Тело не было вздувшимся, а значит, пролежало здесь от силы день, но запах был настолько сильным, будто оно гниет уже далеко не первые сутки. Беловолосый вернулся к своему коню, достал из походной сумки небольшую лопату и начал копать землю возле мальчика. Не прошло и пары секунд, как он почувствовал, что упирается штыком не в грунт. Запах трупного яда стал еще более ощутимым. Гэбриэл продолжил копать.
Спустя несколько минут стало очевидно, что он стоит на целой яме из детских трупов. Некоторые из них еще догнивали, от других же остались лишь одни кости. Не вынося больше мерзкого запаха, наемник поспешил оседлать коня и убраться подальше. Его путь лежал обратно в Персифаль. Сперва он решил доложить о своей находке нанявшей его женщине, а уж потом придумать, что делать дальше.
Пока Гэбриэл занимался раскопками, дождь поутих, но времени это заняло больше, чем он думал. И хотя тучи по-прежнему скрывали солнце, по опустевшим улицам он понял, что наступил вечер. Оказавшись у дома Гретты, беловолосый спешился и постучал в дверь. К его удивлению, она оказалось приоткрытой. Охотник достал меч и медленно вошел внутрь.
Есть кто дома? произнес он.
В ответ наемник услышал лишь ветер за окнами. Обойдя весь первый этаж, он таки обнаружил Гретту. Женщина лежала в небольшой луже крови возле лестницы, ведущей на второй этаж. Прикоснувшись к шее, беловолосый убедился, что хозяйка дома мертва. Выглядело это так, будто она упала, спускаясь вниз, и ударилась головой. «Надо было брать деньги вперед», подумал Гэбриэл. Вспомнив про мальчика, он решил поискать его на втором этаже, но ребенка в доме не было.
Наемник сел в кресло гостиной, чтобы собраться с мыслями. Самым разумным было сейчас же оседлать коня и отправиться прочь, пока не нашли труп несчастной. Когда стражники начнут копать, первым под подозрение попадет незнакомец, вышедший вместе с ней из трактира. Но Гэбриэлу не давала покоя та яма с мертвыми детьми, в которую теперь может угодить мальчик, давший ему рисунок. Беловолосый достал его из кармана плаща и, вглядываясь в нарисованный холм, обдумывал решение.
Прекрасно понимая, что, обратись он к стражникам, ему бы, как минимум, никто не поверил, наемник отправился к приюту один. На улице уже стемнело, ветер стих, а дождь практически прекратился. Привязав коня к столбу, он подошел к дверям. «Последний шанс. Разворачивайся и уходи», сказал сам себе Гэбриэл. Подумав еще несколько секунд, он все же решился войти внутрь.
В главном зале на этот раз никого не было. В помещении было очень светло благодаря большому количеству свечей. Беловолосый медленно двинулся в сторону алтаря, закрыв за собой двери. На звуки шума в зал вошел священник. Увидев идущего к нему мужчину в красном плаще, он остановился у алтаря.
Какой же ты все-таки тупой сукин сын, раз вернулся сюда, произнес старик.
Глупо было не довериться той женщине сразу, говорил Гэбриэл, продолжая движение, тогда она была бы еще жива.
Говоря откровенно, не появись ты в городе и не обратись она к тебе, мы бы так и не узнали, что мальчик у нее, сказал священник.
За его спиной снова появились еще с дюжину прислужников.
Что с ним? спросил беловолосый, остановившись в пяти метрах перед алтарем. Его вы тоже убили, выкачав из него всю кровь?
А ты не так глуп, как я думал, ответил старик, нашел наш курган?
Да, и вам не сойдет это с рук, произнес наемник, достав из-за спины меч.
Ты задумал убить нас? рассмеялся священник. Подумай хорошенько, чем это может кончиться.
Кто вы на самом деле? задал вопрос Гэбриэл. Зачем вам кровь? Вы ее пьете?
Старик рассмеялся.
Пьем? За кого ты нас принимаешь? За монстров? Демонов, с которыми ты вечно борешься? Не-е-ет. Все же твоему узко мыслящему мозгу не понять весь наш замысел.
Так поясни для недалеких.
Эти дети никому не нужны. Мы здесь уже много лет, но поняли это не сразу. За все годы существования приюта к нам приходили лишь несколько горожан, которые хотели бы взять кого-нибудь из сирот под свое начало. Но даже среди них не было тех, кто желал бы сделать это бескорыстно. Одни видели в них потенциальных помощников по хозяйству, бесплатную рабочую силу, готовую трудиться ради приемных родителей за еду. Иные и вовсе надеялись получить от ратуши ежемесячное пособие, которое бы им выплачивали до достижения совершеннолетия. Никто на самом деле не хочет заботиться о них так, как мы.
Как вы? Вряд ли бы фермерам или мошенникам пришла в голову идея высушивать их до последней капли крови, а потом выбрасывать в яму как сдохший скот!
Когда мы поняли, что этих несчастных сирот не ждет ничего, кроме помоев на улице или бесплатного труда, то решили, что они могут послужить куда большей цели. Их кровь может спасти десятки жизней. Для медицины такие доноры просто незаменимы.
Многие же у вас нуждаются в крови, раз вам приходится высасывать ее из них до последней капли
С каждым днем к нам поступает все больше бездомных детей. Мы не в состоянии содержать их всех. Но и раздать тех, кто уже послужил великой цели, тоже не в силах. Они могли проболтаться, и не все жители бы истолковали наши намерения верно.
А избиения тоже входят в процедуру ваших методов?
Я не обязан оправдываться перед тобой. Я служу высшей цели и обязан добиваться ее всеми средствами. Подумай о жизнях, которые нам удалось спасти благодаря тому, что мы здесь делали.
Гэбриэл сжал рукоять меча.
Что с тем мальчиком, которого нашла Гретта? По-вашему, она тоже хотела использовать его в корыстных целях?
Как я уже сказал, мальчик мог проболтаться. Но теперь этот вопрос улажен, благодаря тебе. К тому же, из-за тебя нам пришлось решить проблему и с остальными.
Наемник разозлился и сделал несколько шагов вперед. Прислужники поспешили окружить священника, но тот остановил их жестом и сам подошел к беловолосому.
Прежде чем поступить так, как ты привык, советую подумать хорошенько, произнес старик. За этой стеной есть комната, застланная горой детских трупов. Мы еще не успели от них избавиться. Сегодня днем, сразу после твоего визита, я навестил начальника городской стражи, сообщив ему о подозрительном наемнике, который вел себя крайне недружелюбно. Именно от него я и узнал, по чьей вине ты оказался сегодня здесь. Возможно, уже сейчас стражники нашли труп той несчастной женщины и собирают отряд, чтобы поймать тебя. Пройдет какое-то время, прежде чем они додумаются прийти сюда, и от того, что они здесь увидят, будет зависеть твоя дальнейшая судьба.
Беловолосый немного успокоился и опустил меч. Прислужники отступили.
Я даю тебе шанс уйти отсюда без каких-либо последствий, продолжил священник. Придя сюда и увидев всех нас в целости и сохранности, они успокоятся и решат, что та пожилая женщина действительно пала жертвой несчастного случая. К тому времени ты уже уедешь из города, и никто не станет тебя преследовать. Но если солдаты обнаружат здесь наши мертвые тела, а затем тела несчастных сироток не найдется такого места, такой дыры, в которой ты спрячешься. Узнав о том, что здесь произошло, Корона и Церковь назначат за тебя такую награду, что тебе нигде не будет покоя. Гвардейцы, пастыри, охотники за головами, даже наемники вроде тебя все они будут искать безжалостного убийцу. Я понимаю, что, будучи искусным бойцом, ты не боишься смерти, но и нормальной жизни тебе не видать. Можешь попрощаться со своим ремеслом, никто не станет нанимать кровожадного маньяка. Напротив, узнав, кто ты, любой кмет предпочтет выдать тебя за кругленькую сумму.
Гэбриэл склонил голову, тяжело дыша и стараясь усмирить свой гнев. Спустя несколько секунд он убрал меч в ножны.