Девушка решила подождать, когда они вернутся, чтоб наверняка не столкнуться с ними на обратном пути. В кромешной темноте поток времени терялся, и она даже не могла предположить, как долго стояла, прислонившись к стене.
Из своего укрытия Неолия увидела приближающийся свет это глава охраны быстрым шагом возвращался. Он проскочил ее коридор и понес единственный источник освещения по направлению к выходу. Девушка медленно вышла из укрытия, держась за стену. Она сжала кулаки и направилась обратно, к камере. Не было слышно ни звука, кроме тихого шороха ее платья. Впереди показался свет это горел факел на стене у двери. Осторожно приблизившись, она уловила чье-то тяжелое дыхание. Неолия встала на цыпочки и заглянула внутрь.
Обнаженный лорд Последнего Предела стоял на коленях посреди комнаты. Черные как смоль волосы прилипли к мокрой от пота спине, тело его била мелкая дрожь. Внезапно лорд пронзительно закричал и упал на пол. С жутким хрустом ломающихся костей его тело начало увеличиваться в размерах. Кожа тянулась и разрывалась, сквозь ее лохмотья пробивалась густая черная шерсть. Ладони и ступни удлинились и превратились в звериные лапы. Ногти стали длинными острыми когтями, которыми он исступленно царапал землю. Лицо вытянулось и приняло очертания волчьей морды. Лорд извивался на полу. Его крик превратился в звериный рык. Неолия в ужасе застыла.
Когда превращение завершилось на месте лорда замер огромный волкоподобный зверь. Он медленно поднялся на задние лапы и громко завыл. Девушка по ту сторону закричала. Монстр посмотрел на нее черными, налитыми кровью глазами, и кинулся на дверь. Брызги слюны из вонючей пасти полетели в лицо Неолии. Она с криком отступила на несколько шагов, оступилась и упала на пол. Зверь в камере продолжал царапать дверь и рычать.
По щекам девушки потекли слезы. Она встала, медленно подошла к двери и заглянула в глаза монстру, который отчаянно пытался вырваться. В непроглядной черноте этого взгляда не было ничего человеческого. Неолия взяла факел со стены и пошла к выходу. Ей было неважно, обнаружит она себя или нет. Обратный путь прошел как в тумане. Дойдя до конца коридора, она поднялась по длинной винтовой лестнице.
Неолия выбралась из подземного хода и осторожно отодвинула шкаф большой библиотеки. Свитки и книги пылились в тишине на полках. Ей нужно было подышать. Девушка оставила факел в первой свободной подставке и вышла во двор. Она была одна. Свежий воздух подействовал отрезвляюще, но мысли привести в порядок пока не удавалось. Она подняла глаза на небо и увидела огромную луну. Неолия слышала о таких волшебных созданиях, но всегда думала, что они живут где-то далеко, высоко в горах, древних лесах или далеких пустошах.
Девушка шла через двор, погруженная в свои мысли, слезы снова рвались наружу.
Неолия, ее окликнули сзади.
Феликс, победив слезы, приветствовала она невысокого, крепкого мужчину со светлыми волосами. Что-то случилось? спросила девушка выжидая.
Ничего особенного, махнул рукой глава охраны Последнего Предела. Разве что крестьяне жалуются на медведя в окрестностях. Его видели совсем недалеко отсюда, говорят лютый зверь. Мы с Гектором отправляемся на поиски. Боюсь, это займет всю ночь.
Жаль, что мой муж сам об этом не сообщил улыбнулась леди Последнего Предела.
Миледи, ему тоже очень жаль, но он следопыт куда лучше меня. Пошел выслеживать зверя. Мне тоже пора. Позвольте спросить, что вы здесь делаете в столь поздний час?
Мне не спится, решила подышать воздухом.
Любите гулять под луной? Феликс с улыбкой удалился.
Глава 3
Вуф, вот гаденыш, а ну, вернись, кричал Толос мальчику, забежавшему в толпу кентавров4.
На лесном собрании в этот раз было немного посетителей, однако каждый считал своим долгом высказаться. Вот только никаких решений никто не предлагал. На широкой поляне, близ Озера Былого, собрались кентавры, эльфы, лесные нимфы, ламии и прочие жители Волшебного Леса.
Это что, человеческий выродок? густобровый кентавр поднял ребенка за руку и с отвращением рассматривал.
Босой мальчик был одет в сорочку больше похожую на мешок.
Опусти меня на землю и посмотрим, кто из нас выродок! ребенок отчаянно махал свободной рукой. Я тебе гриву укорочу!
Аккуратно поставь человека на землю, сказал подошедший Толос, вежливо положив руку на эфес меча у себя на поясе.
Твой, что ли? кентавр опустил ребенка на землю и с опасением покосился на гнолла. Всем известно, что грозные гиены умеют убивать с рождения.
Мой, спокойно ответил Толос, придерживая за шкирку ребенка, кидающегося на кентавра. А вот тебя я здесь впервые вижу.
Я не хожу так далеко на север, кентавр на всякий случай отошел на пару шагов.
Ясно, покачал головой гнолл. Этот человек имеет больше прав быть здесь, чем ты.
С этими словами Толос отошел от стада кентавров в поисках своих. Гноллы не особо интересовались политикой, но происходящее в лесах волновало всех.
Толос, друг мой! окликнул его сзади знакомый голос.
Обернувшись, гнолл увидел своего давнего боевого товарища гнолла Рукси. Он был немного выше и моложе Толоса. Среди своих слыл красавчиком. Темно-серая шерсть его отливала серебром в свете солнца. Друзья обнялись.
Началось собрание. Один из кентавров взялся за организацию и просил присутствующих присесть в круг. Каждый вид держался своих. Рукси и Толос с Вуфом на руках присели поодаль.
Это что? спросил Рукси, указывая на ребенка.
Да вот, вожусь с гаденышем Толос прятал взгляд. Вуф на его руках ерзал.
Можно мне погулять? спросил он.
Можно, только к воде не подходи, Толос поставил ребенка на ноги около себя.
Но я умею плавать, мальчик нахмурил брови.
Здесь нельзя плавать, иначе снова придется учить тебя держать меч.
Это то самое озеро? спросил Рукси, когда ребенок убежал.
Да, ответил Толос. Стоит искупаться и забудешь, как мамку звали. Есть над чем подумать.
Вместо того чтобы ныть, пошел бы и нашел Цурина. Как ты вообще можешь жить спокойно, не отомстив за такое предательство? в голосе Рукси слышалось презрение. Толос, с которым я делил боевые победы и награбленное добро, не стал бы возиться с чьим-то детенышем, тем более человеческим. Вместо этого, нашел бы предавшую его мразь и вырвал его гнилое сердце из груди.
Толос не ожидал другой реакции своего племени на человеческого детеныша и тем не менее едва не потерял самообладание.
Много лет назад Толос странствовал с отрядом гноллов-наемников. Он отличался жестокостью в бою, чем заслужил уважение соплеменников и быстро занял место вожака, убив предыдущего. Цурин тоже был в том отряде. Отчаянный и дерзкий.
Однажды их нанял какой-то зажиточный сатир. Задачей было убрать его соседа по территории, у которого ургелы5 были намного душистее и все местные феи слетались к нему. Работенка легче легкого. Двое кентавров сторожат вход в дом, двое окрестности. Отряд Толоса разбил лагерь неподалеку. Опустилась ночь и по темному лесу гноллы подобрались к своей цели. Вожак разделил отряд, оставив сатира себе. Толос любил убивать медленно.
Но у входной двери не было охраны. Толос спокойно вошел и попал прямо в засаду. Внутри его поджидал Цурин, готовый к бою. Пока вожак и предатель боролись, где-то неподалеку весь отряд пал жертвой расставленных ловушек и стрел кентавров. Цурин продал отряд сатиру, которого они должны были убрать и подкупил кентавров. Победить Толоса в честном бою было сложно и предатель пошел на хитрость. Когда кентавры добили остатки отряда, то пришли на подмогу Цурину. Толосу пришлось бежать.