Эт-то еще что оторопело пробормотала правительница вдруг севшим голосом.
К красавцу в зеркале приблизился второй такой же голый по пояс, такой же бритый, но с рыжеватыми волосами. А потом мимо прошел еще один белобрысый, для разнообразия бородатый, весь бугрящийся мышцами
К-куда она попала?! Что это за Наина поняла, что ей не хватает воздуха, и приготовилась впервые в жизни упасть в обморок.
Отвлекло ее хлопанье крыльев у окна. Наина с вспыхнувшей в который раз! надеждой резко обернулась. Но это оказался не голубь прямо на ее подоконнике сидел крупный сокол с черными крыльями. Окинув ее внимательным взглядом и клекотнув, крылатый хищник сорвался с места и улетел почему-то спорхнув вниз, а не вверх.
Поддавшись невольному порыву, Наина подбежала к окну но птицы уже не увидела. Только хлопнули ворота, да мелькнул край красного плаща. Лишь перышко с грифельно-черными полосками, оставшееся на подоконнике, свидетельствовало, что сокол ей не привиделся. Правительница в задумчивости взяла перышко и покрутила в руках.
А спустя какую-то минуту в светелку, едва постучав и не дожидаясь позволения, ворвался верный писарь Гришка, тоже не спавший эту ночь а ну как госпоже что понадобится? Ну как весточка долгожданная придет?
Простите, государыня, вы велели с вестями в любое время без промедления!
Ну! Наина нетерпеливо вскочила.
Богатырь к вам прибыл от лесной заставы, из особого отряда спецназначения. Говорит, вести у него верные об Алевтине Игнатьевне.
Живо вели в малый зал просить!
Больше всего хотелось в тот же миг опрометью кинуться следом за писцом, помчаться к этому богатырю, схватить его за грудки и лично вытрясти, что он там знает.
Но правительница Наина слишком хорошо помнила, кто она и что ей надлежит. И знала точно, что завоевать уважение порой годы нужны, а вот потерять его и мига хватит. Один взгляд и ты или гордая всесильная властительница, точно знающая, что делает, или зареванная девчонка, не помнящая себя. Одно дело верный Гришка, видавший уже и не такое и преданный ей до самозабвения не зря смышленого сироту пригрела. И совсем другое богатырь особого отряда.
В отношениях с военными она и без того не первый год по тонкому льду ходила: чуть покажешь слабину, непременно воеводы начнут роптать, что не дело бабе одной на троне сидеть, нужен стране сильный царь поскорее Войско опора престола, и опора эта должна крепко и без сомнений за спиной властителя стоять. Так ее царь Игнат учил.
А потому вышла она из светелки лишь несколько минут спустя и на ее лице никто не нашел бы ни единого следа бессонной ночи и пролитых слез. Огненные волосы ее были уложены волосок к волоску венцом вокруг головы, а на платье бы и самый придирчивый взгляд не нашел складочки. Шла быстро, но без суетливости и лишней спешки гордая правительница с неизменно прямой спиной, высоко поднятой головой и расправленными плечами.
Как полагается, богатырь преклонил колено и встретил ее с почтительно опущенной головой.
Моя государыня.
Встань, Наина коротко сухо кивнула. Обойдемся без лишних церемоний. Мне передали, что у тебя есть вести о царевне.
Все так, моя госпожа.
Верные ли?
Вернее не бывает, богатырь едва заметно усмехнулся краешком рта, однако тотчас вернул лицу каменное выражение. Однако, не сочтите за дерзость, я хотел бы сообщить о них без лишних ушей, голос богатыря понизился.
Наина заколебалась. Она принимала вестника в малом зале, в присутствии одной лишь личной стражи да верного Гришки все мыслимые и немыслимые церемонии и протоколы были уже нарушены ну так и дело было необычным и не публичным.
Ты прав, богатырь. Дело это семейное.
Знаком она отослала Гришку и велела охране отойти. Стражники рассредоточились у стен и выходов. Большего, не нарушая приличий, сделать было нельзя.
За свою безопасность Наина не опасалась: на плече богатыря, как и положено, виднелась форменная пряжка. Такие застегивали при присяге на плащах воевод, членов личной царской стражи и богатырей специального назначения. Это был особый знак отличия, означавший, в числе прочего, что присягу воин давал не простую, а магическую, и нарушить ее не смог бы, даже если б захотел.
Что ж, Наина слегка кивнула, теперь ты можешь говорить без утайки. Где царевна Алевтина Игнатьевна?
С царевной все в порядке, ничего дурного с ней не случилось, медленно произнес воин, неотрывна глядя в глаза правительницы.
Не тяни, богатырь! Наина сдвинула брови. Где она?
Прежде всего, в отличие от собеседницы, слегка повысившей голос, богатырь, напротив, стал говорить тише и медленнее, словно подбирая слова, я бы хотел задать вам вопрос
Ты мне? брови правительницы поползли вверх, однако, сделав над собой усилие, она сумела удержать себя в руках, лишь лицо ее стало еще чуть надменнее. Ты забываешься, богатырь!
Вовсе нет, а вот воину, похоже, не приходилось прилагать никаких усилий, чтобы оставаться невозмутимым, и это раздражало. Разве что глаза его едва заметно сузились.
Ты мне присягу приносил!
Верно, еще медленнее протянул он, и клялся в числе прочего стоять на страже законов Тридевятого царства и ни действием, ни бездействием не причинять вреда никому из членов царской фамилии.
Ах вот как, в груди Наины будто разом все оборвалось, и она отвернулась, чтобы скрыть все-таки изменившееся выражение лица. Алька, мерзавка! Что ж. Теперь я верю, что ты впрямь видел Алевтину Игнатьевну и говорил с ней. Я могу поклясться тебе, что всегда действовала и действую лишь в интересах государства и по завету царя Игната и в интересах Алевтины, она подняла руку, и с ладони соскользнула искра, подтверждая клятву. Ты все еще хочешь задать свой вопрос?
Нет, богатырь склонил голову. Прошу прощения у моей государыни за сомнение.
Ты должен был это сделать, холодно ответила Наина. Сомневаться он не должен был, но Алька и впрямь наследница, а если члены царской семьи говорят разное, не ему меж ними выбирать. Так что, по большому счету, обижаться не на что проверить он и впрямь был обязан. А все же почему-то было обидно. Может, потому что лицо богатыря оказалось таким знакомым? Если бы это был кто другой
Впрочем, все так же невозмутимо продолжал богатырь, кое о чем я все же спрошу, если позволите. Государственные интересы требуют, чтобы царевна находилась именно в академии?
Не твоего это ума дело, воин, но я отвечу. Государственные интересы требуют, чтобы царевна находилась как можно дальше от столицы и от границы с Тридесятым королевством и была как можно лучше защищена.
Вот оно что богатырь задумчиво наклонил голову к плечу. Спрятать, значит, царевну надо Дело в том, что сейчас ее высочество находится именно в таком месте далеком и защищенном: в тренировочном лагере богатырского отряда. Поскольку по пути в академию она однажды уже сбежала и ей лишь чудом повезло избежать неприятностей, возможно, было бы разумнее пока оставить ее там. Тем более что именно у нас ее едва ли кому-то пришло бы в голову искать. Да и защиты лучшей не сыскать. Нас семеро лучших бойцов в стране, каждый давал магическую присягу, каждый жизнь отдаст за нее.
Даже так протянула, не глядя на него. Значит, и ты отдашь?
Отдам, без колебаний подтвердил он.
Наина прикрыла глаза и вовсе развернулась спиной к воину. Оставить Альку на заставе. Звучало это как ни странно, соблазнительно. Академия надежно защищена, но именно там царевну стали бы искать в первую очередь известно ведь, что рано или поздно ей придется там учиться.
А так Алька просто на время исчезнет. И ни сам Елисей, ни шпионы Демара ее не найдут. Сгинула в пути и все тут. Благо, о том, что Наина разыскивает ее, многие уж знают, шила в мешке долго не утаишь. Личной страже и Гришке разве что помалкивать велеть да они, впрочем, и без того болтать о государевых делах не станут, лишиться милости никому не захочется. За Елисеем, конечно, придется еще присмотреть кто знает, на что способны влюбленные юноши. Но главное царевна и впрямь будет в безопасности. Может, мозги проветрит, в конце концов. А Наина тем временем разберется с Демаром и со всеми прочими внешнеполитическими дрязгами.