Только через четверть часа они наконец добрались до вершины. Ива остановилась, упершись руками в колени и тяжело дыша подъем отнял у нее последние силы. А ведь в Большом Лесу ей приходилось взбираться на куда более высокие холмы и залезать на высоченные деревья, и там она так не уставала. Лишь десять вдохов спустя она смогла выпрямиться и оглядеться.
Сверху Преисподняя все же оказалась не такой огромной. Не до самого края земли, как ей представлялось. Но и не маленькой: Ива насчитала двенадцать мусорных холмов, наползающих друг на друга. Между ними колесили оранжевые грузовики, похожие издалека на деловитых жуков, перевозя мусор с места на место. Другие машины с огромными железными бревнами вместо колес крутились на одном месте, утрамбовывая отбросы. Были и третьи с крепившейся на кабине механической рукой, которой они рыли ямы на склонах Несмотря на ранний час, работа в Преисподней кипела вовсю. А на дальнем ее краю Ива увидела Черный Замок.
Черный Замок Так это место назвала Ива, хотя на настоящие замки, картинки которых она видела в книгах и развалины которых находила в лесу, это место походило мало. Вместо крепостных стен возвышалась неказистая бетонная коробка, а вместо башен две кирпичные трубы, укутанные густым черным дымом. К Замку подъехал один из грузовиков и исчез внутри коробки.
Нам туда? спросила Ива и подернула плечами. В замках из сказок, которые ей рассказывала Матушка, всегда жили злодеи людоеды, разбойники, великаны. Связываться с ними не хотелось.
Охотник замотал головой.
Нет. Это где-то здесь. Совсем близко
И вдруг он сорвался с места и за пару прыжков оказался рядом с белым металлическим ящиком, торчащим из мусора.
Помоги мне, прохрипел он, а сам принялся ногами разгребать отбросы, чтобы освободить зажатую дверцу, украшенную картинками неестественно большеглазых зверей в человеческой одежде и кому такое могло прийти в голову? На одной из стенок красовалась глубокая вмятина от сильного удара.
Белый ящик едва держался, и чем больше они раскапывали, тем сильнее он кренился набок. В любой момент он мог скатиться вниз по склону, и для Ивы осталось загадкой, как он вообще оказался так высоко.
В итоге Охотник не выдержал. Обхватив ящик двумя руками, он попросту выдернул его, как старый трухлявый пень. Часть мусорного склона сползла вниз, но большого оползня не случилось. Ива тут же подскочила к ящику и распахнула перекошенную дверцу. И отпрянула, когда к ее ногам выкатилось тело.
Это была маленькая и худая девушка в белых одеждах и с белыми как молоко волосами. Руки и ноги тонкие, как веточки; узкие кисти с длинными пальцами Ива сразу поняла, что она не человек. Черты лица вроде похожи, но все равно другие. Слишком правильные и красивые, слишком симметричные. И кожа такая ровная и гладкая и такая белая, что Ива невольно вспомнила статуэтку пастушки из костяного фарфора, которую видела в комнате у кого-то из жильцов. При этом у девушки оказались абсолютно черные губы, чернее самых густых чернил.
Не успела Ива испугаться, что девушка мертва, как та распахнула глаза. С черных губ сорвался долгий стон, больше похожий на горестный всхлип. Охотник уже стоял рядом. Легко подхватив девушку на руки, он перенес ее в сторону от осыпающегося склона и осторожно положил на лист толстого голубого пластика самую ровную поверхность, которая оказалась поблизости. Именно тогда Ива заметила на боку девушки расплывшееся пятно, словно кто-то плеснул грязной краской на белоснежные одежды. Глаза девушки снова закрылись.
Ты знаешь, кто это?
Охотник кивнул.
Одна из Белых Дев, я тебе про них рассказывал. Из тех, что танцевали в колокольчиках
Ива поджала губы. Присев рядом с девушкой на корточки, она убрала волосы с красивого лица. Белая кожа оказалась странной на ощупь не теплой и не холодной, очень гладкой. Ива как будто дотронулась до полированного дерева, а не до живой плоти.
Девушка вздрогнула и опять застонала. Ива отстегнула с пояса фляжку там еще оставалось достаточно воды, которую она набрала в лесном ручье. Настоящей чистой воды, а не той ядовитой дряни, что текла через отравленный лес на краю Преисподней. Смочив водой палец, Ива провела по сухим губам, потом еще раз и еще. Охотник стоял рядом и не вмешивался, но краем глаза Ива видела, как он сжимает и разжимает кулаки, как перекатываются желваки на скулах. Наконец девушка открыла глаза темные и полные слез.
Кто ты? спросила Ива, осторожно поддерживая ее голову. У тебя есть имя?
Девушка посмотрела на нее так, будто не поняла вопроса. Ива прижала к ее губам фляжку и заставила сделать пару глотков.
Меня зовут Ива, представилась она. А ты?..
Девушка вздрогнула.
Ива? Ты тоже? Нет! Ты не из нашего племени, я вижу. Внутри тебя течет кровь, а не сок. Голос ее шелестел, как шепот ветра в густой листве.
Сок? удивилась Ива. Она покосилась на темное пятно на одежде девушки. Конечно, выглядело оно точь-в-точь как спекшаяся кровь, но все же Ты ранена, да? Нужно осмотреть рану, погоди. Мы тебе поможем.
Девушка ничего не сказала. Взгляд поплыл, и она отключилась.
У тебя есть мандрагора? спросила Ива у крестного. Я знаю, у тебя всегда есть в запасе пара листьев
Есть, сказал Охотник. Но мандрагора здесь не поможет.
Впервые в жизни Иве захотелось его ударить. Она испугалась этой внезапной мысли.
Ты что, не видишь?! Ей нужна помощь!
Мандрагора останавливает кровь, сказал Охотник. А ей нужно иное средство.
Ива беззвучно выругалась.
Помоги снять с нее платье, велела она, едва сдерживая злость. Надо осмотреть рану.
На этот раз крестный не стал перечить. Он поддержал девушку, пока Ива через голову стягивала с нее платье, точнее, нечто вроде балахона из ломкой, бумажной на ощупь ткани. Другой одежды у девушки не оказалось, и когда она предстала перед ними обнаженной, Ива поняла, насколько же это существо отличается от людей. Охотник был прав, когда сказал, что мандрагора не поможет. Что ж, выглядеть и являться это разные вещи.
У девушки была высокая грудь, но без сосков; не оказалось у нее и пупка, и никаких волос на теле. Из-под гладкой кожи не проступали очертания костей. Как если бы человеческий облик служил оболочкой, призванной скрыть нечто совершенно иное. И эта оболочка порвалась.
По правому боку девушки протянулся разрез длиной в две ладони. Не совсем рана, скорее просто дыра. И то, что открылось за ней, не имело никакого отношения к плоти плотная на вид губчатая масса, вроде пористой внутренности древесного гриба. Кожа если это и в самом деле была кожа, а не то, о чем подумала Ива, сползала с нее полосками, а те закручивались в трубочки, местами уже высохшие и пожелтевшие.
Ива глянула на Охотника, но тот пожал плечами. Судя по всему, он ни капли не удивился.
Она начала Ива, но не договорила.
Очень осторожно она дотронулась до губчатой массы и тут же отдернула руку. Масса мягко прогнулась, и на кончиках пальцев остались крошечные темные капли. Но это была не кровь. Сок? Ива понюхала пальцы пахло свежей зеленью, как если бы она растерла древесный листок. На фоне царившей здесь вони этот запах прозвучал особенно ярко.
В этот момент девушка вновь очнулась. Едва она увидела склонившуюся над ней Иву, она тут же задергалась, в темных глазах отразился страх. Она попыталась встать или хотя бы отползти в сторону.
Тихо, тихо Мы не причиним тебе зла. Ива удержала ее за плечи. Не бойся. Мы хотим тебе помочь.
И девушка тут же обмякла. Через плечо Ивы она посмотрела на Охотника.
А тебя я помню, проговорила она. Я видела тебя в лесу. Давно. Потом я спала.
Давно, согласился Охотник.