Однако все это стало таким жалким и непривлекательным, когда за ним показалась его супруга высокая златовласая дама в изумрудном пышном платье с корсетом, подчеркивающим грудь. Она шла к столу легко и изящно, одарив гостя скромным секундным взглядом. Кончики ее кудрей касались талии, наряд, несмотря на форму, не скрывал округлости бедер и стройности ног. Но за всей этой юной красотой беловолосый смог разглядеть прикрывающуюся шармом зрелую женщину. Наконец они присоединились к мужчине в красном плаще.
Прошу вас, отужинайте с нами, произнес граф. Гости в нашем замке большая редкость. Признаюсь, нам с супругой не хватает общения с людьми.
Беловолосый начал трапезу скромно, положив в тарелку пару блюд, чтобы не показаться дикарем.
Прошу простить бестактность моей стражи, начал хозяин замка. Думаю, вы догадываетесь, в чем причина. Эта проблема меня очень расстраивает. Соседние землевладельцы уже смеются надо мной. Но я слышал, что вы можете избавить нас от проклятия.
Смотря что вы под этим подразумеваете, ответил, пережевав пищу, гость. Не уверен, что смогу помочь вам в зачатии потомства или в решении проблемы с плодородием ваших земель, но смерть демона, живущего в подземных тоннелях, гарантирую.
Вы не представились, как ваше имя? внезапно вмешалась графиня.
Гэбриэл, сударыня, немного опешив, произнес мужчина в красном плаще.
Он заметил, что она испытывала волнение в процессе беседы.
Вы раньше сталкивались с подобного рода тварями, месье Гэбриэл? поинтересовался ее супруг.
Это моя специальность, граф, подтвердил гость. Я зарабатываю на жизнь их истреблением.
Зовите меня просто Уолтер, попросил хозяин замка. Я спрашиваю потому, что у нас было много храбрецов, обещавших нам убить эту мерзость. Но либо они уходили ни с чем, либо вовсе не возвращались.
Что вы можете рассказать мне о нем? спросил Гэбриэл.
Я приобрел замок и эти земли лет десять назад, начал Уолтер. Через пару лет женился на своей прекрасной супруге. Поначалу я не сильно заострял внимание на том, что она несколько месяцев не могла забеременеть. Но потом меня это обеспокоило. Сначала мы обратились к знахарю. Тот начал бормотать, что моя Эстер бесплодна. Я не хотел в это верить и был прав. Позже я услышал от кметов слухи, будто замок проклят, и подтверждением тому стала находка в подземелье. Когда мои стражники обыскивали замок, они обнаружили на нижних ярусах вход в тоннель. Первые двое из него так и не вернулись. Позже я отправил туда целый отряд. Из них вернулся только один, и тот успел лишь произнести «демон», прежде чем испустил дух от полученных ран. Тогда я приказал замуровать вход, чтобы эта тварь не вздумала выйти оттуда и сдохла там от голода.
Это все, что вам известно? уточнил беловолосый.
К сожалению, да, подтвердил хозяин замка.
Гость продолжал незаметно рассматривать графиню, но не только из-за ее красоты. Чем больше говорил граф, тем больше волнения выступало на ее лице.
Я никогда не слышал, чтобы демоны насылали порчу, сказал мужчина в красном плаще. Вы не думали просто сменить место жительства?
Месье Гэбриэл, большую часть своего состояния я вложил в эти земли, объяснял Уолтер, чтобы приобрести новый замок, мне не хватит того, что осталось, а продать этот тоже не получится. Слухи расползлись по всей округе очень быстро.
Графиня продолжала нервничать опускала глаза, поправляла волосы, часто беспокоила свой нос.
Может я в этом мало что понимаю, но ведь не обязательно покупать замок, говорил Гэбриэл. Вам нужно решить, чего вы хотите больше жить в роскоши или в окружении наследников.
В чем-то вы правы, согласился граф, но, как любой любящий мужчина, я хочу, чтобы моя жена и будущие дети ни в чем не нуждались.
Как вам еда? вмешалась графиня, покашливая.
Очень вкусно, спасибо, похвалил беловолосый.
Мы приготовили для вас большую спальню, продолжила она, комната расположена первой по коридору справа.
Благодарю вас, сударыня, но вряд ли она мне сегодня пригодится, произнес гость.
Зовите меня просто Эстер
________________________________________________________
Очнулся он уже в повозке. Тело и голова были обмотаны бинтами. Чувствительность начала немного восстанавливаться. Первым делом он проверил, на месте ли амулет. Маркус, управлявший лошадьми, заметил возню.
Лежи спокойно, раны глубокие, ты еще не скоро восстановишься, говорил он. Хорошо, что ты предупредил меня, куда поедешь.
Надо было просить оплату вперед, пошутил Гэбриэл.
Усатый помощник рассмеялся.
Где мы сейчас? поинтересовался беловолосый.
До дома еще далеко, ответил Маркус. Отдыхай. Придется переезжать, как придешь в себя.
Я больше не буду скрываться.
Пожилой мужчина снова засмеялся.
Хорошо же тебя по голове стукнуло. Не знаю, что повлияло на твое решение, но явно не забота о моей безопасности, если тебе плевать на себя.
Не волнуйся, если кто-то снова осмелится за мной прийти, они пожалеют об этом. Я устал от всех прятаться.
Они все равно не успокоятся, пока не отправят тебя в могилу.
Пусть попробуют, произнес Гэбриэл, прежде чем снова погрузился в сон.
________________________________________________________
В подвале, как и положено, было темно, сыро и холодно. Спустившись вниз, охотник увидел следы замурованного отверстия. Он прислонил правое ухо к стене. Тишина. Устранив ударом ноги препятствие, Гэбриэл залез в тоннель, представлявший собой что-то вроде канализации, и оказался по щиколотки в вонючей воде. Если бы не факел в его руке, он бы вообще вряд ли что-то увидел. Беловолосый начал блуждать по лабиринту сточных тоннелей.
Ну и вонь, проворчал он, пытаясь устранить запах, закрывая нос плечом.
Где-то в глубине канализации послышалось грозное бормотание. Охотник направился в его сторону. Чем глубже он уходил, тем холоднее становилось вокруг. Ноги начали мерзнуть от ледяной воды, изо рта вырывался пар. Странный клокочущий звук был уже совсем близко. Под ногами беловолосый заметил кости и черепа бедолаг, которые уже встречались с местным обитателем до него. Гэбриэл повернул на развилке за угол и увидел стоящее к нему спиной существо. Было понятно, что оно слепо, так как давно бы заметило свет, исходящий от факела. Но тварь явно хорошо все слышала, так как отреагировала на всплеск воды резким разворотом.
Охотник замер, наблюдая за монстром. Это было худощавое жилистое темно-серое существо. Часть его головы выше носа отсутствовала напрочь. Чудовище оскалило острые уродливые зубы, учуяв постороннего. Беловолосый схватил свободной рукой рукоять меча, приготовившись его обнажить. Демон отреагировал молниеносно. Он бросился на чужака, выставив вперед острые когти. Гэбриэл не успел вытащить меч, но это ему и не было нужно.
Монстр, не учуяв запах гари, исходящий от факела, вскоре был очень удивлен, ощутив болезненный ожог в области груди. С боязливым визгом он отпрянул назад. Охотник достал меч. Демон рычал, пытаясь напугать чужака, но беловолосый был не из робкого десятка. Монстр начал атаковать, но на этот раз не с прыжка и с осторожностью. Это было похоже на паническое размахивание живого дерева своими ветвями.
Гэбриэл с легкостью отбивался, как будто играл с противником. Но когда демон выбил из его рук факел, стало не до игр. Повезло, что он не попал в воду, а приземлился на каменные плиты, идущие вдоль стен. Это разозлило охотника и теперь обороняться пришлось демону. Беловолосый оттеснял его все дальше вглубь тоннеля. Резко отпрыгнув, демон, болезненно крича, забился в угол. Теперь уже он испытывал страх.