Лицо гостя заметно сконфузилось.
Что ж, тогда подай мне чего-нибудь на свой выбор, только чтоб свежее и посытнее, сказал он, и не забудь про эль!
Сию минуту, сударь!
Пока трактирщик побежал на кухню, Гэбриэл продолжал разглядывать город через окно постоялого двора, сидя за столом. Как ни странно, кроме него в это время суток никого из посетителей не было. Оказывается, так много времени прошло с момента его прошлого визита и так многое изменилось. Но одна деталь более остальных бросалась в глаза новое большое строение на окраине, напоминающее собор. Когда Рустер вернулся с подносом, беловолосый решил уточнить:
А что вон то за здание, раньше его ведь не было?
Трактирщик взглянул вдаль, улыбнулся и пояснил:
Это церковный приют для несчастных детей-сирот. Прихожане с радостью принимают их со всей округи и заботятся о них.
И потом, небось, заставляют их убивать неугодных Церкви во имя Создателя, пробормотал в сторону Гэбриэл.
Что, простите? не расслышал Рустер.
Я говорю, как это благородно с их стороны, вновь с иронией ответил беловолосый.
О да, церковь и прихожане вдохнули в наш город новую жизнь, радостно заявил трактирщик, возвращаясь на свое рабочее место.
Гэбриэл быстро осушил кружку эля и попросил еще, принявшись за еду. Рустер решил, что лучшее, что у него есть это запеченный картофель с овощами и форелью в лимонном соке. Не самое любимое блюдо охотника, но долгая дорога с диетой из вяленой козлятины примирили в нем все разногласия с предоставленным блюдом. Он уже доедал, притронувшись ко второму бокалу эля, только что принесенному трактирщиком, и собирался спросить его о комнате на ночь, как в постоялый двор зашла странная женщина. Она явно была чем-то обеспокоена, ее выдавали небольшой нервный тик и постоянное озирание по сторонам. Встревоженная женщина подошла к его столику и произнесла:
Прошу прощения, что прерываю ваш обед. Мне сказали, что вы помогаете беззащитным.
Гэбриэл оценил потенциальную клиентку взглядом. Женщина была уже в годах, возможно вдова какого-нибудь солдата, который, вероятнее всего, был сослуживцем того самого стражника у ворот. Вдовам обычно немало платят за смерть кормильца семьи, но, судя по ее одежде, либо она была очень экономной, либо денег у нее уже давно нет. Наемник доел картофель, сделал глоток эля и ответил:
Только не бесплатно.
Вы не подумайте, деньги у меня есть, я вам заплачу, сколько нужно, поспешила убедить его женщина.
Звучало неубедительно, но Гэбриэл понимал, что возможно это его последний шанс хоть немного заработать в этом процветающем городе, в котором все так хорошо в последние годы благодаря опиуму для народа. А судя по поведению собеседницы, она была явно чем-то напугана.
Ну и в чем заключается работа? спросил он напрямую.
Мы можем обсудить это не здесь? сказала она, снова поглядев по сторонам. Пойдемте ко мне домой, там я все вам расскажу.
Такое заявление насторожило беловолосого. Он прекрасно знал, что многие точат на него зубы, а она могла быть обычной пешкой, задачей которой является завести его в западню. Но выяснить, так ли это, он мог, лишь проследовав за ней.
Хорошо, только расплачусь за обед, ответил Гэбриэл.
Охотник допил эль, поднялся из-за стола и подошел к барной стойке.
Возьми, сдачи не надо, сказал он, кинув трактирщику пару золотых монет, и направился к выходу.
Всегда будем рады видеть вас снова, сударь, поблагодарил его Рустер.
Женщина повела его по улицам Персифаля. День был в самом разгаре, поэтому жизнь в городе кипела в прямом и в переносном смысле. Рынок был забит как торгашами, так и покупателями. Стражников было не так много: видимо, Церкви и впрямь удалось навести здесь порядок. Вера и не такое делала с людьми. Вскоре они остановились перед дверьми небольшого двухэтажного дома. Женщина открыла замок и пригласила наемника внутрь.
Пройдите в гостиную, я скоро подойду, произнесла она, запирая за собой дверь.
Это не могло не насторожить беловолосого снова, но он послушался хозяйку дома. Оказавшись в гостиной, охотник начал разглядывать висевшие в ней картины. На одной из них хозяйка была изображена с неким мужчиной, одетым в доспехи, предположительно с мужем. Пока он был занят изучением предмета искусства, то почувствовал сзади чье-то присутствие. Гэбриэл молниеносно достал из-за спины меч, развернулся и направил его в сторону неизвестного. Им оказался мальчишка лет десяти от роду, на лице и теле которого было множество старых ссадин и синяков. Мальчик смотрел на него со страхом и надеждой. Наемник поспешил убрать меч, поняв, что его тревоги были напрасны. Он наклонился к ребенку и сказал:
Никогда больше так не подкрадывайся к человеку с оружием.
Мальчик продолжал на него молча смотреть. Вскоре в комнату вошла женщина.
Он не разговаривает, произнесла она, подойдя к нему и погладив мальчика по голове. Поиграй пока, нам с гостем нужно поговорить.
Ребенок ушел в соседнюю комнату и сел на пол, взяв в руки фигуру рыцаря.
Что с ним? поинтересовался Гэбриэл.
Как раз об этом я и хотела с вами поговорить, ответила женщина, садясь в кресло. Присаживайтесь.
Наемник сел в соседнее кресло.
Меня зовут Гретта, представилась дама.
Гэбриэл.
Тут такое дело, сударь никто бы мне не поверил, расскажи я об этом в городе. Я нашла этого мальчика пару дней назад. На улице. Он был совсем один, в чем мать родила, исхудавший и голодный, весь в царапинах и синяках. Прятался в переулке, надеясь украсть с ближайшего прилавка яблоко. Когда он понял, что я его заметила, то было бросился бежать, но упал, обессилив, через пару метров. А когда я попыталась его поднять, он произнес лишь «Пожалуйста, только не ведите меня в приют». Я увидела в глазах ребенка такой страх, который не каждому взрослому довелось испытать. Безлюдными проулками я привела его к себе домой. Мой муж давно уж помер на службе, я живу одна, денег у меня достаточно, а детей мы так и не завели, вот я и решила о нем позаботиться. Но те его слова не давали мне покоя. Это какими же людьми надо быть, чтобы так обращаться с ребенком, что он предпочел бы умереть, чем вернуться в этот приют? Я пыталась его расспросить о подробностях, понять, что там с ним произошло, но с тех пор он не произнес ни слова.
Беловолосый бросил взгляд на ребенка через дверной проем. Мальчик продолжал молча играть с фигуркой рыцаря.
Возможно, вы не так поняли, я помогаю людям избавиться от чудовищ, которые не дают им спокойно жить, сказал Гэбриэл. По вопросу правил содержания детей-сирот вам стоило бы обратиться в надлежащие органы.
Я все понимаю, сударь, но и вы поймите. Этот приют в нашем городе в большом почете, все жители благодарны служителям церкви за оказанную поддержку и слепо верят всему, что они говорят, рассказывала женщина, пока ее руки продолжали трястись. Но в этом как раз и проблема. Что, если на самом деле они не те, за кого себя выдают. Я всякое слышала о колдовстве и монстрах, способных принимать человеческий облик. Что, если они, пользуясь нашим доверием, на самом деле изгаляются над бедными сиротками, до которых больше никому нет дела? Я слышала, как одна семья хотела усыновить девочку из того приюта, но ей отказали, объяснив это тем, что им не на что будет ее содержать. Дескать, в приюте о ней позаботятся лучше. Вы поймите, мне не к кому больше пойти, никто мне не поверит, а ребенка заберут назад, и только богу известно, что с ним там будет.
Мальчик подошел к женщине с карандашом в руках.
Ты хочешь порисовать? Пойдем, я дам тебе бумагу, произнесла Гретта, уведя ребенка за руку в другую комнату.
Когда она вернулась, наемник спросил: