Первое вторжение варваров-галлов на территорию Римской республики было еще в 390 году до нашей эры. Сражение между галльскими и римскими войсками произошло 18 июля около реки Аллия, оно закончилось полным поражением римлян к великому удивлению самих галлов. Скорее всего, римские полководцы проявили беспечность и недооценили силы врага. Они считали, что варвары испугаются и разбегутся только при одном виде римских войск. Галльские племена под предводительством вождя Бренна напали неожиданно, римляне были полностью разбиты и бежали с поля боя, теряя доспехи. Через несколько дней войско Бренна ворвалось в Рим и устроило кровавую бойню: многие жители были убиты, их дома разграблены, а оставшиеся в живых укрылись в крепости на Капитолийском холме. Однажды галлы решили напасть на них ночью. Они подкрались к крепости в темноте, приставили лестницы и начали бесшумно подниматься на её стены. По легенде, в этот момент проснулись гуси, громко загоготали и разбудили стражу. Римские воины отбили атаку варваров и спасли оставшихся в живых жителей города. С тех пор пошла поговорка: «Гуси спасли Рим», которую употребляют, когда какое-то случайное событие спасает от больших неприятностей.
В эпоху начала Римской империи в её состав входили Галлия и Англия. Римляне также контролировали территорию нынешней Германии до тех пор, пока в 9 году нашей эры германские племена под предводительством вождя племени херусков Арминия не истребили три легиона римской армии в Тевтобургском лесу. В составе каждого из легионов было около 10 000 человек, включая сопровождавших их женщин и детей, то есть всего около 30 000 человек. Дело было поздней осенью, когда легионы возвращались в Рим после обхода германских колоний с целью сбора налогов, урегулирования конфликтов и бюрократических дел.
Вдруг прискакал вестник, который доложил о том, что на севере от реки Рейн, недалеко от города Оснабрюк, назревает восстание. Главнокомандующий легионами полководец Публий Квинтилий Вар повернул армию назад, чтобы подавить смуту. При этом его легионы растянулись на расстояние около 20 километров, от головы до хвоста было примерно пол дня пути. Воины и сопровождающие их обозы двигались медленно, лес был густой и непроходимый, как в аду, вокруг были одни болота, к тому же зарядил беспрерывный дождь. Арминий был правой рукой полководца Квинтилия Вара, он вызвался поскакать вперед, якобы с целью разведать обстановку. На самом деле Арминий присоединился к сообщникам, которые неожиданно напали на хвост колонны, где в основном были женщины и дети.
Германские племена устроили жестокую резню, которая длилась три дня. Они внезапно нападали и отступали, раздробили колонну на части, так что те кто был во главе, не знал что происходит в конце и в середине. Так германцы уничтожили полностью все три легиона римской армии. Большая часть воинов было перебита, Вар быстро понял, что победить невозможно и покончил жизнь самоубийством. Так же сделали многие другие воины, чтобы не попасть в плен. А те, кто не сделали, горько пожалели об этом потому что германцы подвергали пленников мучительным пыткам перед тем, как убить. Древнеримский писатель Светоний пишет, что когда Октавиан Август услышал об этой резне, то просто обезумел. Он несколько месяцев не стриг ни волосы, ни бороду, часто бился головой о косяк и приговаривал: «Вар, Вар, верни мне мои легионы».
Когда через 6 лет другие римские легионы под командованием Германика, племянника нового императора Тиберия, вернулись на место сражения чтобы отомстить германцам, они увидели жуткую картину: территория площадью несколько километров было полностью усыпана костями так, что не было видно клочка земли. Многие черепа были с выколотыми глазами, или с вырванными языками и зашитыми губами. Скелеты с отрубленными конечностями были прибиты гвоздями к стволам так германцы пытали пленных. Снова была жестокая битва, которую на этот раз выиграли римляне. Арминию удалось ускользнуть, но Германик захватил в плен его беременную жену Туснельду. Девушка когда-то вышла замуж за вождя против воли своего отца Сегеста, который воевал на стороне римлян. Туснельда была отправлена в Равенну, где стала служанкой одной римской матроны. Там у нее родился единственный сын Арминия Тумелик, судьба которого точно неизвестна. Римский писатель Тацит упоминает об «игре судьбы» Тумелика, а Равенна в те времена славилась гладиаторскими боями. Скорее всего, юноша стал гладиатором и погиб на арене возрасте 1516 лет.
Сам Арминий был убит в 21 году своими приближенными, которыми, по словам Тацита, командовал отец его жены Сегест. На лоджии Ланци во Флоренции есть древнеримская статуя I II века, изображающая Туснельду. Битва в Тевтобургском лесу привела к независимости германских племен от Римской империи и положила начало новым войнам между римлянами и варварами. Рим потерял Германию, но Германия потеряла Рим. По одну сторону Рейна процветала Римская цивилизация, по другую сторону население вернулось в предысторию. Германцы были крупнее римлян, они сражались отчаянно и жестоко, и, казалось, нисколько не боялись смерти. Это наводило ужас на все население Римской империи, первые сражения с варварами они никогда не забыли.
Статуя Туснельды, лоджия Ланци, Флоренция
После битв в Тевтобургском лесу германцы иногда совершали вторжения на территорию империи. Но это были именно набеги с целью награбить добычи и отступить обратно на свою территорию. В период своего процветания, в эпоху сильных императоров: Октавиана, Тиберия, Калигулы, Клавдия из династии Юлиев-Клавдиев, Веспасиана, Тита, Домициана из династии Флавиев, Нервы, Траяна, Адриана, Антония Пия и Марка Аврелия вторжения варваров наносили значительный ущерб, но римское войско было сильным, многочисленным и хорошо организованным. Оно состояло только из римских воинов, которые отличались от варваров строгой дисциплиной, поэтому римляне легко отбивали атаки. Последних перечисленных называют пять хороших императоров, время их правления отличалось стабильностью и процветанием. При них империя и достигла своего максимального расширения. Но все изменилось после убийства императора Коммода в 192 году, когда за один год в Риме сменилось пять императоров и начался первый кризис Римской империи.
Коммода сначала пыталась отравить любовница, но яд не подействовал. Тогда его задушил его собственный раб. Вообще среди императоров было большой редкостью, когда кто-то из них умирал собственной смертью. Самый первый, Октавиан Август, прожил 77 лет и умер от старости в своей постели. Рядом с ним находилась в этот момент его третья и любимая жена Ливия Друзилла, которую он практически украл у своего друга и полководца Клавдия Тиберия Друза. Ради брака с Ливией, которая была в тот момент беременна от Тиберия, Октавиан развелся с прежней женой Скрибонией в тот день, когда та родила ему его единственную дочь Юлию и заставил Клавдия Тиберия развестись с Ливией. Говорят, между друзьями произошел такой диалог: «Клавдий, я не могу жить без твоей жены», сказал Октавиан. «Я тоже не могу жить без нее, Октавиан», ответил Клавдий Тиберий.
Октавиан и Ливия Друзилла прожили вместе 52 года, но общих детей у них не было. Она была первой леди империи, помогала мужу в делах и, по слухам, постепенно устраняла всех соперников чтобы расчистить дорогу к трону империи своему сыну Тиберию. Первым умер племянник Октавиана, сын его сестры Октавии и первый муж его дочери Юлии Марк Клавдий Марцелл, которого Октавиан рассматривал как своего наследника. Потом скончался второй муж Юлии, друг и полководец Октавиана Марк Виспаний Агриппа, а затем и все сыновья Юлии и Агриппы: Луций Виспаний Агриппа, Гай Виспаний Агриппа и Агриппа Постум. Писатель Тацит прямо говорит, что все эти смерти на совести Ливии. Как бы там ни было, она добилась своего. Ее младший сын Друз скончался от ранения, которое получил в бою, а старший Тиберий стал вторым императором Рима. Говорят, перед смертью, Октавиан произнес фразу: «Если вам понравилась комедия аплодируйте».