старый расстелил пенку, что так понравилась Дане, и моментально уснул.
Во сне он видел свою команду. Четверка то рыскала вокруг логова деструктора, не в силах уйти, то сражалась с мутантами на потеху захватившему их чужеродному разуму. Старый силился помочь, но руки не слушались, «Винторез» плясал в них и выдавал осечку за осечкой.
Сжимая нож, сталкер брел к дому, еле переставляя ватные ноги. Слишком медленно, чтобы успеть добраться до врага раньше, чем его ребята погибнут в схватке с защищавшими свои жизни мутантами. Где-то детский голос кричал неразборчиво, звал за собой, и Старый вертел головой, силясь понять, куда идти.
Тяжелый сон давил, душил, ввергал во тьму, откуда на сталкера глядел фиолетовый зрачок, притягательный в своей красоте. Миг и перед бывшим диверсантом возникали джунгли, вставали вокруг непролазной стеной. Лай спущенной с цепи своры гнал прочь, чего не бывало никогда в жизни. И он бежал сломя голову.
Пенка, которая всегда исправно служила удобной постелью, вспухла горбом, смялась под метущимся телом. Берцы своротили ножку лавки, застучали по полу так, что выводок общинных домовых порскнул прочь, забиваясь под защиту очага.
Детский крик настиг сталкера и в джунглях. Мужчина остановился, будто налетел на стену, и медленно обернулся. Лай не утихал, собаки срывались на хрип где-то там, в пяти минутах ходьбы. Скоро они будут здесь, надо бежать! Но голос звал, и Старый не двигался с места.
Слабые руки обхватили мощные плечи, обтянутые комбинезоном, встряхнули, стали раскачивать неподъемное тело. Старый с трудом разлепил веки и увидел напуганную Дану, склонившуюся над ним.
Истошный лай собак заставлял сморщиться от пульсирующей боли в правом виске. Немилосердное пробуждение после мрачного сна превратило тело в набитый ватой мешок. Руки и ноги налились тяжестью, в груди ворочался ком тошноты, грозящий перекрыть горло, хоть воздуха и без того не хватало.
Рывком поднявшись, сталкер подавил стон и добрел до кадки с водой. Чистая, живительная влага полилась в рот, пробила дорогу до пищевода и охладила горящее нутро. Старый вытер со щетинистого подбородка пролитые капли и наконец обратил внимание на исступленно дергавшую его все это время за рукав девчонку.
Дядька Старый, на городище напали! кричала Дана. Какие-то люди пытаются сломать ворота!
Сталкер помотал головой, прогоняя остатки сна, затем вылил новый ковш прямо на макушку.
Сколько их? Чем вооружены? Стрелок совсем забыл, кто перед ним.
Я не знаю их много, все верхом, копья и луки точно есть! запинаясь, ответила девчонка и вновь потянула его за рукав. Пойдем скорее, там помощь нужна! Они вот-вот ворвутся!
Старый сграбастал камуфляж, накинул его на плечи, сверху привычно примостился рюкзак. Рванув дверь на себя, сталкер вышел наружу.
Какофония звуков вновь ударила в и без того гудящую голову, всюду кричали люди, мелькали факелы, оставлявшие размытые следы в ночной тьме. Старый поспешил к воротам.
Несколько крупных мужчин подпирали содрогающиеся от ударов створки ошкуренными бревнами, всем телом наваливаясь на стволы. Желан командовал молодыми парнями, вооруженными луками, пытаясь перекричать хрипящий лай. Судя по всему, обитатели городища с оружием управляться привыкли только на охоте, где против них выступала крупная и опасная дичь, но не другие люди. Ругнувшись, сталкер встал рядом с Желаном.
Чужак, сейчас не до тебя! прорычал взмыленный воевода. Уходи, не мешайся под ногами!
Сталкер понимающе кивнул и направился к подъему на стену. Попутно он ногой подправил непослушное бревно, норовящее выскользнуть из рук теряющего силы незнакомого юноши. Комель взрыл землю и намертво заклинил левую створку. Неумеха вытер дрожащей ладонью мокрый лоб, повернулся поблагодарить, но еле видимая в темноте фигура уже маячила наверху.
Земля дрожала от взрывающих ее копыт, вдоль рва мчались, воинственно размахивая копьями, несколько десятков всадников. Пешие тащили огромное бревно, наспех очищенное от сучков. Видать, только что свалили дерево. Громкий свист заставил несущих таран мужиков вздрогнуть, лесина гулко свалилась им под ноги. Взбежавший на стену вслед за чужаком Желан шарахнулся в сторону, но заставил себя выпрямиться.
Ты очумел, лесовик? грозно осведомился воевода. В этот момент в круг света, создаваемый горящими в руках защитников стены факелами, въехал здоровенный всадник, и рассерженный своим же испугом Желан отвлекся от неучтивого гостя.
Эй, землепашцы, хотите оставить свое сельцо целым? громко поинтересовался гигант. Несите откуп, тут и разойдемся!
Желан раскрыл было рот, чтобы ответить, но на плечо легла, словно стальной капкан, рука сталкера, заставив мужика скривиться от боли. Здоровяк счел молчание за заинтересованность и продолжил:
Порешим так: тащите шкуры, зерно, да пару красавиц добавьте, и мы уходим довольными!
Сбившиеся в кучу за спиной вожака разбойники весело переговаривались. Старый шагнул вперед, сдергивая рюкзак. Он покопался внутри и что-то зажал в ладони.
А что, атаман, не желаешь в подарок то, чего здесь ни у кого нет? поинтересовался сталкер, толкнул плечом вздумавшего возмутиться воеводу и медленно поднял кулак над головой.
Ладно, на этот раз без девок обойдемся! усмехнулся гигант. Давай сюда свою диковину!
Круглый предмет полетел со стены, блестя в свете факелов. Главарь ловко подхватил его, завертел неизвестную вещь в руках. Разбойники полезли смотреть, что за невидаль ему досталась.
Ты колечко вытащи, опередил вопросы Старый.
Щелкнули усики, кольцо вылезло из паза, скоба звякнула и отскочила в темноту. В этот момент еще пара гостинчиков сверкнула рубчатыми гранями, приземляясь на утоптанную землю под ногами коней. Предупрежденные загодя городищенские присели за частоколом.
Старый заставил пригнуться любопытного отрока, во все глаза пялящегося на происходящее. Двойной взрыв оглушил рухнувших в страхе ничком жителей, по дереву ограды хлестнули осколки, раздались крики. Сталкер поднялся, к нему медленно присоединялись испуганные люди. Снаружи на земле ползали раненые, их стоны и вопли становились все громче.
Ошарашенный происходящим Желан увидел, как один из разбойников с трудом выпрямился в седле, развернул сопротивляющегося коня и потрусил прочь. Старый скинул с плеча «Винторез», мгновение подумал, вырвал у отрока лук и бросил ему винтовку. Тетива натянулась, жало глядело в затылок удаляющегося седока. Свистнуло, оперенная смерть упорхнула прочь и вошла в шею незадачливого грабителя, разломав позвонок. Разбойник кулем свалился на землю, контуженный взрывом коняшка поволок его за собой, тяжело ступая по траве. Через пару десятков шагов он встал и принялся щипать сочные стебли.
Ворота наконец распахнулись, редкие смельчаки ступили на окровавленную землю. Останки нападавших валялись повсюду, умирающие все так же стонали. Старый следил за кромкой леса, его не отвлекло даже то, как постепенно замолкали добиваемые воеводскими людьми разбойники. Скоро все стихло, и городищенское ополчение с трофеями вернулось назад; выжившие кони послушно шли за новыми хозяевами.
Сталкер вернулся в общинную избу, добрел до лавки и рухнул на нее. Отвлекшийся было организм вновь взбунтовался, новый ковш воды полился внутрь изможденного тела. Тут же закружилась голова, Старый наклонился, приник лбом к прохладной столешнице в попытке унять подкатывающую к горлу волну. Робкий стук заставил выпрямиться.