Это вам спасибо, сказала вышедшая в зал графиня.
Гость стыдливо опустил глаза.
Я думаю, вам стоит дать наш адрес, продолжила Эстер. Вдруг вы захотите навестить нас или написать нам письмо.
Она протянула ему свернутый листок. Беловолосый молча принял его и спрятал во внутренний карман плаща.
Что ж, время не ждет, произнес он, надеюсь, у вас все наладится.
А мы надеемся увидеть вас снова, ответила графиня, улыбнувшись.
Гэбриэл поклонился хозяевам и покинул замок. Добродушный граф, помимо прочего, настоял на том, чтобы охотник взял у них одну из лошадей для более комфортного путешествия. Беловолосый, желая как можно быстрее потерять из виду поместье Уолтера, гнал бедного коня так, будто его преследовал целый отряд наемных убийц. Только оказавшись за пределами владений графа, он вспомнил о листке и достал его из кармана. Развернув бумагу, Гэбриэл понял, что это не просто адрес, а целое послание.
«Дорогой Гэбриэл. Ничего, что я буду тебя так называть? Когда я впервые тебя увидела, то поняла, что влюбилась с первого взгляда. В наших краях давно не было гостей, к тому же таких привлекательных и храбрых. Меня поразил твой загадочный и мрачный магнетизм. Жаль, что ты нам вряд ли поможешь. Я сомневаюсь, что дело в демоне и его проклятии. Скорее всего, знахарь был прав, я бесплодна. Но я не смогла отказать своему соблазну побыть с тобой наедине. Надеюсь, что мы с тобой когда-нибудь еще увидимся, а если и нет, то я смогу общаться с тобой по почте. И не переживай, твой новый адрес я всегда найду. С любовью, твоя Эстер».
________________________________________________________
Проснулся Гэбриэл уже лежа у костра. Маркус сидел напротив, помешивая что-то в котле.
Оклемался? спросил он, заметив возню.
Беловолосый попытался подняться, но подлетевший агент остановил его.
Подожди, дай тебя осмотреть, произнес он.
Маркус внимательно изучил побитое тело наемника: раны почти затянулись, переломы срослись.
Живучий же ты сукин сын, диагностировал агент.
Гэбриэл сел у костра. Маркус вернулся на свое место.
Что ты мне дал? поинтересовался беловолосый.
Какое-то целебное зелье, ответил агент.
Какое-то? Ты где его взял? с опасением произнес охотник на демонов.
Не важно.
Гэбриэл немного подумал, а потом спросил:
Это ведь она дала тебе?
Кто? сделал Маркус вид, что не понимает.
Не прикидывайся дураком, ты знаешь, о ком я, злился наемник.
Откуда ты узнал? удивился агент.
Гэбриэл покрутил черный браслет на левой руке и сказал:
Я всегда знаю, где она.
Внутренний голос I
Кто он, друг или враг? Тот, что нашептывает нам, что делать, а что нет? Тот, что одних толкает на безумие, а других на благодеяния? Быть может мы сами? Или Создатель? Или демон-искуситель? Как знать Но сейчас, когда вы это читаете, в вашей голове звучит мой голос. Не ваш.
Трактат Люциуса Мардо, основателя гильдии «Хранители баланса»
Еще слегка хромая, Гэбриэл вошел в свое скромное жилище. Осмотревшись, он прошел к любимому креслу и сел в него, закинув ноги на стол. Чуть позже вошел Маркус, оставил меч в ножнах у входа, повесил свой плащ в шкаф и, направляясь со вторым мечом к стене, спросил:
Как себя чувствуешь?
Сносно, еле заметно кряхтя, ответил беловолосый.
Агент повесил меч и подошел к нему, предложив:
Дай посмотреть.
Охотник на демонов отмахнулся от него, изобразив нежелание испытывать тактильные ощущения.
Как хочешь, равнодушно произнес Маркус, направляясь к дивану.
Гэбриэл, заметив на столе старое письмо, убрал его в ящик стола.
И что теперь? поинтересовался агент, расположившись поудобнее.
Пришло время выйти из тени, ответил наемник, напомнить миру о себе.
Не нравится мне твоя идея, говорил Маркус, приготовившись раскурить трубку. Сильно видать тебя там по голове ударило.
Нет-нет, я вдруг почувствовал, что сейчас для этого самое время. Там со мной произошло нечто необычное. Обстановка, которая меня окружала, напомнила мне о далеком прошлом, когда я, словно потерявшийся, блуждал в темноте в поисках выхода к свету.
Агент, смакуя табачный дым, заявил:
Не узнаю тебя, парень.
Мой внутренний голос подсказывает, что время пришло, только вот для чего именно, пока сложно сказать.
И как давно ты говоришь сам с собой? спросил Маркус.
Гэбриэл опустил на него злобный взгляд.
Хорошо, прости, как давно ты слушаешь внутренний голос? перефразировал агент.
С того самого дня, когда к длинному списку тех, кто желает моей смерти, добавились охотники за головами, желающие предать меня королевскому правосудию.
Маркус с тревогой посмотрел на собеседника.
Знаешь, я никогда не верил тому, что про тебя болтали
И я всегда буду тебе благодарен за оказанное доверие, перебил его беловолосый, садясь поудобнее.
И все же, позволь спросить, что там случилось на самом деле?
Персифальский мясник
В глазах толпы он стал убийцей вмиг,
Но был ли в чем-то он виновен?
Ребенка плач на то его сподвиг
И тот, что монстру был подобен.
Курт вар Лаус, поэт и музыкант
На дворе стоял обычный летний день. Один из тех, когда путешествовать было довольно проблематично из-за невыносимой жары. Особенно в южной части материка. Но именно там находилось подавляющее большинство крупных городов королевства, в которых работы всегда хватало. Гэбриэл был в пути уже двое суток, ночуя в поле и мечтая о мягкой постели и кружке эля. К его счастью, на горизонте наконец-то показались высокие строения, свидетельствовавшие о приближении к крупному населенному пункту. Не то чтобы монеты в его кошельке приближались к исчезновению, просто беловолосому хотелось заработать побольше, чтобы наверняка осуществить задуманное. Поэтому, ни секунды не медля, он поскакал по тракту, ведущему к городским воротам. Оказавшись возле них, всадник остановился.
Приветствую тебя, путник, в славном городе Персифале, названным так в честь
Да знаю я, в честь кого он назван, перебил стражника Гэбриэл, лучше скажи, нет ли у вас для меня работенки. Я, скажем так, избавляю беззащитных от всякого рода нечисти.
Солдат измерил мужчину в красном плаще сомнительным взглядом, ухмыльнулся и ответил:
Простите, сударь, но вряд ли вам здесь что-то подвернется, ибо наш город оберегает Святая Церковь.
Да как же, посмеялся беловолосый, чем вызвал смущение у собеседника. Ну а трактир у Вилли хотя бы все еще работает?
Само собой, но вот бордель пришлось свернуть, ибо жить с таким грешным заведением поблизости не богоугодно! проинформировал стражник.
Давно пора, с нескрываемой иронией произнес Гэбриэл. Да простит Создатель наши грехи.
Солдат одобрительно кивнул, не распознав насмешки, а всадник продолжил свой путь до трактира верхом. Город заметно изменился, приукрасившись и обновившись. Люди стали одеваться куда изысканнее, а их дома выглядели так, будто были отстроены еще вчера. Персифаль процветал, и в этом явно поучаствовали слуги Церкви. Хоть в чем-то от них была польза.
Добравшись до трактира, Гэбриэл спешился, привязал коня и вошел внутрь. Постоялый двор тоже успел преобразиться. По крайней мере, мебель точно была новой.
Хозяин, будь так добр, налей мне своей фирменной похлебки и кружку эля, произнес беловолосый, проходя к свободному столу, остальное закажу позже.
Простите, сударь, о какой фирменной похлебке идет речь? спросил трактирщик.
Гость уж было поднял злобный взгляд, но тут же понял, что принял хозяина за другого.
А где Вилли? не понял беловолосый.
Так ведь он давно помер. Я его сын, Рустер. Решил не менять название в память об отце.
Прими мои соболезнования, извинился Гэбриэл. И как давно старины Вилли не стало?
Так уж лет двадцать как, ответил трактирщик.