В маленькой каморке висел труп, все вокруг было заляпано кровью, вытекшей из обрубков, оставшихся от ног.
Вот и наш беглец. Бедолага. Старый прочел надпись на куртке, надетой на изувеченное тело. Что ж, теперь все ясно, пошли искать его добычу.
А как мы узнаем, что нам нужно? поинтересовался Медведь.
Ну, вариантов тут не так много. Смотри, вокруг одно старье, новые здесь только рюкзак, сумка и металлический кейс. На что ставите, друзья-сталкеры?
Кейс, вероятнее всего, отозвался Бедуин. Остальные кивнули.
Да, в рюкзаке обычное барахло. Но кто его знает, что там упер мертвец. Так, Бедуин, ты выбрал, так что бери эту железяку и дуй из дома. Отойди метров на двести, посмотрим, что нам локатор покажет.
Сейчас? молодой сталкер попятился. Там же ночь.
Старый вздохнул, подхватил металлический предмет за ручку и спустился по лестнице вниз. На выходе из дома его догнал сконфуженный сталкер.
Пошли вместе, а? Так спокойнее.
Эксперимент удался, точка сместилась в сторону, когда командир и сопровождавший его Бедуин отошли достаточно далеко.
Никто не захотел дожидаться рассвета в жутком доме. Медведь сложил в кучку сухие вещи и запалил костер.
Тебе не хватает острых ощущений, пироман? Что ты творишь? Уходим поскорее! Бедуин неодобрительно смотрел, как пламя жадно пожирает барахло несчастных жертв.
Нужно уничтожить этот шалман, огонь подходит лучше всего. А вдруг еще какая дрянь решит тут поселиться? возразил крепыш.
Огонь быстро охватил дом, вырывающиеся из окон языки пламени освещали уходивший прочь отряд. Если бы кто-то из парней обернулся, возможно, он бы заметил, как в сумраке Мраколесья горят многочисленные глаза, наблюдающие за занявшимся пожаром.
Утро встретило команду на подходах к Флоре. Зябко ежась, сталкеры шли за командиром.
Что носы повесили? Демаскируете нас соплями, нарушил тягостное молчание Старый.
Да настроение дюже паршивое, выразил Явор общее состояние. Мраколесье, каннибал, теперь вот академика повидаем. Сплошной нуар в жизни.
А что академик? Тебе с ним не пайком делиться.
Как бы не привязался к нашей дружной бригаде, командир, отозвался Бедуин. Понравимся ему и будем под его дудку плясать, по Зоне бегать за всякими неизвестными предметами!
Диверсант промолчал. Он и сам всю дорогу думал об этом.
А давайте вскроем кейс и посмотрим, что внутри, предложил Явор. Мало ли какую дрянь несем в недобрые академиковы руки.
Старый покачал головой:
И не думай. Не связывайтесь с этим Константином Кирилловичем. Отдадим ему ворованное барахло и топаем отсюда. Надеюсь, мы с ним никогда больше не встретимся.
Через час получивший награду отряд ушел на Кордон.
* * *
Диверсант вытер лоб и помотал головой, отгоняя не самое приятное воспоминание. Надо же, напомнила-таки мрачная чащоба о той ходке.
Старый привык скрываться в таких дебрях, где самыми добрыми существами были медведь или ягуар. Уже сталкером ночевал в развалинах домов, когда вокруг бесновались опаснейшие твари, мутировавшие в совсем уж дьявольские отродья. Тут же все подобные ощущения сливались в липкий комок дискомфорта. Нехорошее такое чувство, в общем.
Старый неожиданно наткнулся на этот мрачный дом несколько минут назад. Только что вокруг были лишь стволы поросших какой-то мерзостью деревьев, и сталкер надеялся, что это обычные мхи или лишайники, а не аналог едкой субстанции, именуемой «паутиной мизгиря». И тут вдруг он чуть ли не уперся лбом в дверь, которую на вид можно было снести разве что танком. Старый с интересом разглядывал затейливую архитектуру дома: высоченная стена уходила вверх на уровень трех этажей, и ни единого выступа на ней не наблюдалось; окна ровным рядом шли под самой крышей, шатром накрывающей строение, в них слабо светились огни.
Обойдя эту крепость по периметру, сталкер убедился в полной неприступности домика для наземной атаки и вернулся к двери.
Если и тут попадется каннибал, то это будет уже перебор, проворчал диверсант и одной рукой коснулся ножа за спиной, а кулаком другой забарабанил по монолитной створке.
На гулкий стук открылось незаметное снаружи сторожевое оконце, толщина двери оказалась просто колоссальной. Из темноты кто-то внимательно разглядывал пришельца, сыто порыгивая.
Что надо, путник? раздался глухой голос. Похоже, еще и не слишком трезвый.
Заночевать, в тон ему ответил Старый и замолк.
Молчал и привратник, он обшаривал взглядом лицо и одежду пришельца. Что-то загремело, створка поползла внутрь, открывая неширокую щель. Старый мысленно пожал плечами, шагнул в темноту. Тут же вспыхнул свет факелов, и дверь вернулась на место.
«Интересно, зачем жить в таком месте, если опасаешься из дома нос высунуть?» подумалось диверсанту.
Располагайся, путник, где понравится, произнес здоровый мужик, хмуро глядящий из-под косматых бровей. Жилистая ручища поглаживала заткнутую за пояс сучковатую дубинку. Главное не балуй и за оружие не хватайся, тогда не придется тебя выгонять.
Сталкер, услышав привычные для Зоны условия, внутренне усмехнулся. Он кивнул привратнику и взял из его рук факел. Молодой парнишка, одетый в просторный, явно не по худому плечу, кафтан, проводил гостя длинными коридорами вглубь «крепости». Старый оказался в заставленном большими столами светлом зале.
Садись, кивнула гостю крупная, под стать привратнику, женщина. Она дождалась, когда пришелец расположится на одной из лавок, поставила перед ним тарелку с мясом и кружку густого темного пива, после чего удалилась в соседнее помещение. Оттуда несло жаром и запахом готовящейся снеди.
Жестковатое мясо, добытое, как понял сталкер, в окружающем дом лесу, хорошо легло в почти пустой желудок, а пиво вызвало теплую волну в районе солнечного сплетения, голова закружилась. Разморенный Старый склонил голову на столешницу и засопел.
Очнулся он в сыром помещении, заполненном чадом коптящих факелов, обмотанных источающими странный запашок тряпками. В бок упирался чужой локоть, убрать который не получилось: руки сталкера были плотно примотаны к телу, ноги тоже спеленали на совесть. Старый не стал афишировать свой приход в сознание.
Еще двое, это очень хорошо! проговорил женский голос, по которому можно было узнать кухарку.
Вещи их прибери, потом посмотрим, что там. Скоро наведается Волкаш, расторгуемся!
Тише ты! Что шумишь?
Да не бойся, не проснутся. Они очнутся, только когда зверушки в них коготки запустят! То-то поорут всласть!
Жестокий ты, Молчан! И жадный! Небось уже прибрал что получше, пока вязал этого, последнего.
Леший его побери! А ведь забыл! Ну давай сейчас посмотрим!
Над Старым склонились два силуэта и мужик тут же заорал, получив пинок в живот связанными ногами пленника. Стена, в которую Молчан отлетел, угрожающе затрещала.
Сталкер понадеялся, что трещит не столько дерево, сколько ребра мародера. Одновременно он выгнулся, угостив кухарку ударом головой в лицо. Тут отчетливо хрупнуло и обильно брызнуло темной кровью нос лиходейки свернуло набок. Визг резанул по ушам в замкнутом пространстве.
Убил! Ах ты, ублюдок! Молчан, круши его!
На Старого обрушился град ударов, тут же застонали старые раны. Мужик пару минут тешился, вдоволь выбивая пыль из новенького кожушка. Пластины держали надежно, кузнец с шорником знали свое дело. Наконец, душегуб устал.
Пошли отсюда, пусть эта падаль помучается! Ничего, скоро мы его скормим тем, кто обитает в лесу!
Парочка убралась из застенка, в темноте зашевелился собрат по несчастью.
И чего ты добился, человече? спросил незнакомец.
Сталкер пожал плечами, зная, что это движение лежащий рядом почувствует и примет за ответ. «Обыскать забыли», мог бы сказать Старый, но вслух озвучивать не стал. Странно было, что и новый кожух не попытались стащить, и ботинки оставили. Видать, боялись, что по ним кто-нибудь ненароком опознает своего пропавшего знакомца или родича.